Так что дальше оставаться здесь не имело смысла. Впрочем, в этом зале, наполненном лёгкой французской музыкой, у Джона знакомых было не намного больше, чем у Эдлин.
— Голодна? — тихо спросил он дочь.
— Нет, — ответила Эдлин. Она уже перекусила несколькими пирожными и хоть как-то утолила голод.
Джон не мог допустить, чтобы его дочь голодала.
— Пойдём поужинаем.
Было только чуть больше семи — ещё рано.
Эдлин улыбнулась и кивнула. Ей было спокойно рядом с отцом: даже в самой подавляющей обстановке она чувствовала себя в безопасности.
Джон поправил ей шаль на плечах, и они направились к выходу, прочь от шума и огней.
Но внезапно их окликнул женский голос:
— Скажите, пожалуйста, это ваша дочь?
Какой странный вопрос! И особенно неуместный: среди французов на балу женщина заговорила по-английски — это сразу бросилось в уши.
— Конечно, — ответил Джон, обняв Эдлин за плечи. Отец и дочь одновременно повернулись к женщине, которая незаметно подошла к ним.
Свет здесь был приглушённым, и волосы женщины казались почти чёрными, зато кожа её была невероятно белой — такой оттенок невозможно добиться косметикой.
А глаза… Самое примечательное — её глаза: прозрачно-фиолетово-голубые, будто в них плавали лёгкие хлопья тумана.
Женщина была уже не молода — Эдлин заметила морщинки у её глаз.
Услышав ответ Джона, женщина тут же улыбнулась:
— Простите, пожалуйста. Просто ваша дочь мне показалась очень милой.
В её выражении лица не было и тени неискренности — она выглядела так, словно действительно лишь восхитилась ребёнком.
Джон решил, что перед ним обычная любопытная гостья, и у него сейчас не было ни малейшего желания вступать в разговор.
— Желаю вам приятного вечера, — вежливо сказал он и, взяв Эдлин за руку, собрался уходить.
— Вы уже уходите? — женщина сделала шаг вперёд, на этот раз с лёгкой тревогой в голосе.
Эдлин нахмурилась. Что за странная настойчивость?
Даже у самого терпеливого Джона начало заканчиваться терпение.
Тогда женщина быстро произнесла:
— Меня зовут Берил. Могу ли я узнать её имя?
Она смотрела на Эдлин.
Хотя Берил говорила с Джоном, её взгляд всё время скользил по лицу девочки.
Эдлин не нравился этот взгляд — будто она рассматривает какой-то предмет, подлежащий оценке.
Впервые за всю свою жизнь взрослая женщина проявляла к ней гораздо больший интерес, чем к самому Джону.
Имя не было секретом. Раньше Джон никогда бы не стал скрывать его. Но слухи только-только улеглись, и теперь нельзя было рисковать — не стоит привлекать лишнее внимание.
— Вы журналистка? — спросил он напрямую.
— Нет, конечно нет, — Берил поняла, что, возможно, перестаралась. Она перестала смотреть на те самые волосы, которые так поразили её, и сосредоточилась на Джоне. — И уж точно не злодейка. Вы ведь знаете, женщины легко очаровываются милыми детьми.
Объяснившись, Берил развернулась и исчезла в толпе танцующих, её каблуки мягко стучали по паркету.
Странная женщина.
Джон и Эдлин не стали задерживаться и вышли из зала.
— Берил, почему ты не танцуешь? — Кэтрин подошла к подруге, когда закончилась первая мелодия. Берил стояла у стола с бокалом вина.
— Голова немного кружится, — ответила та, приложив ладонь ко лбу. Голос её прозвучал устало.
— Тебе не стоит больше пить, — Кэтрин решительно забрала у неё бокал. Такое позволяли себе только близкие люди.
Берил лишь усмехнулась, подняла глаза и увидела в центре зала Джессику, танцующую с Лимом.
— Как прекрасна сегодня Джессика! А где Бак?
— Уехал к другу. Говорит, будет до утра играть в игры, — ответила Кэтрин. В отличие от своих старших сестёр, увлечённых светскими раутами, Бак предпочитал электронные развлечения.
— А четвёртая? Она пришла? — спросила Берил, пользуясь опьянением.
Лицо Кэтрин мгновенно стало суровым.
— Какая ещё четвёртая? Берил, ты пьяна.
В отличие от других «подруг» Кэтрин из высшего общества, Берил появилась в Париже всего год назад. Никто не знал, из какого она рода и чем занимается её семья, но женщина щедро тратила деньги и обожала светские мероприятия — её можно было встретить почти на каждом крупном балу.
Каждый раз, когда Кэтрин появлялась на приёме, Берил подходила, здоровалась и почти всегда делала комплименты. Со временем они стали довольно близки — можно даже сказать, подружились.
Но даже ближайшим подругам Кэтрин никогда не упоминала ни слова об Эдлин.
В аристократических кругах никто не знал, что у неё есть ещё один ребёнок.
Поэтому вопрос Берил вызвал у неё подозрения и тревогу.
— Разве Бак не говорил мне на днях, что его сестра вернулась? — продолжала Берил, будто не замечая недовольства в голосе Кэтрин.
— Он имел в виду дочь Райли, — спокойно ответила Кэтрин. Райли — сестра Пола, тётя детей.
Эдлин была запретной темой в семье. Кэтрин строго запретила детям рассказывать кому-либо о ней.
Бак был самым младшим и самым озорным, и Кэтрин не могла быть уверена, сколько он наговорил Берил.
Завтра, как только мальчик вернётся домой, его ждёт серьёзный разговор.
На самом деле Кэтрин совершенно напрасно винила сына. Несмотря на своё озорство, Бак не был болтливым. Он чётко помнил родительский запрет и никому не упоминал о младшей сестре.
Но Кэтрин, охваченная тревогой, даже не заметила, что в последнее время она вообще не приглашала Берил к себе домой — кроме сегодняшнего вечера.
— А, значит, двоюродная сестра?.. Ха, наверное, я что-то перепутала, — Берил взяла другой бокал с вином и опустила глаза, чтобы скрыть свои мысли.
Тем временем Джон и Эдлин медленно шли через сад к выходу. Джон звонил, чтобы вызвать такси: особняк находился на окраине, и в такое время здесь не было общественного транспорта.
— Да, сможете подъехать в течение десяти минут? — спросил он, останавливаясь на извилистой дорожке.
По обе стороны аллеи цвели анемоны. Обычные цветы, но здесь, в саду семьи Брэй, они были особенными: красно-белые, красно-фиолетовые, бело-фиолетовые, а в дальнем углу даже сине-фиолетовые. Хотя уже стемнело, цветы были прекрасно видны — анемоны раскрываются именно ночью.
— Эти цветы выращены в Германии. Их посадили этим летом. Тебе повезло увидеть их, — раздался надменный голос, который Эдлин сразу узнала.
Она обернулась. Да, это была Вистин — та самая девушка, которая подарила ей чёрный шоколад. Эдлин отлично запомнила её имя.
За спиной Вистин стояла высокая девушка с каштановыми волосами — точь-в-точь такого же оттенка, как у Кэтрин.
Эдлин не помнила Вилеру, но выражение её глаз — смесь презрения и вызова — показалось знакомым.
Джон тем временем закончил разговор и перевёл взгляд на обеих девушек. Его глаза на миг задержались на Вилере, но он совершенно не узнал Вистин, с которой ехал в одном поезде.
— Джон, давно не виделись, — сказала Вилера. Увидев, как Джон и Эдлин направляются к выходу, она немедленно бросила партнёра по танцам и Вистин и побежала за ними — только ради того, чтобы сказать: — Я уже слышала от матери о том, что случилось. Я… — она запнулась, глядя на мужчину, чья внешность почти не изменилась за эти годы. — Я очень благодарна вам за помощь.
Вилера Брэй, хоть и была избалованной, всё же не была глупой. Без Джона она, возможно, до сих пор сидела бы в той комнате, сходя с ума. Поэтому она лично хотела поблагодарить его — даже если рядом была Эдлин.
Джон всегда был снисходителен к молодым людям, даже если Вилера явно не любила его дочь.
— Не стоит благодарности. Вы с Пэйси Стронгом оба были неправы. То, как он с вами поступил, действительно было чересчур.
Пока Вилера говорила с Джоном, Вистин не сводила с него глаз. Она уже забыла обо всём, что происходило внутри особняка.
«Какой он красивый…» — думала она, чувствуя, как сердце бьётся чаще. Все остальные мужчины в зале теперь казались ей бледными тенями.
— Вы меня помните? — не выдержала она наконец.
Эдлин сразу поняла по интонации: эта девушка влюблена в Джона. Она слышала подобные вопросы сотни раз.
Джон, разумеется, не помнил Вистин — для него она была никем.
— Простите, — сказал он, не уточняя, к кому обращается, и указал на свет фар за решёткой сада. — Такси уже приехало.
Это было ясным сигналом к завершению разговора.
Эдлин первой направилась к выходу. Из диалога между Вилерой и Джоном она без труда поняла, кто перед ней. Значит, бывшая «неформальная» девчонка теперь стала светской львицей? Только небо знает правду.
Теперь всё стало ясно: Вилера тоже участвовала в аварии с Пэйси. Неудивительно, что в тот день Пэйси и Пани так странно на неё смотрели.
«Считает меня сестрой?» — с лёгкой усмешкой подумала Эдлин.
Вилера всё ещё следила за ней краем глаза.
Она терпеть не могла, когда кто-то поворачивается к ней спиной. И ей особенно не нравился взгляд Эдлин — будто она смотрит на мёртвую.
Когда в душе уже живёт предубеждение, всё, что делает другой человек, кажется неправильным.
Вилера мысленно проклинала Эдлин, но при этом продолжала вежливо прощаться с Джоном.
Выйдя за ворота, Эдлин увидела, что светят не фары такси, а двух чёрных лимузинов, припаркованных один за другим. Наверное, чьи-то важные гости.
Она стояла у ворот, ожидая Джона, и совершенно не заметила, как открылась дверь одного из автомобилей. Два высоких и крепких мужчины бесшумно направились к ней…
А когда Джон вышел из сада, на дороге уже не было ни машин, ни Эдлин. Лишь летний ветерок, прохладный и лёгкий, шелестел листьями анемон.
Эдлин проснулась от острой боли в запястье.
Медленно открыв глаза, она увидела низенькую фигуру, которая, повернувшись к ней спиной, вышла из комнаты и тихо прикрыла дверь.
Эдлин с трудом села на кровати и огляделась.
Комната была самой обычной: белые стены, деревянный пол, тёплый свет лампы и большая кровать, на которой она лежала. Больше здесь ничего не было.
Она подняла правую руку и увидела на запястье тёмно-фиолетовое пятно от укола. Её кровь… зачем её взяли?
Холодный страх пробежал по спине. Эдлин сжал кулак, усиливая боль, чтобы не потерять ясность.
Бояться — естественно. Похоже, её похитили. Последнее, что она помнила, — серебристые анемоны и смутный силуэт Джона.
Где она сейчас?
Едва встав, Эдлин почувствовала слабость в ногах и резкую боль в груди. Она оперлась на кровать, перевела дыхание и медленно двинулась к окну.
За окном шумел оживлённый город: машины, модно одетые люди, прогуливающиеся по улицам, яркие витрины — всё дышало ночной жизнью.
Какой наглый похититель! Прямо в центре города!
Эдлин не жила долго в Париже и не знала, в каком районе оказалась. Судя по всему, она находилась на третьем этаже обычной городской квартиры.
Она потянулась к окну, чтобы открыть его, но в этот момент дверь с громким стуком распахнулась…
http://bllate.org/book/11865/1059361
Готово:
