— Ах, неудивительно, что у вас такой прекрасный осанок, — кивнул Бенньер. — В какой развлекательной компании работаете?
Упомянув фотографа, Бенньер естественным образом подумал о шоу-бизнесе: он даже дружил с несколькими известными деятелями этой сферы.
— Нет, я не работаю на развлекательную компанию.
— Тогда, наверное, вы из медиахолдинга? — снова спросил Бенньер.
«Неужели это всё ещё тот самый Бенньер, который обожал музыку?» — подумала Сьюзан, глядя на мужчину, пытающегося выведать информацию у Джона. Он казался ей чужим.
В этом материалистическом мире по-настоящему искренних музыкантов почти не осталось. Даже такой человек, как Бенньер, после погружения в этот грязный водоворот стал таким меркантильным.
Возможно, Сьюзан стоило радоваться своему тогдашнему отказу: по крайней мере, сейчас она всё ещё могла исполнять простую, чистую и прозрачную музыку, в то время как Бенньер давно утратил эту способность.
— Я свободный фотограф, — ответил Джон, прекрасно понимая намерения Бенньера.
— Ах… — Для Бенньера и его спутницы Венди слово «свободный фотограф» звучало почти так же, как «безработный».
Поэтому «благородный» пианист невольно стал относиться к Джону с лёгким пренебрежением: без социального статуса, как бы ни был красив внешний облик.
Пока они обменивались любезностями, Эдлин тоже не сидела спокойно.
— Почему ты за мной следуешь? — не выдержав, спросила она, опустив маленькое блюдце.
— Куда идти — моё право, — самоуверенно заявила девушка в синем платье.
Девушка была очень красива: высокая, белокожая, и синий цвет ей отлично шёл. Но, может, у неё с головой не всё в порядке?
Эдлин промолчала и направилась к длинному столу напротив. Как и ожидалось, та девушка снова последовала за ней.
Эдлин резко остановилась и сразу же развернулась обратно.
Глядя на догнавшую её девушку, она спросила:
— Ты уверена, что не следишь за мной?
— Ладно, признаю, — не смутившись, ответила та. — Просто ты мне показалась знакомой, и я хотела получше рассмотреть. Не люблю, когда остаются неразгаданные загадки. К тому же всё, что ты выбираешь, оказывается вкусным. У меня такого чутья нет.
— И вспомнила? — спросила Эдлин, абсолютно уверенная, что раньше никогда не видела эту девушку. Значит, та явно ошиблась.
— Нет, — покачала головой девушка. — Меня зовут Ита. — Она назвала своё имя. — Не будь такой скупой, малышка! Ну подумаешь, съела пару лишних пирожных.
— Ах… — Эдлин машинально отреагировала. Теперь, когда причина была ясна, пусть идёт за ней, если хочет.
Подняв глаза, Эдлин увидела, как Тереза подводит мужчину к Джону и Сьюзан.
— Сьюзан, посмотри, кто здесь! — злорадно представила Тереза Хэмона всем присутствующим.
Какое знакомое лицо! Оно было настолько знакомо, что некоторое время Сьюзан мучили кошмары.
Лицо Сьюзан мгновенно побледнело. Если бы не плотный слой тонального крема, все увидели бы её мертвенно-бледную кожу. Глубоко скрытая годами ненависть наконец вырвалась наружу.
— Вижу, ты теперь живёшь неплохо, — самодовольно улыбнулся Хэмона.
Когда-то их роман вызвал настоящий переполох в академии. Прошло почти десять лет, и бывшие возлюбленные — или, скорее, враги — вновь встретились лицом к лицу. Как интересно!
Все замолчали и повернулись к ним: предстояло зрелище!
— Слышала, ты теперь концертмейстер оркестра, — спокойно сказала Сьюзан, хотя только Джон чувствовал, как она дрожит.
— Это Тереза тебе сказала, верно? — громко рассмеялся Хэмона. — Ты ведь никогда не умеешь держать язык за зубами! — Он повернулся к Терезе, и в его взгляде читалась фамильярная нежность.
— Так вы всё-таки вместе? — Сьюзан произнесла эти слова сквозь стиснутые зубы.
— Конечно! Хэмона всегда любил меня. Если бы не твоё вмешательство… — Тереза уже сказала достаточно, но сделала вид, будто случайно проговорилась, и театрально прикрыла рот ладонью.
— Сьюзан, я не хотела ворошить прошлое… В ту пору Хэмона тоже вёл себя плохо, — фальшиво сочувственно добавила Тереза.
«Какая злобная женщина!» — подумала Эдлин, наблюдая за выражением лица Терезы и слушая её голос. Отвратительно!
— Ты смотришь на Терезу? — подошла к Эдлин девушка по имени Ита. — Мой папа говорит, что она плохая женщина.
— Твой папа?
— Вон там, «с большим животом», — Эдлин проследила за указующим жестом и увидела полного мужчину средних лет с маленькой бородкой. — Мой папа — школьный учитель музыки, а сегодня я его спутница. Наверное, мы самая скромная пара на этом приёме, — сказала девушка, но при этом весело улыбалась. — Зато еда действительно вкусная!
Пронзительный визг наконец нарушил «мирную» атмосферу вечера.
Красное вино медленно стекало по волосам Терезы. Официантка поспешила подать полотенце, чтобы вытереть её.
Тереза резко оттолкнула служащую:
— Убирайся подальше! Такие, как ты, не имеют права прикасаться к моему телу!
Сьюзан спокойно поставила пустой бокал на стол, игнорируя изумлённые взгляды окружающих.
Хэмона схватил Сьюзан за руку:
— Ты всё такая же мерзкая! Ты никогда не забудешь мне того позора, который устроила при всех!
Он занёс руку, чтобы ударить её.
— Бить женщину — не дело настоящего мужчины, — сказал Джон, перехватив руку Хэмона.
Тот попытался вырваться, но сила Джона оказалась поразительной.
— Да кто ты такой?! Такой же отброс, как и Сьюзан! — не сумев одолеть Джона, Хэмона начал оскорблять его словами.
Он уже решил, что Сьюзан не смогла найти себе достойного мужчину, а значит, Джон точно ничтожество.
Бенньер и несколько других организаторов приёма немедленно вмешались, чтобы разнять Джона и Хэмона.
— Успокойся! Хочешь, чтобы в завтрашних газетах появились твои фото, где ты избиваешь людей? — тихо уговаривал Бенньер Хэмона. — Зачем связываться с ними?
Тем временем Тереза выглядела хуже всех: её волосы слиплись, а элегантное платье промокло и прилипло к телу.
— Похоже, я задела тебя за живое, — зловеще прошипела она, пристально глядя на Сьюзан. — Всё это ты сама накликала. Даже если обольёшь меня вином, правда не изменится.
Да, всё это она сама накликала. Она не должна была мечтать о романе с Хэмона, всеобщим любимцем. Не должна была ради «любви» отдать ему место концертмейстера, которое досталось ей такой ценой. Не должна была принимать Терезу, злую, как волчица, за подругу. Не должна была в порыве гнева сорвать тот концерт…
Слёзы переполнили глаза Сьюзан — столько лет обиды и ненависти!
Внезапно её окутало тёплое объятие.
Джон мягко обнял Сьюзан. Его лицо, обычно такое строгое, теперь было невероятно нежным — будто он держал в объятиях самую родную и любимую женщину.
Некоторые юные девушки даже затаили дыхание от восхищения.
— Бах! — блюдце выпало из рук Эдлин и разбилось на полу.
— Осторожно! — Ита быстро отвела её назад, но заметила, как лицо девочки стало мрачным, почти пугающе серьёзным.
Хэмона, потирая больную руку, вдруг заметил, как в зал вошёл управляющий отелем. На его лице появилась злобная усмешка.
— Мистер Коннед, эти двое устроили беспорядок в зале. Прошу выставить их за дверь! — подошёл он к управляющему, указывая на Сьюзан и Джона.
Однако Коннед проигнорировал его и вежливо обратился к кому-то за спиной:
— Могу ли я чем-то помочь? Нужен ли вам список гостей?
— Благодарю, я уже нашёл того, кого искал, — раздался мягкий, вежливый голос. Кто ещё мог так говорить, кроме Но́нана?
Но́нан ещё немного подрос, волосы стали короче, черты лица обрели чёткость, но его глубокие синие глаза остались такими же прекрасными, как прежде.
Он прошёл мимо оцепеневшего Хэмона, даже не взглянув на него. Лишь Роберт, идущий следом, бросил на того внимательный взгляд.
Джон уже отпустил Сьюзан. Для него это было просто дружеское утешение, но сердце Сьюзан было полностью перевернуто этим жестом.
Пока все были поглощены происходящим в центре зала, Но́нан неспешно подошёл к дальнему концу длинного стола.
— Эдлин, давно не виделись.
Ита стояла с открытым ртом, и крошки хлеба вот-вот упадут с её губ.
Знакомый голос заставил Эдлин вздрогнуть. Медленно повернувшись, она тихо произнесла:
— Но́нан…
Он чуть раскрыл объятия:
— Объятие после долгой разлуки?
Это было то же самое тепло, что и в памяти, и Эдлин почувствовала странную горечь в груди. Она сделала шаг вперёд и крепко обняла его.
С тех пор как Эдлин отметила свой восьмой день рождения, она росла буквально как бамбук после дождя.
По крайней мере, Но́нану больше не нужно было специально приседать, чтобы быть на одном уровне с ней.
— Я так скучала по тебе, — прошептала Эдлин, обнимая его за талию и прижимаясь лицом к его животу.
Но́нан нежно погладил её мягкие волосы одной рукой, а другой обнял за спину:
— Я тоже очень скучал. Сколько же времени мы не виделись?
С тех пор как они расстались в Китае прошлым летом, они лишь изредка разговаривали по телефону, но больше не встречались лично.
Эдлин стала выше и повзрослела. В руках Но́нана ощущалось её тёплое тело, а в носу чувствовался лёгкий, естественный аромат девушки.
Мягкая нежность в глазах юноши была совершенно очевидна для Иты, стоявшей напротив. Какое прекрасное объятие!
Они явно не брат и сестра, а влюблённые.
«Боже, — подумала Ита, — неужели я уже стара или просто устарела?» Она молча отправила остатки еды с тарелки себе в рот. Еда — вот что надёжнее всего.
В объятиях Но́нана Эдлин не нужно было думать об этой неприятной сцене и мирских тревогах. Перед этим изысканным и мягким юношей всё вокруг казалось пошлым и смешным. Возможно, именно в этом и заключалась магия Но́нана — способность исцелять душевные раны и тревоги Эдлин.
Медленно отстранившись, Эдлин слегка смутилась из-за своей эмоциональности. Подняв глаза, она встретилась взглядом с Робертом, стоявшим за спиной Но́нана. Старик по-прежнему выглядел доброжелательно.
— Мисс Эдлин, вы сильно подросли, — сказал Роберт, ведь он не видел её уже более двух лет. Казалось, совсем недавно ему приходилось носить на руках эту маленькую девочку, а теперь она уже юная девушка.
— В этом году я особенно быстро росла, — Эдлин улыбнулась, чтобы скрыть неловкость. — Полгода назад я была вот такой, — она показала уровень у своего переносицы. — Сердечное заболевание не помешало моему развитию.
— Как вы здесь оказались? — спросила она. — Неужели тоже пришли на приём?
— Молодой господин живёт в этом отеле, — с улыбкой ответил Роберт. — Мы только что наблюдали с балкона за…
— Роберт, — слегка смутившись, перебил его Но́нан. — Пани пригласил меня и Пэйси в гости. Вы, наверное, уже с ними встречались.
Эдлин кивнула. Теперь понятно, почему несколько юношей, которые должны были находиться в Англии, внезапно оказались в Париже.
— У меня возникли некоторые дела, поэтому я прибыл только сегодня днём вместе с Робертом, — объяснил Но́нан, не упомянув о своём шестнадцатом дне рождения.
— Мистер Коннед, а кто это? — Хэмона стоял у входа в зал и смотрел сквозь толпу на двух молодых людей.
— Почётный гость отеля. Простите, но я не могу раскрывать его личность, — ответил управляющий Коннед.
— Тогда, может, займётесь уже проблемой? — вмешалась Тереза. Объятия Джона не могли решить главную проблему: зло в людях.
Как бы ни была потрясающей игра Сьюзан днём, это не могло остановить сплетни о её прошлом.
Ведь пятый призёр конкурса Шопена, ставший сельским учителем начальных классов, — это слишком соблазнительная тема для пересудов.
— Прости, что втянула тебя в это, — с красными глазами извинилась Сьюзан перед Джоном. Она не должна была приводить его сюда — теперь её позор полностью обнажён перед ним.
Сьюзан чувствовала себя так, будто её, как старое дерево, оголили до самой коры. Перед Джоном она не могла поднять головы от стыда.
— Я, наоборот, рад, что пришёл, — сказал Джон, игнорируя любопытные взгляды окружающих и успокаивая Сьюзан. — Виноваты они, а не ты. Всё это уже в прошлом. Ты слишком долго носишь этот груз.
Сьюзан вытерла слёзы:
— Пойдём отсюда. Нет смысла здесь оставаться.
Джон кивнул.
Тереза, хоть и была в жалком виде, всё равно высоко задрала подбородок, демонстрируя своё превосходство и презрение к Сьюзан и Джону.
Джон, слегка обняв Сьюзан за плечи, собрался искать Эдлин.
— Я управляющий этого отеля, Коннед, — подошёл к ним Коннед, за которым следовал Хэмона.
— Здравствуйте, — ответил Джон, сразу поняв намерения Хэмона. Сьюзан была умной женщиной, и он не мог понять, как в студенческие годы она могла влюбиться в такого подлого и узколобого человека.
http://bllate.org/book/11865/1059348
Готово:
