В отличие от прошлого выпускного ужина, в просторном зале почти не было детей — лишь элегантные мужчины и женщины в нарядах высокой моды. Эдлин, вероятно, была самой юной из гостей, и появление её с Джоном осталось незамеченным для этой публики, слишком уверенной в собственном превосходстве.
Джон провёл её в угол, где собралось поменьше людей.
Эдлин ступала по мягкому ковру и подняла глаза к роскошной люстре. Это был дом тела, в которое она вошла — родной очаг прежней хозяйки. А для неё самой он ничем не отличался от отеля.
...
— Где моя брошь? Джессика, ты видела мою брошь? — раздался голос Вилеры. Она была облачена в обтягивающее платье цвета спелой малины, каштановые волосы собраны в высокий узел, а голубые глаза искусно подведены так, что выглядели изысканно и благородно — без малейшего намёка на истерику. Но стоило ей заговорить — и весь этот образ рассыпался.
— Какая брошь может быть у меня в комнате? — парировала Джессика, одетая куда скромнее и элегантнее: её пышное платье цвета креплёного вина делало её похожей на принцессу.
На вечере семьи Брэй две сестры по праву были центром внимания.
— Ладно, — махнула рукой Вилера, — я только что видела твоего «принца на белом коне».
Лицо Джессики сразу стало неловким.
— А как макияж? — спросила она у сестры.
Пол беседовал с группой безупречно одетых, успешных мужчин у лестницы, поднимая бокалы за светские разговоры, а Кэтрин в длинном платье из прозрачной ткани тепло приветствовала каждого прибывшего гостя или принимала комплименты от других дам. Сегодня вечером она казалась особенно молодой и прекрасной — ведь как хозяйке дома ей и полагалось быть такой.
— Кэтрин, ты просто великолепна! — воскликнула стоявшая рядом с Эдлин женщина с пышными бёдрами, громко рассмеявшись.
— Спасибо, ты тоже прекрасна. Хотя мне кажется, ты немного потемнела, — ответила Кэтрин, явно наслаждаясь женскими комплиментами — её улыбка не сходила с лица.
— Я только что вернулась с побережья Солнечного берега, — кокетливо провела женщина по лицу, — вдоволь насладилась солнечными ваннами.
Её кожа действительно имела красивый оттенок, если не считать множества тёмно-красных веснушек, которые даже плотный слой тонального крема не мог скрыть.
Кэтрин формально выпила с ней бокал шампанского и направилась к Джону и Эдлин.
Её взгляд скользнул по Эдлин — и на мгновение улыбка на лице Кэтрин застыла. Затем она произнесла с нарочитой вежливостью и фальшивой теплотой:
— Спасибо, что пришли с Эдлин.
Из двух — Джона и дочери — Кэтрин адресовала слова только Джону. У неё просто не хватало смелости встретиться взглядом с ребёнком, чьё присутствие всегда вызывало в ней кошмарные воспоминания.
К тому же взгляд Эдлин… Кэтрин никогда не привыкнет к нему. Раньше он был пустым, безжизненным, словно у слепой девочки — в нём не отражалось ничего человеческого. А теперь это был пронзающий, леденящий душу холод, способный видеть насквозь.
Эдлин пришла лишь ради Джона. И Кэтрин с Полом пригласили её исключительно из уважения к Джону.
Не желая стоять рядом и чувствовать себя неловко, Эдлин отошла в сторону.
— Эдлин! — раздался радостный голос рядом.
Она обернулась. Перед ней стояла та самая девушка, которая обожает сладости, но имени её Эдлин не помнила.
— Какая неожиданность, — сказала она. За всё время в Париже она побывала всего на двух вечерах — и оба раза встречала эту девушку. Поистине судьба.
Сегодня Ита выбрала самое обычное чёрное платье, но всё равно выглядела свежо и юно.
— Ты помнишь меня? — обрадовалась Ита.
Эдлин улыбнулась. Девушка знала её имя, а она — нет.
— А твой отец тоже пришёл? — неожиданно для себя спросила Эдлин.
— Только я, — указала Ита на Джессику. — Меня пригласила Джессика. Мы с ней однокурсницы.
Джессика… Почему это имя показалось знакомым?
Ита заметила замешательство Эдлин и удивилась:
— Ты что, не знаешь Джессику? Она вторая дочь семьи Брэй.
Эдлин кивнула:
— А, вот оно что…
Действительно, в чертах девушки ещё проглядывало то притворное благоразумие, что было в детстве.
Эдлин, будучи ребёнком, уже производила впечатление глубоко задумчивой взрослой. Ита нашла это забавным.
— Я видела твоего отца, — бросила Ита взгляд в сторону Джона. Отец и дочь были настолько выдающимися, что их невозможно было забыть.
— Ага, — кратко ответила Эдлин.
По тому, как горячо Джессика и её родители принимали Джона, Ита поняла, что его положение в обществе весьма высоко.
Но она не стала любопытствовать и расспрашивать Эдлин.
— Здесь мало вкусного, да и скучновато, — лениво протянула Ита.
Подобные вечера и не предназначены для еды. Большинство гостей явно не из её круга. Даже однокурсницы Джессики пригласили её лишь потому, что ей нужно было сдать музыкальный зачёт в этом семестре.
Ита прекрасно это понимала.
Но разве большинство связей в этом мире не строится на выгоде? Джессика нуждалась в ней — поэтому Ита получила возможность побывать на роскошном приёме богачей.
Богатая девушка и простолюдинка…
Не все восхищаются первыми.
В этот момент тот самый юноша, из-за которого Джессика покраснела, заметил Иту. Его радость была очевидна — Эдлин видела это отчётливо.
Парень решительно направился к ним, а Джессика, не договорив фразу, замерла на месте, затем в ярости последовала за ним.
— Ита! — улыбнулся он, совсем иначе, чем при разговоре с Джессикой.
Это был очень симпатичный парень. Первое, что бросилось Эдлин в глаза, — его ровные белые зубы.
Ита слегка смутилась. Эдлин заметила, как она опустила голову, не решаясь смотреть ему в глаза.
— И ты здесь… — пробормотала Ита и тут же пожалела об этом. Ведь это же очевидная глупость — разве Лим, будучи таким же, как Джессика, мог не получить приглашения?
Даже самые прямолинейные и жизнерадостные девушки теряют уверенность перед обаятельными представителями противоположного пола.
Эдлин незаметно отошла ближе к стене.
— У тебя есть партнёр по танцам? — спросил Лим, явно чувствуя себя куда свободнее, чем Ита.
— Н-нет… Я пришла одна, — запнулась Ита.
Лим улыбнулся:
— И я без партнёрши. Не хочешь станцевать со мной первый танец?
— Я… я согласна, — ответила Ита, совершенно ошеломлённая.
Эдлин невольно улыбнулась — сама того не замечая. Радость и счастье заразительны.
Но всегда найдётся тот, кто стремится разрушить прекрасное.
— Ты же только что согласился быть моим партнёром! — вмешалась Джессика, встав между ними. Вся её «благовоспитанность» мгновенно испарилась.
— Я согласился? — нахмурился Лим. Очевидно, он даже не слушал её.
— Ты… — лицо Джессики покраснело так сильно, что даже макияж не спасал. Она сердито уставилась на Иту — и вдруг заметила стоявшую за ней Эдлин.
— Ты что… маленькая больная? — изумлённо выдохнула Джессика.
Она узнала её! Эдлин не хотела неприятностей и уже собиралась уйти к Джону.
— Стой! — Джессика схватила её за руку. — Ты Эдлин! Это ты — Эдлин!
Ита и Лим растерянно переглянулись. Джессика вдруг сошла с ума и начала таскать за руку маленькую девочку.
— Да, я Эдлин, — спокойно сказала та. — Можно мне уйти?
— Так ты и правда Эдлин! — Джессика, слишком взволнованная, запнулась и заговорила бессвязно.
Даже видя фотографии Эдлин, она никогда не представляла, что встретит младшую сестру лично — и уж точно не ожидала, что вместо насмешек или злорадства почувствует нечто иное.
Теперь понятно, почему те высокородные юноши охотно водили Эдлин на прогулки.
Она стала такой красивой.
Совсем не похожа на то худощавое, синеватое дитя из детства.
И сколько ей лет? Десять?
Пока Джессика стояла ошеломлённая, Эдлин вырвала руку и быстро ушла.
— С тобой всё в порядке? — осторожно спросила Ита. Выражение лица Джессики было поистине ужасающим — будто она увидела инопланетянина.
— Со мной всё хорошо, — тяжело выдохнула Джессика.
— Что с той девочкой не так? — спросил Лим.
— Ничего… Простите, мне нужно отлучиться, — Джессика, несмотря на каблуки, быстро зашагала прочь.
Ита и Лим недоумённо смотрели ей вслед.
— Ты знакома с той девочкой? — Любопытство юношей не знает границ, и Лим не стал исключением.
— Да, её зовут Эдлин. Но больше я ничего не знаю, — ответила Ита, скрывая часть правды. Перед таким красавцем она не собиралась болтать, как сплетница.
Джессика вытащила сестру из толпы. Вилера как раз живо беседовала с одним из мужчин — её привычка флиртовать нигде и никогда не изменяла.
— Эдлин здесь, — сказала Джессика.
— Что?! — Вилера, уже немного подвыпившая, мгновенно протрезвела. — Где она?
— Там, с Джоном, — указала Джессика.
— Наверняка отец прислал им приглашение, — процедила Вилера сквозь зубы, вспомнив про Пэйси и свою злобу на Эдлин.
Ей всего девятнадцать, а она уже так суеверна.
— Может, мама? — предположила Джессика. Появление Эдлин расстроило её даже больше, чем отказ Лима.
Родители с детства внушали им презирать и избегать Эдлин. Это въелось в их души настолько глубоко, что теперь не требовало напоминаний.
В этот момент
свет в зале приглушённо погас, а центральная площадка осветилась ярче.
Зазвучал изящный вальс — начался танец.
Пары одна за другой выходили на паркет.
Эдлин увидела, как Ита и Лим, держась за руки, счастливо улыбаются друг другу.
— Мы можем идти? — спросила она у Джона.
По тому, как Пол и Кэтрин обращались с Эдлин, Джон понял: конфликт между ними и девочкой действительно непримирим.
http://bllate.org/book/11865/1059360
Готово:
