Глядя на полное лицо Пола, Джон покачал головой. Если между Эдлин и Кэтрин ещё можно было усмотреть какое-то сходство — пусть даже в трёх чертах, — то с Полом у неё не было ничего общего.
Обратившись к супругам, он прямо высказал свою мысль:
— Неужели Эдлин — внебрачная дочь Кэтрин?
Подобные слова человеку вроде Джона никогда бы не пришли в голову сказать вслух, особенно при самих заинтересованных лицах. Но сейчас обстоятельства были слишком серьёзны: он не мог представить, через какие мучения прошла Эдлин за эту ночь.
Едва он произнёс это, как лицо Кэтрин побледнело. В её глазах мелькнуло недоверие, но больше — глубокая печаль, будто она вспомнила что-то из далёкого прошлого. А Пол уже готов был взорваться от ярости.
— Боже мой, что он сказал? Я, наверное, ослышался! — воскликнул он.
Джессика подошла к сестре.
— Ты всё услышал правильно. Джон прямо при нашем отце обсуждает внебрачную дочь нашей матери.
Семья Брэй славилась безупречной репутацией: Пол никогда не изменял жене, а Кэтрин, происходя из знатного рода, всегда хранила верность и честь. Вилера всегда считала, что её семья в этом смысле отличается от разгульного дома Вистинов. Но теперь…
Видимо, в каждой семье найдётся своя печальная история.
— Джон, ты вообще понимаешь, какие мерзости только что наговорил?! — гневно выкрикнул Пол, и его щёки затряслись от бешенства. Он не мог не рассердиться: слова Джона были прямым оскорблением для Кэтрин.
— Пол, давай расскажем ему правду, — тихо сказала Кэтрин, и в её голосе прозвучала боль. Она казалась совершенно опустошённой. — Джон не чужой. Тем более теперь, когда он стал отцом Эдлин, он имеет право знать всё.
К тому же, даже если они не скажут сами, Джон всё равно найдёт способ узнать. Он отказался от мечты, но не от друзей прошлого. Точно так же, как он расследовал дело Артура, он сможет разобраться и с историей Эдлин.
Пол тяжело вздохнул:
— Пойдёмте в мой кабинет. Некоторые вещи нельзя выносить на всеобщее обозрение.
В это время у Эдлин дела обстояли не лучше.
Неожиданно раздался звонок в дверь. Подойдя к окну, Эдлин увидела посетительницу — и широко раскрыла глаза от изумления.
Это была та самая странная женщина, которую она встретила вчера. Та самая, что представилась Берил.
Дверь открылась, и Берил легко вошла внутрь. Дом ничем не отличался от обычного жилья: на первом этаже находилась гостиная с простым тканевым диваном, скромным ковриком, стенами, увешанными разными фотографиями, и даже кухней.
— Стоит тебе переступить порог этого дома — и шансов на побег у тебя больше не будет, — раздался холодный голос с лестницы.
Сверху медленно спускалась блондинка.
— Милая сестрёнка, видимо, год ты провела весьма комфортно.
Хотя женщина говорила ласково, на лице её не дрогнул ни один мускул. Очевидно, она была крайне разгневана на Берил.
— Я признаю свою вину, — прошептала Берил. Она всегда боялась этой женщины, но не желала показывать свой страх и поэтому сохраняла безразличное выражение лица. — Ты специально приехала во Францию, чтобы поймать меня?
— Конечно. Я поняла: если не приеду лично, ты никогда не станешь слушаться. Зато здесь я обнаружила кое-что любопытное, — женщина невольно улыбнулась, вспомнив о запертой наверху Эдлин, но её улыбка была ледяной и пугающей. — Поездка оказалась не совсем бесполезной.
— Значит, это ты похитила Эдлин, — сказала Берил. Узнав о пропаже девушки, она сразу заподозрила именно её.
Именно поэтому сегодня она добровольно «сдалась».
Методы этой женщины были самыми жёсткими в роду. Пытаться скрыться от неё — всё равно что мечтать о невозможном. Лучше сразу признать вину и надеяться на снисхождение.
— Ты тоже знаешь о ней? — спросила женщина, хотя по тону было ясно: она ожидала именно такого ответа. — Как интересно, что нашлась ещё одна кровинка, о которой я ничего не знала. Когда я выясню, какой негодяй осмелился…
В её голосе вдруг прозвучала зловещая ярость.
— Ты собираешься убить её? — спросила Берил. За долгое время общения с Кэтрин она узнала кое-что из «внутренних секретов», но не собиралась делиться этим со своей сестрой.
— После проверки крови решим. Всё зависит от того, есть ли в ней ценность, — ответила женщина, вспоминая газетные фотографии. Её внимание привлекли юноши с благородными чертами лица. — Что до бесполезных существ, я с ними не церемонюсь.
— Как с Артуром, — произнесла Берил имя, которое Эдлин знала слишком хорошо, но сейчас та не могла его услышать.
— Сколько раз я говорила Кофилеру: держись подальше от этой проклятой принцессы! Вот и получай последствия за непослушание, — холодно рассмеялась женщина.
— Хочешь увидеть нашу маленькую племянницу? — спросила она Берил.
— Нет, — ответила та, прекрасно понимая, что вопрос был риторическим. — Почему ты так уверена, что она из рода Йейман?
— У неё самый чистый цвет волос в нашей семье — такой же, как у того мальчика, что давно ушёл к Богу. Жаль… Ни один из наших законных детей не унаследовал этот оттенок, а вот «дикари» за пределами дома оказались куда чище по крови.
Эдлин ничего не знала об их разговоре.
Она сидела на кровати, не в силах сделать ничего другого. Однажды она попросилась в туалет, но двое мужчин последовали за ней и встали прямо у двери. О побеге нечего было и думать.
Сначала Эдлин не понимала, зачем её похитили. Но увидев Берил, она вдруг сделала ужасающее предположение.
Она вспомнила вчерашний разговор Берил с Джоном — тогда та хотела узнать её имя. Возможно, ей было нужно не просто имя, а фамилия.
А ещё они брали у неё кровь.
Неужели… нет, точнее, неужели настоящая Эдлин имеет сомнительное происхождение?
— В первый же день моего возвращения в Англию я потеряла ребёнка, — начала рассказ Кэтрин, и слёзы навернулись у неё на глаза.
Пол тяжело опустился на стул, опустив голову.
Джон был потрясён.
— Я сильно поссорилась со своей сестрой, — продолжала Кэтрин. Хайсэй была её любимой сестрой. Каково было увидеть, как та встречает её с животом, большим даже по сравнению с её собственным, особенно учитывая, что Хайсэй даже не была замужем? — Я была вне себя от ярости: она не хотела говорить, кто отец ребёнка.
— В ту же ночь я споткнулась и упала, — Кэтрин ясно помнила, как алый след крови растекался по её платью. — Это была моя вина. Я была настолько зла, что не заметила ступеньку.
Она сама лишила себя возможности родить здорового ребёнка.
Атмосфера в кабинете стала невыносимо тяжёлой.
Кэтрин потеряла своего ребёнка, и, конечно, винила Хайсэй, но любовь к сестре перевешивала. Ребёнка можно родить снова, но сестра была всего одна.
— Мы договорились, что она будет помогать мне во время беременности, но в итоге мне пришлось ухаживать за ней, — с горькой улыбкой сказала Кэтрин. — Её организм не был приспособлен к родам. Эдлин появилась на свет, и через пять минут жизнь Хайсэй подошла к концу.
Перед глазами Кэтрин вновь возник образ последнего разговора с сестрой.
— Почему ты ничего не сказала? — рыдала она, склонившись над умирающей Хайсэй.
Лицо Хайсэй было покрыто потом, кожа — серо-жёлтой, словно древесина, истощённая болезнью. Она еле слышно прошептала:
— Как он?
Роды прошли в обмороке, и она даже не узнала пол ребёнка. Сейчас она проснулась лишь благодаря последнему всплеску сил.
— Это здоровая девочка, — сказала Кэтрин, солгав ради спокойствия сестры.
— Хорошо… хорошо… — повторяла Хайсэй всё тише и тише, пока её дыхание не прекратилось.
Кэтрин вытерла слёзы бумажной салфеткой.
— Эдлин сразу после рождения попала в реанимацию, в стерильный бокс. Её состояние было критическим, и я даже не могла подойти к ней. Да и не хотела… Ведь из-за неё умерла Хайсэй.
— После похорон я нашла в ящике стола письмо — завещание моей сестры.
Голос Кэтрин снова дрогнул.
Пол, не в силах видеть страдания жены, подошёл и мягко положил руку ей на плечо.
— Она заранее знала, что роды могут стоить ей жизни, но так сильно любила того мужчину, что просила меня взять Эдлин и воспитывать как собственного ребёнка — того, которого я потеряла.
Хайсэй слишком много себе позволяла. Кэтрин, потеряв ребёнка, не могла без обиды смотреть на Эдлин, которая напрямую стала причиной смерти самой близкой сестры. Как можно было относиться к ней как к родной дочери?
Каждый раз, глядя на Эдлин, Кэтрин вспоминала свою собственную дочь, которая могла бы родиться здоровой, и Хайсэй, которая растила её с детства.
— В конверте также лежал пожелтевший клочок бумаги, будто ему двести лет, — продолжала Кэтрин. — До сих пор не понимаю, что это такое. Но именно благодаря этому листку я встретила того мужчину.
— Однажды, возвращаясь с чайного приёма у семьи Орлан, меня остановил незнакомец, — рассказывала она. — Дом Вистин Орлан находится недалеко, и я часто хожу туда погулять с госпожой Орлан. Мужчина знал моё имя, имя моего мужа, даже имена детей. Когда я уже собралась вызывать полицию, он сказал, что всё это рассказала ему Хайсэй.
— Это был отец Эдлин? — нахмурился Джон. — Кто он?
— Я не знаю его имени и даже не уверена, действительно ли он её отец. Он был… ужасен, — покачала головой Кэтрин. Когда она упомянула Эдлин, её аутизм и проблемы с сердцем, мужчина не проявил ни малейшего интереса. Совсем не так, как должен вести себя отец. Возможно, у него просто не было желания признавать дочь.
Кэтрин до сих пор жалела, что не нашла в себе смелости спросить его имя.
— Я никогда не встречала подобного человека: почти белые волосы, будто он не умеет улыбаться, словно сошёл с ледника. Но я точно знаю — он из знатного рода.
Джон напряг память, перебирая в уме всех представителей аристократических семей, но никого подходящего не вспомнил. Только… только мальчик, оставшийся дома один — Артур Винст.
Семья Йейман?
Но в их роду никто не имел белых волос, даже отец Артура был тёмноволос.
Джон слишком полагался на свой прежний опыт. Семья Йейман была одной из самых загадочных, и не все её члены появлялись на светских мероприятиях.
— Зачем он искал вас? — спросил Джон.
— Из-за этого, — ответил Пол и открыл запертый ящик стола. Осторожно вынув оттуда лист бумаги, он протянул его Джону.
— Что это? — Джон внимательно рассматривал странный рисунок: хаотичные круги, квадраты, следы шестерёнок.
— Когда Кэтрин вернулась из Англии с конвертом, я заподозрил, что этот обрывок — нечто важное, раз Хайсэй положила его вместе с завещанием, — объяснил Пол. — Очевидно, он был оторван от чего-то большего. На всякий случай я сделал копию. И хорошо, что сохранил оригинал: спустя восемь лет тот мужчина явился именно за ним.
Джон долго всматривался в бумагу, но так и не смог понять её смысла.
— Ты думаешь, похищение Эдлин связано с ними? — спросила Кэтрин.
— Очень вероятно. После приезда в Париж с Эдлин случилось только одно значимое событие, — Джон имел в виду газетные слухи и фотографии. — Кто-то, увидев газету, мог узнать её. Раньше я подозревал родных родителей, но теперь это исключено.
Если бы тот мужчина хотел забрать Эдлин, он сделал бы это гораздо раньше.
Все трое замолчали. Анализ показывал: шансов у Эдлин почти не осталось.
Тем временем Эдлин не собиралась сидеть сложа руки.
http://bllate.org/book/11865/1059363
Готово:
