Отчим Джона, Бемка Тагли, сколотил состояние на добыче руды. В прежние годы он инвестировал в Гвинее и Сьерра-Леоне и приобрёл обширные участки железорудных месторождений в Западной Африке, благодаря чему его состояние стало поистине огромным. В самые лучшие времена он даже входил в число богатейших людей Великобритании.
Однако со временем конкуренция усилилась, африканская политическая обстановка изменилась, запасы полезных ископаемых истощились, да и здоровье Бемки пошатнулось. Его трое родных детей оказались бездарными, и компания «Тагли Стил» постепенно пришла в упадок.
На самом деле, из всех своих детей Бемка больше всего ценил именно Джона — за выдающиеся лидерские качества, хладнокровный ум и честолюбие. Единственное, что омрачало эту картину: между ними не было кровного родства.
Но это не помешало ему назначить Джона управляющим компанией.
Тринадцать лет назад Бемка уже предвидел будущее «Тагли Стил» и осознал ценность своего пасынка Джона Ланселота. Поэтому он предложил своей жене Юланде план — тот самый план, который впоследствии кардинально изменил жизнь Джона.
К сожалению, в те годы Джон был дерзким, самонадеянным юношей и не собирался позволять другим распоряжаться своей судьбой — даже если это была воля его матери.
Он гневно хлопнул дверью и ушёл из дома, отказавшись от всего блеска и почестей, которые были у него буквально под рукой, и предпочёл стать бродягой в горах.
С тех пор дела «Тагли Стил» шли всё хуже и хуже. Два года назад компания едва не обанкротилась, и именно поэтому Юланда тогда устроила Джону ту загадочную помолвку с невестой, которую он не знал.
Семья Дороти, как и большинство британских аристократов, владела преимущественно землёй. На востоке страны, в графстве Норфолк, у них было сто гектаров земли и два замка, а доходы семьи обеспечивали сельское хозяйство и туристический бизнес.
Однако Дороти были закостенелыми консерваторами, лишёнными деловой хватки, и их положение среди аристократии оставалось посредственным. По сравнению с постоянно расширяющейся семьёй Кент они казались ничтожествами, но всё же имя Дороти по-прежнему служило символом статуса и происхождения.
Но и у семьи Дороти за последние два года начались серьёзные проблемы: сначала цветоводы объявили забастовку, и весной два года назад поля заросли сорняками, пропустив лучший период цветения лаванды — убытки были колоссальными. Затем всплыл скандал с уклонением от уплаты налогов, и после выплаты огромного штрафа семья оказалась на грани финансового краха.
Именно поэтому Дороти, испытывая череду несчастий, согласились на новую помолвку с Тагли.
— Почему бы тебе не пойти завтра на бал вместе с мисс Эдлин? — спросил Роберт Но́нана, когда они остались одни в его кабинете на втором этаже — месте, которое можно было назвать его личным офисом.
— Полагаю, Солей не обрадуется моему присутствию на помолвке своей дочери, — ответил Но́нан, откинувшись в кресле. Его улыбка оставалась привычно мягкой, но в ней чувствовалась какая-то новая, едва уловимая жёсткость.
— Его светлость считает, что вы перегнули палку, — сказал Роберт. Он до сих пор не понимал, чем семья Дороти так насолила Но́нану, что тот, обычно такой добродушный, в последний год школы потратил столько времени и сил на разработку этого плана.
— Дедушка учил меня: самый изящный способ уничтожить врага — медленно и незаметно подтачивать его изнутри или заставить враждовать между собой, — с лёгкой усмешкой произнёс Но́нан, и в его словах звучала леденящая душу жестокость.
— Однако ваши действия кажутся мне несколько поспешными, — возразил Роберт, хотя на самом деле восхищался методами Но́нана. Шестнадцатилетний юноша, без чьей-либо помощи чуть не разрушил столетнюю аристократическую семью! Такая решимость и хладнокровие были не каждому под силу, особенно в его возрасте.
— Достойный противник заслуживает моего внимания, разве нет? — ответил Но́нан. Аристократическая гордость и чувство собственного достоинства напрямую зависели от ранга.
Внешне Но́нан мог казаться доступным и приветливым, но только на первый взгляд.
В тот год Редес позволила себе грубость по отношению к нему. Он лишь вскользь поинтересовался у Эдлин, кто такая эта женщина, — и этого оказалось достаточно, чтобы довести семью Дороти до нынешнего состояния.
Можно сказать, что брак Морея во многом стал возможен благодаря подстрекательству Но́нана.
— Семья Дороти слишком ничтожна, чтобы тратить на неё много времени. Да и не стоит она того, — добавил Но́нан. Он искренне презирал эту слабую, никчёмную фамилию, неудивительно, что они воспитали такую грубую особу, как Редес.
Редес, потеряв контроль над собой, лишь толкнула Но́нана — но этим поступком обрекла всю свою семью на позор и упадок. Интересно, пожалела ли она потом о своём порыве?
Роберт был доволен. Но́нан был словно вылитый его дедушка. В современном мире, чтобы сохранить семейное величие, требовались беспощадность, выдающийся ум и решительные действия.
После смерти старого герцога Анс, будучи младшим сыном и не предназначенным к наследованию, вынужден был взять на себя непосильную ношу. В то время как старший брат получал наставления от отца, Анс наслаждался жизнью в кругу друзей.
Поэтому он мог быть прекрасным аристократом, образцовым отцом и завидным мужем, но никак не выдающимся лидером.
Под давлением ответственности семья Кент застыла на месте, а нервы Анса находились в постоянном напряжении. Из беззаботного молодого аристократа он превратился в сурового и строгого мужчину.
Вероятно, именно поэтому он так строго относился к Но́нану — он понимал, что, несмотря на внешний блеск, сам является неудачником.
Именно поэтому он стремился воспитать идеального наследника, чтобы предки не осудили его за провал.
И, очевидно, ему это удалось.
…
— Роберт попросил меня узнать, всё ли в порядке с твоим нарядом, — сказал юноша, стоя в дверном проёме в повседневной одежде. Его правая рука опиралась на косяк, левая свободно свисала вдоль тела, а в ясно-голубых глазах читалась нежность — совсем не та, что была в кабинете.
Эдлин подавила тревогу за Артура и мягко улыбнулась:
— Ничего не нужно переделывать. Платье сидит отлично.
Но́нан вспомнил, как она примеряла платье днём. Действительно, оно сидело безупречно. Но он также заметил смущение и раздражение на её лице. Пэйси был прав — она не радовалась этому.
— Скоро начнётся новый учебный год, и друзья хотят собраться вместе. Прости, что не предупредил тебя заранее, — сказал он.
— Нет-нет, — поспешно ответила Эдлин, — мне не подобает принимать извинения от тебя. Ведь это твой дом, и ты волен приглашать кого пожелаешь. Мне там просто не место.
Говоря это, она вдруг осознала, что ушла из гостиной при всех — крайне невежливо. Те аристократические юноши и девушки, вероятно, уже смеются над тем, что в доме Кент не знают простых правил приличия.
Губы Эдлин обиженно надулись. Не создала ли она Но́нану проблем?
— Я не нарочно… Прости, если поставила тебя в неловкое положение? — робко спросила она, подняв на него глаза. Щёки её покраснели, а большие глаза тревожно моргали.
Она и не подозревала, насколько мила выглядела в этот момент в глазах Но́нана.
Когда её чёрные зрачки отражали только его образ, он почувствовал невиданное ранее удовлетворение.
Чем сильнее он её любил, тем больше хотел, чтобы в её глазах был только он один.
Но́нан долго молчал, продолжая пристально смотреть на неё, и Эдлин начала чувствовать неловкость и раздражение.
— Это всё моя вина. Я не понимаю ваших правил этикета, поэтому… — начала она, но не договорила.
Весь её организм словно окаменел: Но́нан внезапно взял её лицо в ладони и нежно поцеловал в уголок левого глаза.
Длинные ресницы Эдлин дрожали, касаясь его губ.
Вокруг воцарилась тишина. Она ничего не видела и не слышала — только ощущала тёплое дыхание у глаза, знакомое до боли, будто в детстве кто-то уже целовал её так во сне.
Глаза её наполнились слезами.
— Никогда не говори мне «прости», — прошептал Но́нан ей на ухо, — ведь ошибаюсь всегда я.
Безусловная забота — это не уступка. Возможно, методы, которые Но́нан применял к своим врагам, он использовал и в отношении Эдлин. Может быть, он решил ещё с её юных лет постепенно, капля за каплей, напоить её сердце сладостью, чтобы она не смогла устоять?
Кто знает? Сердце аристократа куда глубже, чем кажется на первый взгляд.
Даже когда фигура Но́нана исчезла за поворотом коридора, Эдлин всё ещё стояла в дверях, ошеломлённая. От шеи до ушей её заливал румянец, сердце билось быстрее, чем когда-либо после выздоровления, а мысли путались, не находя ни начала, ни конца.
Как и задумывал Но́нан, её сердце сбилось с ритма.
…
Но́нан полулежал на диване в гостиной, расстегнув ворот рубашки. Несмотря на прохладную погоду, он чувствовал странную жару.
Его длинные пальцы нежно касались собственных губ, будто пытаясь удержать вкус недавнего поцелуя.
— Прости… Я не смог сдержаться. И не хочу больше ждать, — прошептал он так тихо, что, вероятно, слышал только сам.
Внезапно он тихо рассмеялся. Если бы кто-то увидел его сейчас, он бы не поверил своим глазам: губы юноши пылали алым, а в глазах читалась первая радость открытия чувств, будто благородного сына небес низвергли на землю.
— Ну что ж, весна — прекрасное время года. Даже наш святой наконец «впал в любовную горячку», — съязвила Бесс, прислонившись к стене и прищурившись на него.
Она должна была признать: её двоюродный брат сейчас выглядел так, что лучше было держать его подальше от глаз. Если бы его увидели те отчаявшиеся аристократки, в доме Кент начался бы настоящий бунт.
— Ну что, наконец-то справился с приёмной дочерью Джона? — Бесс уселась напротив него, не дожидаясь ответа. — Кто бы мог подумать, что непорочного лорда Но́нана заподозрят в педофилии?
Как только Бесс появилась, Но́нан сразу же вернул себе обычное выражение лица.
— Что тебе нужно? — спросил он.
— Ты помнишь? Я думала, ты совсем забыл обо мне из-за своей маленькой красавицы, — продолжала насмешливо Бесс. — Хотя ты слишком долго возишься с Эдлин. Уже два года прошло, а ты всё ещё не добился её!
На самом деле Бесс была поражена упорством Но́нана. Она всегда считала его чувства обычной юношеской влюблённостью, вызванной гормонами. Но теперь становилось ясно: это было нечто большее.
— Ладно, кого ты любишь, кого обманываешь — мне плевать, — снова заговорила Бесс, возвращаясь к своему обычному саркастическому тону. — Я хочу перевестись.
— Ты сама выбрала университет, — ответил Но́нан, которому только что досталось от Бесс и настроение было не из лучших.
— То было тогда, а это сейчас. Я повторяю, — Бесс вытянула лицо. Оно и без того было удлинённой формы, а теперь выглядело ещё более угрожающе. — Я хочу перевестись.
Бесс была на два года старше Но́нана, но они учились в одном классе. Её университет в Британии считался второсортным. Она не любила учиться и общаться, но благодаря поддержке семьи могла прожить безбедно. Для неё учёба была лишь формальностью.
Хотя Но́нан давно привык к переменчивому характеру кузины, он всё же спросил:
— Почему? Без веской причины я не помогу.
Бесс закатила глаза. Если бы у неё был выбор, она бы никогда не просила Но́нана. Какой сестре понравится зависеть от младшего брата?
Но с тех пор как Бесс пошла в школу, вся её жизнь находилась под контролем Но́нана. И хоть ей это не нравилось, она предпочитала подчиняться Но́нану, а не своему дяде Ансу.
— Один парень каждый день дежурит у моего общежития и пристаёт ко мне, — сказала она.
Но́нан сразу понял, что Бесс врёт. У неё было сотни способов избавиться от надоедливого ухажёра. Кроме того, он взглянул на неё: в таком неряшливом виде она могла отпугнуть любого нормального мужчину.
— Не хочешь говорить правду? — поднялся он. — Тогда ты не заслуживаешь моей помощи.
Он развернулся и направился к двери.
— Она нашла мой университет… нашла моё общежитие, — медленно, с глубокой ненавистью произнесла Бесс, и Но́нан остановился.
Бесс быстро подошла к нему сзади.
— Жизель вернулась. Я не хочу её видеть. Этого достаточно? — в её голосе прозвучала мольба, а в глазах на мгновение мелькнула боль.
Не каждая девушка рождается странной, неухоженной и полной презрения к миру. Не каждая девочка хочет покидать родной дом и жить у чужих людей.
Пусть дядя Анс и тётя Эльша и заботились о ней как о настоящей аристократке, это не могло стереть того факта, что она была внебрачным ребёнком.
http://bllate.org/book/11865/1059397
Готово:
