Коннед принимал столько гостей и встречал столько высокопоставленных особ, что по одной-единственной фразе приветствия мог безошибочно определить: перед ним стоит далеко не простой человек — уж точно не тот безработный бродяга, о котором говорил Хэмона.
Не желая обидеть ни одного потенциального клиента, Коннед мягко произнёс:
— Эта дама, кажется, неважно себя чувствует. Может, ей лучше немного отдохнуть в одном из наших номеров?
Он указал на Сьюзан.
Эти слова умело удовлетворили желание Хэмона избавиться от нежеланных гостей и одновременно сохранили лицо Джону и Сьюзан.
Правда, если разобраться, именно Терезе больше всех требовалась комната, чтобы привести себя в порядок.
Но этого Хэмона не хотел.
— Если вам ещё дорога честь, — резко бросила она, — немедленно уходите.
Грубость и невоспитанность её слов заставили уголки глаз Коннеда слегка дёрнуться.
— Сьюзан — моя лучшая ученица, — раздался вдруг хрипловатый, но твёрдый голос. — Неужели даже на встречу выпускников она не имеет права явиться? В таком случае здесь не рады и мне.
Профессор Пурсли, опираясь на трость, медленно подошёл к собравшимся.
— Учитель…
— Профессор Пурсли…
Все, включая Сьюзан, почтительно опустили бокалы и склонили головы.
— Профессор Пурсли! — Бенньер, Тереза и Хэмона поспешили подойти, чтобы поддержать старика.
Тот поднял трость:
— Держитесь от меня подальше! Я ещё не настолько стар, чтобы не суметь пройти самому.
Пурсли с трудом, но уверенно дошёл до Сьюзан и Джона.
— Я нарочно не сообщил тебе о банкете, — сказал он, бросив суровый взгляд на Терезу и Хэмона, — зная, какие унижения тебе, вероятно, придётся пережить. Не думайте, будто я забыл, что случилось тогда.
Тереза инстинктивно опустила голову, а Хэмона забеспокойно завертел глазами.
— Но теперь ты счастлива, — продолжил профессор, обращаясь к Джону. Очевидно, он, как и все остальные, ошибочно принял их за пару. Джон не стал сразу это опровергать, а Сьюзан покраснела.
— Быть школьной учительницей — ничуть не зазорно. Напротив, великая радость и честь — первым распознать талант.
Профессор вечером вместе с Вэй Цзюньсянь и другими смотрел запись концерта китайской народной музыки и был в восторге от выступления Эдлин. Без Сьюзан у Эдлин никогда бы не было шанса проявить себя.
— Я очень рад, что ты привезла Эдлин в Париж, — ласково улыбнулся Пурсли Сьюзан. — Благодаря ей консерватория приняла решение открыть новый факультативный курс — «Китайская народная музыка». Это решение единогласно поддержали деканы и самые уважаемые профессора. Ты сделала великое дело.
— Как замечательно! — воскликнула Сьюзан, прикрыв рот ладонью, и слёзы счастья потекли по её щекам. Джон тоже улыбнулся — он гордился своей дочерью.
Остальные загудели, перешёптываясь и расспрашивая друг друга: кто же такая эта Эдлин?
— Мисс Эдлин, вы просто поразительны! — восхищённо сказал Роберт. — Консерватория совершает настоящий прорыв! Ни одна серьёзная музыкальная школа в Европе ещё не открывала подобного курса.
Нонан узнал о выступлении Эдлин только сегодня утром, прочитав об этом в газете, и теперь горько жалел, что не приехал на день раньше.
Даже на фотографии сияние девушки было невозможно скрыть. Он не мог вообразить, насколько ослепительной она была на сцене.
— Уже тогда твой звук на дызы был прекрасен, — сказал Нонан Эдлин, и в его глубоких голубых глазах заиграла тёплая, почти пьянящая нежность.
— Ты помнишь? — спросила она. Их первая встреча совпала с её первым исполнением на дызы в этом теле. Нонану тогда было двенадцать, и он вёл за поводья серого пони, словно сошедший со страниц сказки принц.
— Как я могу забыть? — ответил он. — Никогда. Каждое мгновение, проведённое с тобой, навсегда запечатлено в моей памяти.
С самого первого взгляда они оба глубоко запали друг другу в душу. Просто Эдлин пока этого не осознала.
— Сыграешь ли ты для меня вновь? — попросил Нонан, руководствуясь исключительно личным желанием.
Что имел в виду «вновь» — тот давний момент у озера или пропущенный им концерт? Он не уточнил.
На самом деле главное для него было слово «наедине».
Шестнадцатилетний юноша, уже не ребёнок, но ещё не мужчина, напоминал спелый плод на ветке — свежий, сочный, полный жизни. Его изысканные манеры, приятный голос и мягкий взгляд делали его похожим на изящное, дорогое украшение, способное вскружить голову любой девушке.
От такого юноши невозможно было отказаться.
И Эдлин не отказалась:
— Хорошо.
Услышав подтверждение, Нонан радостно улыбнулся. Его голубые глаза засверкали, словно озеро под лёгкой рябью, а красные губы изогнулись в очаровательной улыбке, от которой захватывало дух.
Пусть Пани и Пэйси и смотрели концерт — теперь он получит уникальное, единственное в своём роде выступление Эдлин.
— Вот уж истинный красавец! — шептала себе Ита, жуя закуску. — Школьные мальчишки рядом с ним — просто ничто. Лучше перестать смотреть, а то душу мою уведёт!
Жаль только, что у него такие странные вкусы — нравятся маленькие девочки.
— Сегодня Эдлин не пришла? — спросил профессор Пурсли у Сьюзан. Их предыдущая беседа была слишком короткой, и он хотел получше взглянуть на эту удивительную девочку.
— Пришла, — ответила Сьюзан. Благодаря заботе Джона и успеху Эдлин вся горечь от встречи с Хэмона почти исчезла. Теперь она могла говорить спокойно и с гордостью.
— Где же она? — Пурсли огляделся в сторону самой шумной группы детей. Все последовали за его взглядом.
Первым бросился в глаза Нонан — он выделялся среди остальных, словно журавль среди кур.
Джон на мгновение замер, их взгляды встретились. Нонан вежливо кивнул ему в знак уважения.
— Эдлин, пойдём? — спросил он, оборачиваясь к девочке за спиной.
— Они уже зовут меня. Не пойти — будет грубо, — ответила Эдлин.
— Тогда позволь мне быть твоим кавалером? — с лёгкой улыбкой предложил Нонан.
Для девочки её возраста понятие «кавалер» не имело никакого значения. Нонан просто хотел идти с ней рядом.
Эдлин кивнула и взяла его под руку. Медленно они направились к центру зала.
Так впервые в светском обществе официально появились вместе Эдлин Лансло и Нонан Кент.
Ей было девять лет, ему — шестнадцать.
На взрослом приёме два ребёнка, которые по замыслу должны были остаться в тени, стали центром всеобщего внимания.
Люди, посвятившие жизнь музыке, всегда несут в себе особую ауру — будь то благородство, меланхолия, мрачность, воздушность или, напротив, обыденность.
Среди гостей легко можно было найти представителей каждого из этих типов.
Однако даже в такой среде Нонан и Эдлин выделялись. Возможно, из-за заметной разницы в возрасте и росте, но их руки, соединённые в изящном жесте, создавали удивительную гармонию. А может, потому что мягкость юноши идеально дополняла спокойную сдержанность маленькой девочки.
«Неужели они брат с сестрой?» — мелькало в мыслях у присутствующих. Ответ казался очевидным.
— Профессор Пурсли, здравствуйте, — Эдлин остановилась слева от старика, а Нонан встал рядом с Джоном.
— Дядя Джон.
— Какая неожиданная встреча, — сказал Джон.
— Я тоже так думаю, — улыбнулся Нонан и бросил на Сьюзан короткий, но пронзительный взгляд, от которого у неё по спине пробежал холодок.
«Неужели это и есть настоящие аристократы?» — подумала Сьюзан. Хотя Эдлин и говорила, что они не из знати, связь с этим кругом всё равно ощущалась. Этот юноша и те двое, которых она видела ранее…
Один лишь взгляд Нонана погасил в ней весь жар, который она чувствовала к Джону. Тепло, к которому она так стремилась, вдруг показалось опасным. Незаметно Сьюзан отступила на шаг.
Тереза впивала ногти в мягкую скатерть и мрачно смотрела на Эдлин.
Конечно, она не могла забыть эту дерзкую девчонку, которая осмелилась перечить ей. И снова именно она приносит славу Сьюзан!
— Эдлин, вы просто молодец! — весело воскликнул профессор Пурсли. — После вашего выступления декан в восторге. Через пару лет обязательно поступайте к нам!
Минимальный возраст для поступления в консерваторию — двенадцать лет.
В зале тут же поднялся шёпот. Парижская консерватория — самое престижное музыкальное учебное заведение Франции. Многие студенты годами усердно учатся, плачут, умоляют преподавателей — и всё напрасно.
А этой маленькой девочке по имени Эдлин лично предлагает поступить самый авторитетный и уважаемый профессор консерватории!
Эдлин благодарно улыбнулась Пурсли, но прямо не ответила на его предложение.
Эта поездка в Париж незаметно меняла её планы на будущее. Возможно, музыка, которую она раньше не ставила во главу угла, теперь займёт в её жизни куда более важное место.
Профессор Пурсли, уставший после нескольких минут разговора, отправился отдыхать.
Остальным тоже не было смысла задерживаться.
Под многочисленными, то любопытными, то завистливыми взглядами Эдлин и её спутники покинули зал.
— Сьюзан, как-нибудь обязательно встретимся, — проводил их до дверей Бенньер.
Его отношение изменилось до неузнаваемости. Возможно, кто-то догадался, кто такой Нонан, и сообщил ему.
— Да, конечно, — сухо ответила Сьюзан.
Раньше она считала Бенньера другом. Теперь же в её сердце не осталось и следа прежней привязанности. Тот парень, который когда-то вместе с ней часами репетировал за пианино, канул в прошлом.
Бенньер почувствовал перемену в её тоне. Дружба, оказывается, не выдержала испытания временем и светским обществом. Вздохнув, он вернулся в зал — продолжать лицемерные разговоры.
Джон и Нонан, давно не видевшиеся, задержались в холле, оживлённо беседуя. Иногда в разговор вклинивался Роберт. Эдлин ловила отдельные знакомые имена: Морей, Эльша, Анс, Юланда.
— Эдлин, прости, что тебе пришлось сегодня наблюдать такое позорное зрелище, — тихо сказала Сьюзан, прерывая её подслушивание.
Перед учениками Сьюзан всегда была мягкой и терпеливой. А тут она плеснула вино Терезе прямо в лицо! Она боялась, что Эдлин теперь будет думать о ней хуже.
— На твоём месте я бы поступила так же, — спокойно ответила Эдлин. Ей было неприятно видеть Джона и Сьюзан вместе, но она не собиралась из-за этого ненавидеть Сьюзан. Иначе она превратилась бы в злобную ревнивицу.
Любовь прекрасна. Она не хотела, чтобы из-за неё сама становилась уродливой.
Серьёзность тона заставила Сьюзан на миг замереть. На секунду ей показалось, что с ней говорит взрослая женщина.
— Похоже, я подала плохой пример, — неловко улыбнулась она.
— Нет, — покачала головой Эдлин. — С такими, как Тереза и Хэмона, нужно держать удар. Иначе они будут топтать тебя без конца.
Разве дети обычно так отвечают?
Эдлин была чересчур взрослой. Даже перед профессором Пурсли она сохраняла спокойствие и невозмутимость.
Сьюзан перевела взгляд на Нонана, который всё ещё улыбался, разговаривая с Джоном.
— Вы с ним, кажется, очень близки, — сказала она.
Эдлин на секунду замешкалась, прежде чем поняла, что речь о Нонане. Затем её лицо озарила сладкая улыбка:
— Да, Нонан — замечательный мальчик. Мы знакомы уже очень давно.
Её настроение всё ещё было приподнятым от его появления, и она приняла решение:
— Джон, я не пойду с вами в отель.
Джон нахмурился:
— Где же ты тогда проведёшь ночь?
Он подумал, что Эдлин снова капризничает.
На самом деле в глубине души она действительно злилась на Джона — как жена, обиженная на мужа и решившая уехать к родителям, чтобы остывать вдали от него. Только она сама ещё не осознавала этого.
Эдлин крепче обняла руку Нонана:
— Мы с Нонаном и мистером Робертом так давно не виделись! Нам столько всего надо обсудить.
Такая открытая близость заставила сердце Нонана забиться чаще, хотя внешне он оставался тем же спокойным юношей.
— Да, дядя Джон, — подхватил он. — Эдлин сказала, что завтра пойдёт к своему учителю китайской народной музыки. Мне тоже очень хочется сходить туда вместе с ней.
Джон колебался. Он не сомневался в надёжности Нонана, но боялся доставить ему неудобства.
http://bllate.org/book/11865/1059349
Готово:
