Эдлин тоже чувствовала, как настроение Джона постепенно улучшается. Встреча с единомышленниками — лучший способ отдохнуть после нескольких месяцев тревог и изнурительной заботы.
Сегодня Джон снова рано утром покинул больницу: его двое мексиканских друзей-фотографов специально приехали в Манхэттен ради него.
Приняв лекарство, Эдлин, как обычно, вывезли погреться на солнце. На подлокотнике инвалидного кресла лежал альбом природной фотографии, который Джон принёс позавчера — сборник работ одного из своих друзей. Из-за состояния здоровья Эдлин даже газеты не могла читать долго, поэтому книги с изображениями стали её единственным развлечением.
Нада укутала её пледом. Сегодня дул сильный ветер, а для Эдлин простуда могла стать смертельно опасной.
— Сегодня не видела доктора Луиса, — спросила Эдлин у Нады. Мэлу уехал ещё на прошлой неделе — всё-таки он не штатный врач этой больницы.
Обычно ежедневные осмотры проводил Луис, но сегодня вместо него явился его ассистент.
— Он участвует в научной конференции Колумбийского университета, — ответила Нада.
— Разве она не в августе? — удивилась Эдлин. Она отлично помнила: после окончания компьютерной конференции Колумбии всегда следовала медицинская. По крайней мере, так было все годы, пока она преподавала.
Лицо Нады мгновенно стало странным.
— С позапрошлого года её перенесли на конец октября.
Кто, не связанный с медициной, станет следить за подобными деталями? Да и Эдлин всего лишь ребёнок — три года назад ей было совсем мало лет. К тому же она не американка.
Чем дольше люди общались с Эдлин, тем больше их охватывало недоумение.
Сама же Эдлин не заметила своей оговорки. Она думала лишь о том, как быстро всё меняется — всего несколько лет, а перемены уже столь велики.
Больше она ничего не сказала и углубилась в просмотр альбома. Фотографии друга Джона были поистине великолепны — каждая работа являлась настоящим искусством.
Нада не могла позволить себе бездельничать. Периодически она поглядывала на часы: приём каждого препарата у Эдлин происходил строго по расписанию.
Как только настало время, она вернулась в корпус за лекарствами.
В тихом саду осталась одна Эдлин. Она внимательно рассматривала снимки. Солнечный свет мягко озарял её профиль, очерчивая изящную дугу.
— Привет, Эдлин!
Девочка обернулась. У решётки сада стояла Луна и махала ей. На ней был бежевый тренч, чёрная плиссированная юбка и кожаный рюкзак — очевидно, только что со школы. Рядом с ней стояли две девочки в похожей одежде.
Эдлин давно не видела Луну. В последний раз та принесла целый пакет сладостей и жаловалась, что начинается учеба, а потом исчезла — ведь Луна училась в интернате.
Эдлин слегка улыбнулась и тоже помахала рукой.
Луна тут же перелезла через ограду, оббежала здание больницы и, запыхавшись, подскочила к Эдлин.
— Эдлин, я так по тебе скучала!
Её улыбка по-прежнему сияла, полная юношеской энергии.
— Я тоже, — ответила Эдлин.
Из-за одежды ей показалось, что Луна подросла. Хотя та училась всего в шестом классе, фигура уже начала приобретать черты взрослой девушки. Длинные кудри рассыпались по плечам, придавая ей неожиданную зрелость.
— В школе каникулы?
— Нет! — воскликнула Луна. — Завтра вечером у нас маскарад, поэтому сегодня можно выходить за пределы кампуса и готовиться.
Эдлин вдруг вспомнила: конечно, скоро Хэллоуин — любимый праздник школьников.
Интересно, что с тех пор, как она возродилась, каждый год пропускала этот праздник по разным причинам. Видимо, и в этом году не удастся попасть на празднование.
— Как только я вышла из школы, сразу к тебе! — гордо заявила Луна, будто требуя похвалы.
— Когда ты выздоровеешь, обязательно приведу тебя на наш бал. Ты такая красивая — все мальчишки будут наперебой просить потанцевать с тобой!
Это звучало как шутка, но в глубине души Луна говорила серьёзно. Она сама испытала, насколько одиноко и скучно в больнице, и ей было жаль Эдлин.
— Я не умею танцевать, — улыбнулась Эдлин.
— Не ври! — Луна ей не поверила. В наше время кто вообще не умеет танцевать? Такие считаются изгоями в школе.
Но Эдлин и правда была исключением. При жизни она почти не ходила на балы — разве что Джейсон иногда тащил её силой. А сейчас и подавно.
Однако спорить она не стала.
Луна продолжала рассказывать о школьных буднях, пока не услышала нетерпеливый голос:
— Луна, пора, — сказала золотоволосая девочка справа, краем глаза оценивая Эдлин.
Другая, с каштановыми волосами, стояла, скрестив руки, и хмурилась — ей явно не нравилась больничная атмосфера. В её взгляде читалась надменность.
— Знаю, знаю, не торопите меня! — раздражённо бросила Луна, явно недовольная тем, что её перебивают.
— Эдлин, мне пора.
— Хорошо проведи время на балу, — сказала Эдлин. То, что Луна пришла, уже радовало её.
Каштановая, похоже, именно этого и ждала — сразу развернулась и пошла прочь. Золотоволосая же на прощание кивнула Эдлин.
Как только они ушли, сад снова погрузился в тишину. Нада вышла с лекарствами и спросила:
— Луна была?
Голос Луны легко узнавался, и Нада слышала разговор из аптеки.
— Да, ушла совсем недавно.
...
— В больнице завела себе новую подружку по несчастью? — насмешливо произнесла каштановая, когда они отошли подальше. — По-моему, теперь, когда заживёт рука, тебе надо вломиться к Бонни и хорошенько дать ей пощёчине или хотя бы сорвать с неё одежду!
— Мутали, если нечего сказать по делу, лучше помолчи, — бросила Луна, прекрасно понимая, что подруга хочет за неё заступиться. Ведь раньше она сама мечтала отомстить Бонни — ту, кто столкнула её со второго этажа.
В первые дни в больнице Луна действительно ненавидела Бонни всей душой и строила планы мести. Но после знакомства с Эдлин её гнев показался ей глупым и детским.
— По сравнению с Эдлин мои царапины — ничто.
— Похоже на то, — согласилась золотоволосая. — У неё даже волос нет.
Она берегла свою роскошную золотистую шевелюру больше всего на свете.
— Но ты явно относишься к этой девочке гораздо теплее, чем к Керрими, — заметила Мутали. — Осторожно, а то твоя сестрёнка обидится.
— Честно говоря, Эдлин милее Керрими раз в сто.
— Шарки, Мутали, — Луна остановилась и серьёзно посмотрела на подруг. — Не сравнивайте Эдлин с Керрими.
Младшая сестра Луны, Керрими, была всего на год младше. Из-за болезни сердца Луна на год отстала в учёбе, поэтому сёстры оказались в одном классе. Керрими выше ростом, лучше развита и куда привлекательнее для мальчишек. Стоило им появиться вместе — никто и не догадался бы, что Луна старшая.
Что до характера Керрими — достаточно вспомнить, как она относилась к травме сестры: не просто не интересовалась, а даже презирала.
— Ладно, не будем, — пожала плечами Шарки. — Хотя сейчас она вся в погоне за новеньким парнем этого семестра и вряд ли замечает тебя. Он очень красив, разве что чуть низковат. Как его зовут?
— Ди Дэн Кроулер, — подсказала Мутали, явно запомнившая имя. Иначе бы её высокомерие не позволило обращать внимание на такие мелочи. — Перевёлся из Огайо.
...
— Я иду на работу, — сказал Мохуадэ, надевая пиджак и обращаясь к мальчику, рисовавшему на полу. Барби сидела рядом, будто любуясь картинками. — На улице дождь, так что лучше не выходи. А если всё же соберёшься — ни в коем случае не прыгай в окно. Позавчера соседи видели и чуть не вызвали полицию.
После Хэллоуина погода становилась всё холоднее, и Мохуадэ сам предложил Джону забрать Артура к себе. Ему совсем не хотелось однажды обнаружить единственного «бродяжку» городка замёрзшим насмерть вместе со своей собакой.
Убедить Артура послушаться было непросто. Несмотря на то, что он уже не отталкивал доброту Мохуадэ и даже начал принимать её, слова Эдлин для него оставались непреложным законом.
В конце концов пришлось обратиться к самой Эдлин. Она редко звонила Артуру — и Джон, и врачи строго ограничивали время пользования электроникой. За несколько коротких разговоров мальчик ни разу не произнёс ни слова, будто тот единственный звонок был лишь плодом воображения Эдлин.
Однако те, кто знал Артура поближе, понимали: на самом деле он хороший ребёнок. Мохуадэ тоже это осознал.
Когда Артур не «сходил с ума», он становился настолько тихим, что сливался с воздухом. Целыми днями он молча рисовал, не двигался и даже его комната оставалась безжизненно чистой.
Если раньше Мохуадэ хоть иногда думал отправить мальчика в приют, теперь эта мысль полностью исчезла. Он также заметил, что у Артура невероятный талант к рисованию.
Дом с человеком внутри куда лучше пустого. По крайней мере, Мохуадэ теперь чувствовал, что жизнь стала интереснее.
— Видимо, в следующий раз придётся прятать телефон подальше, — сказал Джон, забирая трубку у Эдлин.
Эдлин смущённо улыбнулась:
— Я просто хотела...
Лёжа в постели с закрытыми глазами, катаясь под солнцем в инвалидном кресле, не имея возможности смотреть телевизор, пользоваться компьютером и даже ограниченно общаясь по телефону под строгим контролем Джона, Эдлин чувствовала, будто уже отведала вкус старости — хотя сама была далеко не юной.
Поэтому она всячески уговаривала Джона чаще выбираться на прогулки с друзьями. Для фотографа, чья жизнь — в поиске прекрасного, пребывание в унылой больнице было настоящей пыткой.
— Пожалуйста, поезжай, — сказала она Джону. — Здесь есть Нада, Луис и другие врачи с медсёстрами. Ты можешь быть совершенно спокоен.
Географическое общество выбрало Солт-Лейк-Сити местом проведения своего крупнейшего ежегодного собрания — отличная возможность для фотографов пообщаться и обменяться опытом.
Джон не собирался ехать и даже не упоминал об этом Эдлин. Но один из его более общительных друзей решил, что это большая потеря, и пришёл прямо в больницу.
Он застал Эдлин в тот момент, когда она собиралась вздремнуть после обеда.
Нада открыла дверь и обернулась к стоявшему позади мужчине:
— Эдлин, кажется, ещё не спит.
— Спасибо, — вежливо, но незнакомо поблагодарил он, и Эдлин открыла глаза. С трудом приподнявшись, она посмотрела на гостя.
Чёрная фетровая шляпа, расстёгнутая кожаная куртка, яркие малиновые харемские штаны — всё в его образе кричало о моде. В руках он держал букет розовых лилий.
Мужчина подошёл к кровати и внимательно, почти оценивающе посмотрел на девочку. Его взгляд нельзя было назвать ни доброжелательным, ни враждебным — скорее, он словно взвешивал её.
— Вы друг Джона? — спросила Эдлин, не одобрив манеры его взгляда.
— Меня зовут Билл, — ответил он, не подтверждая и не отрицая. — Очень рад с вами познакомиться.
Он поставил цветы на тумбочку.
— Здравствуйте, — сдержанно улыбнулась Эдлин. Она умела ценить вежливость, даже если чувствовала, что визит был продиктован другими мотивами.
Несмотря на модную одежду, Билл был немолод. Лишённый природной красоты Джона, он компенсировал это нарочитой брутальностью: редкая щетина на верхней губе и щеках придавала ему особый шарм.
— Джон давно рассказывал мне о своей дочери, — сказал Билл, не присаживаясь и сохраняя позу человека, готового уйти в любой момент. — Простите, что так долго не навещал вас.
В тот год, когда Джон только усыновил Эдлин, он как раз собирался вместе с Биллом в Африку и оставил девочку на попечение Нонана.
Билл считался лучшим другом Джона в мире фотографии.
Однако он так и не мог понять, зачем Джону понадобился этот «балласт». С тех пор работы Джона становились всё реже, хотя при его таланте это было непростительно. Билл был уверен: виновата во всём Эдлин.
Но увидев перед собой бледную, измождённую девочку, он почувствовал, как слова застряли в горле.
Она оказалась совсем не такой, какой он её представлял.
— Спасибо, что пришли, — сказала Эдлин.
Между ними, незнакомыми людьми, не было о чём говорить.
http://bllate.org/book/11865/1059375
Готово:
