— Майт испортил моё выступление, — вспомнив об этом, Лоя снова чуть не расплакалась.
Пэйси считал Лою самой плаксивой женщиной из всех, кого ему доводилось встречать, а женские слёзы терпеть не мог.
Однако внешне он остался вежливым:
— Этого мужчину зовут Майт? А кто была женщина рядом с ним?
Возвращение Пэйси вызвало настоящий переполох в службе безопасности президентской резиденции. У входа выстроились в ряд здоровенные детины, а внутри комнаты трое хирургов одновременно осматривали Пэйси. Пани стоял рядом и с трудом сдерживал смех — по его мнению, всё это было вполне заслуженно.
Услышав новость, Дональд немедленно примчался на место:
— Мистер Стронг, прошу вас, сообщите имя виновника и номер его автомобиля.
Его тревога была вполне объяснима: семейство Стронг сильно отличалось от обычных аристократических родов. Большинство его членов занимались политикой, семь процентов мест в верхней палате парламента принадлежали именно Стронгам, а нынешний председатель палаты, только что избранный, был дедушкой Пэйси.
Пэйси поднял руку, позволяя хирургу лично перевязать даже такую мелкую царапину, и мягко улыбнулся:
— Оба нарушителя — молодые люди, довольно импульсивные. Да и ранение у меня несерьёзное, так что нет смысла их преследовать. Мне и так неловко от того, что я потревожил вас, а ещё больше шума вызовет во мне чувство вины.
Как вежливо! Как благородно! Как лицемерно! По крайней мере, Пани всё прекрасно понимал и мысленно презирал коварство Пэйси.
И действительно:
— А, просто двое молодых людей, — сказал Дональд, и за его спиной секретарь тут же сделал запись.
— Мистер Стронг, для нас большая честь видеть вас в гостях. Но раз уж с вами случилось такое происшествие, мы обязаны взять ответственность на себя, — произнёс Дональд, прибегнув к дипломатическим формулировкам. — Виновные должны быть строго наказаны.
Даже если бы пострадавшим оказался не Пэйси, а самый обычный прохожий, поведение Вистин и Майта было бы крайне грубым: превышение скорости в жилой зоне, выезд на пешеходную территорию и наезд на человека — всё это давало основания как минимум для ночного заключения или лишения водительских прав. Поэтому тогда Пэйси проявил к ним чрезмерное милосердие.
Но разве он действительно такой «добрый» человек?
— Прошу вас, обязательно сообщите нам все подробности, — настаивал Дональд: ему нужно было отчитаться перед самим президентом.
Пани уже начал терять терпение из-за театральности Пэйси:
— Да говори уже! Неужели со мной ты никогда не бываешь таким внимательным?
Его слова вызвали лёгкий смешок у одного из врачей, а лица остальных, включая Дональда, исказились от усилий сохранить серьёзность.
Пани публично унизил Пэйси, но тот не выглядел сконфуженным. Напротив, он многозначительно улыбнулся:
— Неужели ревнуешь?
Затем он повернулся к Дональду:
— Мистер Дональд, похоже, мне стоит поторопиться с рассказом, иначе Пани начнёт волноваться.
Теперь атмосфера в приёмной окончательно разрядилась.
Пани любил подшучивать над добродушным Но́наном, и, видимо, в наказание за это судьба послала ему Пэйси — ещё более хитрого лиса.
Такие ключевые слова, как «задняя калитка консерватории», «Майт» и «Porsche», были немедленно занесены в базу данных службы государственной безопасности.
Вистин действительно избежала наказания со стороны дорожной полиции, но последствия оказались куда серьёзнее.
В течение следующих нескольких дней Джон с Эдлин спокойно гуляли по Парижу.
В зале сокровищ Лувра Эдлин увидела зелёную изумрудную корону и кольцо, о которых когда-то упоминал Салмон.
Корона стояла на высоком постаменте под прозрачным стеклянным колпаком. Серебристо-белое полукруглое основание было инкрустировано бесчисленными сверкающими бриллиантами, а на вершине возвышался изящный крест. Посредине сиял крупный изумруд тёмно-зелёного оттенка. Рядом, на чуть более низком постаменте, лежало кольцо — по качеству исполнения и материалам оно идеально сочеталось с короной и ожерельем из замка.
Множество туристов толпилось вокруг, фотографируя экспонаты. Тусклый жёлтый свет от ламп отражался в стекле, делая снимки практически бесполезными.
Эдлин не стала проталкиваться сквозь толпу, а просто остановилась поодаль и с восхищением смотрела вверх.
— Эдлин, пойдём, — позвал её Джон.
— Хорошо, — отозвалась она, отрывая взгляд. — Корона прекрасна.
Хотя, по её мнению, то ожерелье было куда изящнее.
Джон улыбнулся. Все девочки мечтают примерить корону и хоть на миг почувствовать себя принцессой.
В этот момент рядом раздался голос профессионального гида, сопровождавшего троих туристов:
— На самом деле самой ценной была скипетр. Согласно историческим записям, в его навершии был установлен самый крупный изумруд в мире. К сожалению, он исчез более шестисот лет назад.
Один из туристов, с трудом подбирая английские слова, спросил:
— А вы не говорили ли об ожерелье? Где оно сейчас?
— Это тоже загадка, — усмехнулся гид. — Вероятно, его уже нет в этом мире.
— Эдлин! — Джон уже дошёл до выхода из зала, но заметил, что Эдлин не идёт за ним, и окликнул её.
— А? — та быстро догнала его.
…
Концерт Китайского национального ансамбля состоялся за день до выпускного концерта Сьюзан и её однокурсников. В знак уважения к гостям издалека сегодня в консерватории проводился только один концерт — специальный концерт ансамбля. Весь кампус украшали огромные афиши, а также традиционные красные шёлковые ленты и атласные ленты в китайском стиле.
Зрителей собралось немало — не только студенты, но и многие, специально купившие билеты.
Джон шёл позади, а Эдлин и Сьюзан — впереди. Со стороны они выглядели как обычная семья с ребёнком, и лишь изредка кто-то бросал на них мимолётный взгляд.
— К счастью, я последовал твоему совету, — сказал Джон, указывая на вход, где уже выстроилась очередь на проверку билетов.
В консерватории имелся специальный зал для крупных музыкальных мероприятий. Когда-то это было величественное соборное здание, которое первый ректор учебного заведения перестроил под концертный зал. Теперь ему было уже более двухсот лет.
— Концерты подобных ведущих коллективов всегда пользуются огромной популярностью, — улыбнулась Сьюзан, хотя пальцы её крепко сжимали три цветных билета. — Ещё будучи студенткой, я заметила эту закономерность, поэтому заранее попросила преподавателя зарезервировать для нас места.
Каждый раз, когда Джон улыбался Сьюзан, та нервничала. Даже внутренне ругая себя за слабость, она не могла не чувствовать напряжения и стремилась показать себя с лучшей стороны. Но в глубине души знала: у неё просто нет «лучшей стороны».
Перед совершенным Джоном Сьюзан, страдавшая от комплексов, всегда чувствовала себя ничтожной.
Эдлин не участвовала в «взрослых» разговорах и первой встала в конец очереди.
Среди зрителей было немало китайских студентов — по крайней мере, группа шумных девушек перед Эдлин точно была из их числа: чёрные волосы, жёлтая кожа и знакомая речь на родном языке.
— На днях у задней калитки нашей школы случилось ДТП. Один красавчик из нашего факультета сбил человека, — одна из девушек явно не училась в той же школе.
— Серьёзно?
— Не знаю. Никто ничего не видел. В тот день одновременно проходили два концерта — вокальный и дирижёрский, так что у задней калитки никого не было. Я случайно услышала. В позапрошлый день зашла в кабинет преподавателя и своими глазами видела, как этого красавчика увели двое мужчин в чёрном. Преподаватель ещё строго велел мне никому не рассказывать.
— Полиция?
— Не похоже. Скорее, как в кино: спецагенты или телохранители. У всех в ушах были наушники.
— Как круто!
— Кто же пострадавший? Должно быть, очень важная персона, — девушки оживлённо обсуждали происшествие.
Эдлин не старалась подслушивать, но отдельные фразы всё равно долетали до неё. Она не знала, что в этот самый момент кто-то из-за этого, казалось бы, не имеющего к ней отношения инцидента проклинает её.
— Всё из-за неё, проклятой! — Вистин с яростью сбросила на пол вазу и столовую посуду.
Вистин зажала уши, но не пыталась остановить её.
— Какое отношение это имеет к твоей сестре? Сама же пошла за этой шлюхой!
— Эдлин — демон в человеческом обличье, — прошипела Вистин. — Стоило ей вернуться — и сразу начались несчастья. Всё плохое происходит из-за неё!
…
В тот же день, когда Майта увезли, агенты службы безопасности без труда нашли семью Брэй.
Когда двое мужчин в безупречно сидящих чёрных костюмах появились перед Полом и Кэтрин, их сердца оборвались: ни один бизнесмен не хотел оказаться под прицелом государства.
Вистин дома не было. Чёрные костюмы даже не задержались на минуту — оставили сообщение и ушли.
— Вистин, немедленно возвращайся домой! — ревел Пол в телефонную трубку. Джессика и её брат Бак равнодушно наблюдали за происходящим с лестницы.
— Проклятая! Это всё из-за твоей дочери! — Пол швырнул телефонный аппарат прямо к ногам Кэтрин. — Рано или поздно она нас погубит!
— Ты на меня злишься? — Кэтрин, которая была выше мужа, сверкнула глазами и с достоинством посмотрела на него сверху вниз. — Вистин — твоя дочь не меньше, чем моя. Если её так избаловали, разве ты ни в чём не виноват?
— Эдлин только вернулась, и сразу Вистин устраивает этот скандал, — сказала Джессика с верхней площадки. — Может, она и правда одержима демоном?
С детства Кэтрин внушала всем детям: держитесь подальше от Эдлин — любой, кто с ней сблизится, обречён на несчастья. Отец никогда не смотрел на неё нормально.
— Не смей произносить это имя! — заорал Пол на Джессику, его щёки дрожали от ярости, а в глазах мелькнула злоба.
Джессика тут же стушевалась, а Бак с наслаждением ухмыльнулся сестре.
— Этот несчастный! Всё из-за тебя! — Пол снова набросился на Кэтрин. Под «несчастным» он, возможно, подразумевал либо Эдлин, либо Вистин.
Кэтрин на этот раз не стала возражать. Её ухоженное лицо застыло в маске.
Гнев Пола не вернул Вистин домой — наоборот, та спряталась ещё глубже, укрывшись в маленьком особняке Вистин и два дня не выходила оттуда.
…
— Вазу, которую ты только что разбила, я купила на аукционе в Швейцарии в прошлом году. Её стоимость — полмиллиона евро, — Вистин, стоя на полу, подсчитывала осколки. — А эта посуда стоит…
— Вместе с тем, что ты сломала вчера и позавчера, — Вистин выпрямилась, — ты должна мне три миллиона семьсот пятьдесят тысяч.
— Заткнись, Вистин, — Вистин была сейчас и зла, и напугана, ей было не до подсчётов. — Что мне теперь делать?
— Прежде всего, тебе нужно выяснить, кто именно пострадал в аварии, — Вистин оставалась гораздо спокойнее, несмотря на то, что только что шутила. — Ты сказала, он говорил по-английски?
— Сто процентов британец, — акцент Пэйси было легко распознать.
— Тогда весьма вероятно, что он связан с недавним визитом политических деятелей во Францию, — Вистин вытащила из картонной коробки стопку газет, которые подписывала, но никогда не читала.
— Наверняка об этом писали в новостях, — быстро листая последние выпуски политических изданий, сказала она. Вистин нервничала и не питала надежд, но газеты были разложены повсюду, и взгляд Вистин невольно упал на крупный заголовок с фотографией Пани и Пэйси.
Она бросилась к газете и схватила её:
— Это он! Именно он!
— Успокойся, Вистин, — Вистин усадила подругу на стул.
— Пэйси Стронг, Пани… Джефферсон, — медленно прочитала Вистин заголовок, и внутри у неё всё похолодело: «Боже, Вистин на этот раз угодила в настоящую переделку!»
— Отец с матерью точно меня бросят, — Вистин заплакала от страха.
— Разве ты не извинилась? — Вистин взглянула на фото Пэйси: какой элегантный и красивый мужчина! — И он ведь пообещал не преследовать тебя?
— Я не понимаю, почему всё так обернулось, — Вистин вспомнила Майта и почувствовала, что простого сожаления недостаточно, чтобы выразить всю свою ненависть. — Майт — полный идиот! Он сам сел за руль, сам начал грубить — всё испортил!
— Если так, возможно, вас просто хотят допросить, — утешала Вистин. — Пока не поздно, лучше сама сдайся.
Тем временем Пэйси, из-за которого вся эта суматоха и началась, спокойно прогуливался по консерватории вместе с Пани. В десятке метров за ними следовали трое-четверо охранников, притворявшихся прохожими.
— Рука уже не болит? — съязвил Пани. Из-за такой мелкой царапины они потратили столько дорогих лекарств, добавок и людских ресурсов, что Пани чувствовал: это того не стоило.
http://bllate.org/book/11865/1059342
Готово:
