А это платье Эльша заказала для Эдлин у самого знаменитого в Англии мастера вечерних нарядов — и всё лишь ради помолвочного банкета.
Эдлин открыла коробку. Светло-жёлтое платье лежало аккуратно сложенное, в руках ощущалось невесомым, будто лишённым всякой тяжести. Развернув его, она прошептала:
— Какое красивое…
Шелковые бретельки, пышная юбка из тончайшей ткани — и больше ничего, кроме одного ряда крошечных жёлтых бриллиантов вдоль выреза и подола. Платье было удивительно скромным, но в каждой детали чувствовалась изысканная роскошь.
Роберт улыбнулся:
— Раз тебе нравится, госпожа будет спокойна.
Эльша не была праздной аристократкой — ещё два дня назад она улетела в Южную Африку, но перед отъездом особо поручила Роберту проследить за доставкой наряда: ведь это был её первый настоящий подарок Эдлин, преподнесённый от её имени.
Что до стоимости — её невозможно было ни оценить, ни измерить. Одни только бриллианты на платье уже были бесценны.
Эдлин стояла перед зеркалом, поправляя складки юбки.
Незаметно для самой себя она подросла настолько, что теперь могла носить такое платье. Витамины и специальное питание, назначенные врачом, словно всё отдали её костям. Раньше она была хрупкой и намного ниже сверстниц, но теперь явно переросла большинство десятилетних девочек.
Платье идеально сидело на ней: светло-жёлтый подол чуть выше колена напоминал цветы франжипани, распустившиеся на островах Фиджи.
Белые мягкие пряди обрамляли лицо. Без прежней длинной копны волос она утратила ту трогательную красоту, что вызывала восхищение, зато приобрела детскую живость.
Вкус Эльши, конечно же, не подводил: ничто не подходило Эдлин лучше нежного жёлтого оттенка.
Когда-то Артур, рыская по замку, перебрал множество нарядов и выбрал лишь одно сложное длинное платье — тоже жёлтое — и сам нарисовал Эдлин в самый прекрасный момент её жизни.
Когда Эдлин вышла в наряде в гостиную, там уже собрались другие гости.
Услышав шаги, все повернулись к ней.
Высший свет
Тёмные, глубокие глаза, белоснежные волосы, великолепное платье — она казалась случайно забредшим в мир смертных облачком утреннего тумана, в котором единственным украшением была эта нежная жёлтая нота.
Без сомнения, перед ними стояла исключительно красивая девочка, но именно это не было главной причиной внимания собравшихся.
Среди этого роскошного, нарочито вычурного окружения она выглядела как чистый родник — совершенно не вписывалась ни в обстановку, ни в компанию.
Однако пристальные взгляды гостей не вызвали у Эдлин ни малейшего смущения. Тем не менее она сразу развернулась, чтобы уйти обратно.
— Эдлин!
Её окликнул мальчик, которого она знала лучше всех здесь. Эдлин неохотно обернулась и поздоровалась:
— Давно не виделись, Пэйси.
Пэйси встал с улыбкой. За год они оба изменились. Вырос ли он? Похудел? Она не могла точно сказать — возможно, просто повзрослел.
— Я уж подумал, мне показалось, — сказал Пэйси, подойдя к ней за несколько шагов. Его взгляд всё время задерживался на её голове.
— Как твоя рана?
— В основном зажила, — кивнула Эдлин. При этом движении короткие пряди, заправленные за ухо, упали ей на лицо — белые, мягкие, почти сливающиеся с кожей.
Это вызвало у Пэйси странное чувство — будто он впервые увидел шедевр мирового искусства и сердце его дрогнуло.
— Почему твои волосы стали такого цвета?
— Не знаю, — ответила Эдлин. — Когда они отросли снова, оказались белыми. Врач сказал, что, вероятно, лекарства от черепно-мозговой травмы нарушили выработку пигмента.
Говоря о волосах, Эдлин на самом деле чувствовала досаду.
Они росли крайне медленно, да и цвет был слишком необычный. В этом мире, кроме пожилых людей и больных альбинизмом, у кого ещё могут быть такие абсолютно белые волосы?
Пэйси слегка наклонился — и перед ним простиралась безупречная белизна, чистая, как первый снег. Он невольно потянулся, чтобы прикоснуться.
В этот момент чья-то длинная рука схватила его за предплечье.
Нонан улыбался вежливо и одновременно отстранённо, лёгким движением обнял Эдлин за плечи и едва заметно бросил Пэйси предостерегающий взгляд. Тот, не проявив ни малейшего смущения, естественно убрал руку и сказал Эдлин:
— Кроме волос, ты теперь выглядишь гораздо лучше, чем раньше. Желаю тебе полного выздоровления.
Глаза Пэйси изогнулись в улыбке, словно пушистые полумесяцы, но уголки его взгляда встретились с холодными глазами Нонана.
«Какой же ты „простачок“, — подумал Пэйси, — так нервничаешь!»
Нонан держал язык за зубами: даже не намекнул ему, что Эдлин находится в Лондоне и живёт у него дома. И это немного ранило Пэйси — не то из-за того, что друг скрыл правду, не то по какой-то иной причине.
— Спасибо, — сказала Эдлин, не заметившая «перепалки» между мальчиками. После встречи со смертью лицом к лицу она радовалась любой возможности увидеть старого знакомого.
Молодые люди на диване уже давно горели любопытством: кто же эта девочка? Почему они никогда не слышали имени Эдлин?
Какая девушка из высшего общества удостоилась бы одновременного внимания и Нонана, и Пэйси? Особенно Нонана Кента — знаменитого «вегетарианца», который никогда не проявлял интереса к кому-либо из женщин.
Несколько юных аристократов с интересом наблюдали за рукой Нонана, лежащей на плече Эдлин. Такое зрелище действительно редкость!
— Нонан, не представишь ли нам эту очаровательную юную леди? — подошла ближе девушка со светло-каштановыми волосами, не отводя глаз от Эдлин. — Твоя сестра или… что-то в этом роде?
Она не договорила, но смысл был ясен: имя Эдлин ей ничего не говорило. Для тех, кто знает каждую семью аристократии, это имя звучало слишком обыденно — либо Золушка, либо выскочка.
Поэтому она без стеснения разглядывала Эдлин с вызовом и надменностью.
Из всех присутствующих она была единственной девушкой и, окружённая вежливыми молодыми людьми, чувствовала себя центром внимания.
Даже всегда невозмутимый Нонан нахмурился — явно раздражённый грубостью девушки. Но он холодно посмотрел на Пэйси.
— Финья, — Пэйси тяжело вздохнул, — вспомни своё воспитание. Не забывай, что мы в доме Кентов.
Финья закатила глаза и, не сказав ни слова, села обратно.
Эдлин не понравился её взгляд — дерзкий и высокомерный, будто она настоящая принцесса. Хотя, надо признать, внешность у неё была соответствующая: блестящие волны каштановых волос, яркое личико и выразительные карие глаза, сверкающие огнём.
— Я пойду в свою комнату, — тихо сказала Эдлин Нонану. Её возраст не совпадал с возрастом этой компании — ни телом, ни душой.
На самом деле Нонан тоже не хотел, чтобы Эдлин оставалась здесь. При виде неё в этом наряде его сердце на миг забилось быстрее — ведь Эдлин наконец повзрослела.
Но почему-то ему стало неприятно от мысли, что другие увидят её красоту — даже его лучший друг Пэйси.
— Кстати, Бесс просила тебя зайти к ней, — добавила Эдлин и быстро покинула это место, где её рассматривали, как экспонат в зоопарке.
Увидев, как Эдлин буквально бежит прочь, будто за ней гонится хищник, Пэйси тихо рассмеялся:
— Готов поспорить, Эдлин рассердилась, — прошептал он Нонану на ухо. — Она точно не из тех, кто любит светские рауты.
Нонан оттолкнул его и бросил взгляд:
— Разве я не знаю её лучше тебя?
Фраза вырвалась у него машинально, с лёгкой обидой, и на мгновение трещина пробежала по маске совершенного юноши.
Пэйси рассмеялся ещё громче.
К счастью, они говорили слишком тихо, и никто не услышал — иначе все обязательно уставились бы на Нонана.
В роскошном автомобиле
— Кто она вообще такая? — Финья дёрнула Пэйси за рукав, явно решив не отступать, пока не получит ответ.
Если Нонан молчит — ладно, но почему и Пэйси отказывается говорить?
— Это тебя не касается, — Пэйси выдернул рукав. — Девушка, которая ведёт себя так дерзко, выглядит очень неприлично.
Финья, обиженная его словами, бросилась на него, будто собираясь дать сдачи.
Обычно Пэйси с улыбкой принимал такие выходки сестры, но сегодня настроение у него было не из лучших. Он резко оттолкнул её. Мальчишеская сила оказалась немалой — затылок Финьи ударился о стекло окна. Не сильно, но достаточно, чтобы избалованная девушка завопила:
— Ай! Больно! У меня даже кровь пошла! Я пожалуюсь маме!
Её визг раздирал голову.
— Финья Стронг, заткнись! — рявкнул Пэйси. — Дома тебя совсем избаловали!
Финья была родной сестрой Пэйси. Он был старшим ребёнком в семье, у него был младший брат и три сестры. Финья — старшая из них — пользовалась особым расположением родителей.
В строгом доме Стронгов только Финья имела право называть мать «мамой», что ясно показывало её положение в семье.
После резкого окрика брата Финья тут же замолчала. Осталось неизвестным, сохранила ли она свои коварные мысли об Эдлин или нет.
Эдлин только что аккуратно сложила платье, как на столе зазвонил телефон…
— Я даже ввёл ему антибиотики, но температура никак не спадает, — Мохуадэ сидел у кровати, держа трубку и не спуская глаз с Артура.
У мальчика были закрыты прекрасные глаза, лицо горело нездоровым румянцем, а губы побелели до синевы. Пот стекал по лбу, длинные ресницы дрожали — всё это ясно говорило о его мучениях.
Когда Эдлин только приехала из Америки в Лондон, она позвонила Артуру. С тех пор у него началась лихорадка, которая становилась всё сильнее.
— Я собирался звонить твоему отцу, — продолжал Мохуадэ, — но его телефон всё время был занят, а когда наконец дозвонился — никто не брал трубку. Поэтому в отчаянии связался с тобой. Я хочу отвезти его в крупную больницу, но только с согласия Джона.
Джон, как и говорил, последние дни был невидимкой — даже Эдлин редко его видела. Неужели всё из-за свадьбы младшего брата?
— Нет, нельзя везти его в город, — Эдлин сразу же отвергла предложение. Артур остался жив исключительно благодаря удачному стечению обстоятельств.
Если бы не крошечный и удалённый городок Паландратоль, если бы не добрые местные жители, его бы либо убили, либо он умер бы с голоду, либо попал в приют и был отправлен обратно на родину.
Поэтому большой город был строго запрещён: даже не учитывая его вспыльчивость и возможные драки, там его легко могли найти убийцы — последствия были бы ужасны.
— Но если так пойдёт и дальше, может развиться пневмония, и тогда будет гораздо хуже, — возразил Мохуадэ. Лихорадка — штука коварная: иногда проходит сама, а иногда уносит жизнь. Учитывая пример Эдлин, он чувствовал себя совершенно беспомощным.
— Продержитесь ещё два дня, — сказала Эдлин после глубокого вдоха, будто приняла важное решение. — Если за это время ему не станет лучше, обязательно ждите нас. Только после нашего возвращения можно везти его в больницу.
Эдлин и Джон вместе вытащили Артура с того света. Для неё он значил очень многое — почти как сын. Она заботилась о нём, училась с ним говорить, писать, шаг за шагом преодолевали трудности. Поэтому известие от Мохуадэ повергло её в отчаяние.
К тому же в Лондоне у неё не было своего места. С самого начала она инстинктивно сопротивлялась этому городу — возможно, из-за того, что родственники со стороны матери Джона относились к ней холодно. А сегодня, после встречи с друзьями Нонана, это чувство достигло предела.
Нонан, Эльша, даже Джон — все они принадлежали этому миру, высшему обществу. От дома Джона до дома Нонана — всюду она чувствовала себя неуютно.
Ей гораздо больше нравилось жить в маленьком домике у реки и гор, где никто не мешал и не нужно было надевать маску вежливой улыбки ради незнакомцев.
Положив трубку, Мохуадэ вынул градусник из-под мышки Артура, взглянул на цифры и тяжело вздохнул. Он вышел из палаты, чтобы приготовить новые лекарства.
В тот самый момент, когда он закрыл за собой дверь, мальчик, лежавший на кровати в полубессознательном состоянии, внезапно открыл глаза. Фиолетовые зрачки загорелись странным, почти соблазнительным светом.
Сердце сбилось с ритма
http://bllate.org/book/11865/1059396
Готово:
