Взгляд Эдлин упал на пушистую шапку, и она спокойно спросила:
— Почему ты так спрашиваешь?
Луна почувствовала перемену в настроении Эдлин, но слова уже не вернуть.
— Я видела в интернете одну фотографию…
От этих слов Эдлин словно окаменела.
Та фотография стала для неё началом беды. Прекрасное путешествие в Париж из-за неё превратилось в кошмар, и именно она привела к тому, что сейчас Эдлин лежит здесь.
— На самом деле всё очень просто, — сказала Эдлин, объясняя Луне предысторию той фотографии, хотя и опустила эпизод с похищением: ей не хотелось, чтобы её снова неправильно поняли даже за океаном, в Америке.
— Журналисты иногда действительно отвратительны, — возмутилась Луна после рассказа. — Я думала, у нас в стране хватает назойливых репортёров, а оказывается, во Франции не лучше.
— Так что мы с Джоном — обычные люди, а вовсе не аристократы, — добавила Эдлин. Такие почести ей были не по плечу.
Луна улыбнулась:
— Говорят, у аристократов одни правила и ограничения. Нам, простым смертным, куда проще жить.
На самом деле Луна не до конца верила словам Эдлин.
Как дочь ювелира, она общалась исключительно с людьми высокого положения — будь то одноклассники или друзья. Все они имели определённый статус. «Рыбак рыбака видит издалека», — гласит поговорка. Если даже в кругу Луны все были из обеспеченных семей, то как могла Эдлин водить дружбу с Но́наном и даже сыном президента, если бы её происхождение было таким скромным, как она утверждает?
Однако Луна пришла в больницу лишь навестить Эдлин и пожелать ей счастливого Рождества, а не вытягивать из неё признания. Да и какое ей дело до истинного происхождения Эдлин?
Луна недолго задержалась: ей ещё нужно было вернуться домой и помочь с подготовкой к праздничному ужину.
В канун Рождества повсюду горели огни.
В больнице часть персонала уже разошлась по домам — например, Нада, — поэтому коридоры казались особенно пустынными. Директор Луис лично разнёс небольшие подарки всем дежурным медсёстрам и не забыл и пациентов.
— Счастливого Рождества, Эдлин, — сказал он, протягивая ей свёрток.
— Спасибо, — ответила Эдлин, принимая подарок.
Пока она его распаковывала, Луис повернулся к стоявшему рядом Джону:
— Её показатели значительно улучшились. Думаю, после Нового года вы сможете гулять с ней вокруг больницы… конечно, уже не на инвалидной коляске.
Хотя в его словах, возможно, и звучала доля праздничного оптимизма, врач не станет шутить над здоровьем пациента. Поэтому Джон обрадовался: для него слова Луиса были законом, почти как указ свыше. Ведь именно такие слова могут обратить отчаяние родных в радость.
Позже и сам Луис покинул больницу, чтобы провести праздник с семьёй.
В палате остались только Эдлин и Джон. В этот особенный вечер их уединение казалось особенно хрупким.
В воздухе витал дух праздника, а из палаты этажом выше доносились смех и возгласы — там явно веселились.
Эдлин знала, что там лежит жена сенатора — женщина немолодая, немногословная, у которой пятеро детей. Сегодня, вероятно, вся семья собралась около её кровати.
Тишина побудила Эдлин вспомнить прошлое. Что она делала в это время год назад?
Снегопад… мальчик, покрытый белоснежной пеленой… алый цветок крови на его спине… Эти мрачные, яркие картины вновь ожили в её памяти.
Прошлое Рождество она провела рядом с Артуром.
Наверное, для него нынешнее Рождество уже не так страшно?
— О чём задумалась? — спросил Джон. Ему никогда не нравилось, когда Эдлин уходила в себя. В такие моменты она становилась недосягаемой, и он не мог угадать, что у неё на душе. Это чувство неопределённости тревожило его.
Джон знал: между ними и так слишком большое расстояние, и он не хотел, чтобы оно увеличивалось.
— Может, позвоним доктору Мохуадэ и Артуру? — предложила Эдлин, словно спрашивая разрешения у Джона.
Джон взглянул на часы:
— У них сейчас глубокая ночь. Завтра позвоним. Мне тоже давно пора связаться с Мохуадэ.
— Пожалуй, — согласилась Эдлин.
На самом деле Артур не спал. Он стоял в самом дальнем углу церкви, его глаза под капюшоном тёмной толстовки пристально смотрели на распятие перед алтарём.
Его полностью загораживали молящиеся прихожане, и никто не замечал этого мальчика, которого Бог, похоже, ещё не спас.
— Когда тебя связывает грех, Господь скорбит и помогает тебе освободиться; когда ты страдаешь и теряешь надежду, Господь милосерден и даёт тебе силы встать, — читал священник из Библии, а верующие внимали каждому его слову.
Только Артур оставался безучастным. Он смотрел на старческое лицо священника, и в его глазах мелькала зловещая усмешка — то ли насмешка, то ли издёвка.
«Великий Господь, почему Ты молчал, когда я падал в ад? Почему Ты равнодушно смотрел, как меня бичевали, унижали и я молил о спасении?»
Артур опустил взгляд и, когда служба достигла своего пика, бесшумно покинул церковь.
В городке тихо падал снег, на улицах не было ни души.
Все либо праздновали дома, либо отправились на ночную мессу. Кто ещё мог бродить по улицам в такой час?
И всё же исключения случались.
Из тени на перекрёстке появилась пошатывающаяся фигура, оставляя за собой шлейф перегара.
— Боже, разве я не Твой ребёнок? Почему Ты так со мной поступаешь? — прозвучал женский голос, хриплый и измождённый от сигарет и алкоголя, в котором невозможно было определить возраст.
Артур бросил на неё взгляд. Её волосы, окрашенные в неизвестный цвет, слиплись от пота и слёз, а густой макияж растёкся вокруг глаз чёрными разводами.
Но Артур видел больше других. В этом образе перед ним вновь возникли мерзкие картины прошлого.
— Что уставился? — спросила Перона, почувствовав его пристальный взгляд. Артур уже отвёл глаза, но она успела заметить их необычайную красоту.
Под действием алкоголя Перона обняла его за плечи:
— Малыш, ты тоже один? Давай проведём Рождество вместе.
Несмотря на капюшон, запах дешёвого парфюма и перегара ударил Артуру в нос, вызывая тошноту.
Только теперь он по-настоящему понял, насколько отвратительной была та сцена, которую он когда-то наблюдал.
Артур резко сбросил её руку и, даже не взглянув на неё, зашагал прочь.
Перона пошатнулась и упала прямо в снег. Холодная влага просочилась сквозь одежду, но она не обращала внимания. Она смотрела вслед удаляющейся фигуре Артура и громко смеялась — почти как сумасшедшая. Слёзы и снег смешались на её лице.
А Артур уходил всё дальше, пока не растворился в белой метели.
В тот же вечер в университете бушевал рождественский бал.
По залу разливалась мелодия вальса. Девушки в длинных и коротких платьях, с открытой спиной или глубоким вырезом, старались выглядеть как можно эффектнее, надеясь очаровать кавалера и, быть может, встретить своего принца.
— Не хотите потанцевать со мной? — подошла одна из девушек, с милым макияжем.
Это была уже не первая смелая поклонница, но Но́нан вежливо, но твёрдо отказал:
— Простите, я устал.
— Какая жалость, — сказала девушка, прекрасно понимая, что это отговорка: ведь он так и не вошёл в зал танцев и даже не пригласил партнёршу.
Но́нан произвёл фурор среди студенток с самого первого дня учёбы. Его называли «самым элегантным принцем университета».
В отличие от его прежней школы, где учились только дети из богатых семей, здесь большинство студентов не знало его истинного происхождения. И Но́нан не стремился афишировать своё положение.
Каждый день он приходил на занятия с книгами под мышкой, внимательно слушал лекции и аккуратно делал записи. Если не считать дороговизны его общежития, он ничем не отличался от обычных студентов.
Но девушки были очарованы не только его учтивостью, но и тем лёгким оттенком меланхолии, который иногда появлялся в его голубых глазах, когда он задумчиво смотрел вдаль.
О ком он думает?
Этот вопрос мучил не только его поклонниц, но и многих парней.
Поэтому, когда Но́нан, никогда не участвовавший в студенческих мероприятиях, неожиданно появился на рождественском балу, половина девушек в зале пришла в волнение.
Неважно, была ли у них пара или нет — все мечтали станцевать с ним хотя бы один танец.
— Если не хочешь, зачем вообще пришёл? — спросил Джейм, его сосед по комнате, держа в руке бокал вина. Его семья тоже была состоятельной, и за несколько месяцев они с Но́наном подружились.
— Если я не появлюсь ни на одном балу за семестр, это оставит пятно в моей учебной карте, — честно ответил Но́нан.
Он имел в виду не университетскую запись, а внутренний учёт семьи Кент.
Его холодный тон резко контрастировал с ажиотажем вокруг, создавая впечатление отстранённости.
— Вы, аристократы, слишком заморочены, — выпил Джейм залпом свой бокал. — Мои родители были бы рады, если бы я меньше появлялся на таких вечерах.
Как и большинство богатых наследников, Джейм был завсегдатаем светских раутов. Он интуитивно чувствовал: в сердце Но́нана кто-то есть.
Хотя сам он в это почти не верил.
За эти три месяца он понял: Но́нан — настоящий аристократ, скрытный и гордый. За маской вежливости он держит всех на расстоянии, превращая любые отношения в формальность. Такие люди редко способны на глубокие чувства.
— На самом деле некоторые девушки неплохи, — Джейм указал на нескольких. — Просто развлекись. Они не против, да и тебе, скорее всего, сами предложат.
Для людей их круга даже если есть настоящая любовь, пробовать «полевые цветы» считается нормальным.
Неизвестно, услышал ли Но́нан совет Джейма.
После бала он отправил Эдлин рождественское поздравление и той же ночью вернулся в лондонский дом. Впереди его ждала череда светских мероприятий.
На самом деле его появление на студенческом балу было попыткой отсрочить возвращение домой: достаточно было просто показаться в университете, чтобы оправдать своё отсутствие на семейных приёмах. Выгодное решение.
Разумеется, университетские и аристократические балы не шли ни в какое сравнение.
После Нового года, спустя три недели,
игроки по всему миру обнаружили, что не могут войти в свои аккаунты NSL.
Фраза «Пожалуйста, введите пароль заново» на десятках языков выводила из себя миллионы геймеров.
Серверы в Северной Америке, Европе, Азии и Австралии вышли из строя один за другим. Даже резервные серверы на Ближнем Востоке столкнулись с той же проблемой.
Пока инженеры компании Фэйэр в панике пытались восстановить работу, в сети внезапно появилось руководство по взлому базы данных игры NSL, предназначенное «для изучения программистами-энтузиастами».
Когда Мэйлен и его команда обнаружили утечку, документ уже был размещён в тысячах источников. Его популярность затмила даже скандал с той самой фотографией годом ранее.
Хакеры со всего мира с интересом принялись изучать этот, по идее, совершенно секретный файл и начали атаковать серверы Фэйэр.
В результате NSL прекратил работу на целую неделю.
И, возможно, надолго…
— Это уже слишком! Просто возмутительно! — воскликнул Харлик, широко раскрыв глаза и качая головой от ярости.
http://bllate.org/book/11865/1059381
Готово:
