Однако этот репортёр был очень опытен и бегал, как ветер — мгновение, и его уже след простыл.
— Дональд, хватит, — сказала Пани среднего возраста мужчине. — Всё равно ничего не засняли.
— Прошу прощения, мистер Джэфферсон-младший, это наша оплошность, — почтительно произнёс Дональд.
Пани сдержала улыбку и молча села в машину. Пэйси усмехнулся Дональду и занял место рядом с ней.
Никто не знал, что больше всего на свете Пани ненавидит, когда его называют «мистером Джэфферсоном-младшим».
— Ну и повезло же мне сегодня почувствовать себя президентом! — лениво откинувшись на спинку сиденья, воскликнул Пэйси. — Ощущение просто великолепное!
Пять или шесть чёрных автомобилей с французскими флажками на капотах ехали друг за другом по широкой и оживлённой улице. На всех перекрёстках другие машины уступали им дорогу. Иностранные туристы, заметив эту процессию, даже начали фотографировать.
— Да что это за показуха по сравнению с вашими распущенными аристократами? — презрительно бросил Пани. Он не раз видел, с каким размахом выезжает семейство Стронгов.
— У нас нет права блокировать движение, разве что при королевском визите. Так что твой эскорт выглядит куда внушительнее, — признал Пэйси.
— Что происходит? — спросила Сьюзан у таксиста. До светофора ещё далеко, он горит зелёным, но все машины стоят как вкопанные.
— Впереди введено временное ограничение движения, — объяснил водитель, привыкший к подобному: ведь Париж — политический центр Франции, и такие ситуации здесь обычны.
Едва он договорил, как перед ними проехала вереница чёрных лимузинов.
— Это из президентской администрации, — добавил таксист, поняв, что Сьюзан и Эдлин — гостьи из провинции. — Возможно, сам президент в одной из этих машин.
Эдлин равнодушно взглянула вслед колонне. Ей и в голову не могло прийти, что Пани сидит именно в одном из этих автомобилей.
Как только кортеж скрылся из виду, ограничение сняли, и движение на дороге быстро восстановилось.
Когда перед Эдлин предстало здание в типичном барочном стиле, Сьюзан сообщила, что они прибыли в консерваторию.
Сегодня Сьюзан привела Эдлин осмотреть свою alma mater. Джон не поехал с ними — ему нужно было навестить отца в доме для престарелых.
Консерватория была невелика: небольшая площадь, главное здание и два корпуса по бокам — вот и всё.
Несмотря на летние каникулы, площадь кишела молодыми студентами: кто-то пел, обращаясь к деревьям, кто-то соревновался в мастерстве игры на инструментах, а кто-то, сидя у фонтана, увлечённо что-то записывал. Всюду царили музыка и романтика искусства.
Эдлин шла рядом с Сьюзан и с интересом оглядывалась.
— Каждый факультет обязан дать хотя бы один концерт ко дню основания школы, — улыбнулась Сьюзан. — Поэтому все сейчас в напряжённой подготовке: от этого зависит, смогут ли они перейти на следующий курс.
— А если не получится? — спросила Эдлин.
— При двух неудовлетворительных оценках студента отчисляют, — ответила Сьюзан, словно вспоминая что-то. — Жёстко, правда?
— Не особенно, — с холодковатым спокойствием возразила Эдлин. — Выживает сильнейший. Таков закон природы.
Хотя тон Эдлин звучал бесстрастно, Сьюзан не могла не согласиться: девочка говорила правду.
Девушка, сидевшая неподалёку и читавшая ноты, вдруг прервалась и внимательно оглядела Эдлин.
— Ваша дочь очень умна, — сказала она Сьюзан.
— Эдлин — не моя дочь, — рассмеялась Сьюзан. — Я её преподаватель по музыке. Хотя, конечно, очень хотелось бы иметь ребёнка, подобного ей.
— Вы выпускница этой школы?
— Да, я окончила фортепианный факультет.
— А, я Лоя, учусь на втором курсе вокального отделения, — представилась девушка.
Лоя была красива: большие карие глаза будто говорили сами за себя, длинные каштановые волосы были заплетены в косу и аккуратно уложены на затылке.
— Вы планируете отдать её к нам на учёбу? Но она кажется слишком юной, — заметила Лоя. Она часто видела таких преподавателей, которые приводили своих лучших учеников в родную консерваторию, чтобы вдохновить их поступить сюда.
— Нет-нет, мы просто пришли послушать концерт. Музыка её особо не привлекает, — с лёгкой грустью призналась Сьюзан.
Когда она рассказывала Джону о вокальном даровании Эдлин, тот ответил, что всё должно зависеть от желания самой девочки. Если она не хочет заниматься музыкой, никто не вправе её заставлять.
— Тогда не придёте ли вы сегодня послушать наш концерт? — с надеждой спросила Лоя, переводя взгляд с Сьюзан на Эдлин. — У нас будет много интересных номеров, вам точно понравится! Количество зрителей тоже влияет на наши оценки, поэтому я очень прошу вас остаться.
— Как ты считаешь, Эдлин? — спросила Сьюзан.
Эдлин кивнула:
— Если это не отнимет у вас много времени.
Лоя обрадованно засмеялась:
— Огромное спасибо!
Попрощавшись с Лоей, Сьюзан повела Эдлин к своему бывшему преподавателю — старому профессору Пурсли, у которого на голове оставалось лишь несколько прядей белых волос.
Пурсли был добродушен. Он давно знал от Сьюзан, что та приведёт свою любимую ученицу. Сначала он подумал, что ребёнок из глухой южной деревушки вряд ли сможет сравниться с городскими сверстниками. Но, увидев Эдлин, удивился: у девочки была необыкновенная аура. За всю свою долгую педагогическую карьеру он впервые встречал ребёнка с такой природной одарённостью.
— Сьюзан рассказала мне, что ты играешь на китайской дызы, — медленно произнёс Пурсли. — Не могла бы ты сыграть для меня небольшой отрывок?
— Я не взяла с собой дызы, — смущённо ответила Эдлин.
— Ха-ха, ничего страшного, — мягко улыбнулся профессор. — Я также слышал, что ты прекрасно поёшь — на церковном концерте ты произвела настоящий фурор. Сьюзан так тебя расхваливала, что я чуть не оглох! Редко бывает, чтобы она так восторгалась кем-то.
Сьюзан тоже улыбалась — ей было приятно, что её учитель оценил Эдлин.
Эдлин чувствовала неловкость: ведь Пурсли — не просто профессор, а знаменитый пианист. Не каждый любитель музыки удостаивается такой похвалы от мастера такого уровня.
— После того как я упомянул о тебе, руководитель китайского народного оркестра с радостью пригласил тебя на свой концерт и даже выразил готовность взять тебя под своё покровительство, — сказал Пурсли Сьюзан.
— Прекрасно! — обрадовалась Сьюзан. — Спасибо вам, профессор!
— Но помни: это с условием. На концерте выпускников на следующей неделе ты должна выступить.
— Профессор Пурсли! — взмолилась Сьюзан. — Я не выходила на сцену уже много лет!
— Ничего страшного. Представь, что перед тобой обычные школьники. Будто на уроке играешь, — успокоил он, приведя забавную аналогию.
Выйдя из кабинета профессора, они прошли совсем немного, как навстречу им попалась женщина лет тридцати. Она была худощава до тощины, отчего глаза казались особенно большими и пронзительными. Длинные каштановые волосы были небрежно собраны сзади широкой лентой, а в руках она держала стопку бумаг. Эдлин сразу заметила её длинные, тонкие пальцы — явно руки пианистки.
— Сьюзан! — остановилась женщина.
— Давно не виделись, Тереза, — холодно ответила Сьюзан, хотя вежливость требовала теплоты.
— Я слышала от профессора, что теперь ты преподаёшь в какой-то глухой провинции, — начала Тереза, и на её лице появилась язвительная усмешка, обнажившая морщины, которые тщательно скрывал тональный крем. — Какая жалость! Бывшая звезда фортепианного факультета теперь дошла до этого… Сьюзан, прошло столько лет, а ты всё такая же… уродина.
Даже Эдлин, обычно равнодушная к чужим конфликтам, почувствовала, как в ней закипает гнев. Она взглянула на Сьюзан: та покраснела от злости, но не находила слов в ответ. Очевидно, Тереза задела самые болезненные струны её прошлого.
— Люди, у которых мир внутри уродлив, видят уродство во всём вокруг, — холодно произнесла Эдлин. — И особенно им мерещится, что все прочие ещё безобразнее их самих. Сьюзан, вам действительно не повезло — знать такую трагическую женщину.
— Какая грубая девчонка без воспитания! — Тереза рассмеялась, но в её смехе не было веселья. — Сьюзан, вот чему ты учишь своих учеников? Неудивительно, что она из деревни — грубая и невоспитанная!
— Верно, я деревенская, — парировала Эдлин, гордо подняв подбородок. — Но вы уверены, что сами выше меня по происхождению и воспитанию?
— Ты… — Тереза запнулась, не найдя достойного ответа.
Выражение лица Сьюзан стало странным: злость всё ещё не улеглась, но уголки губ невольно дрогнули в улыбке. Видеть, как бывшая «принцесса фортепиано» отдела получает отпор от маленькой девочки, было истинным удовольствием.
— Сьюзан, какая же ты молодец! Прячешься за спины детей! — Тереза, не сумев одолеть Эдлин, переключилась на более мягкую цель.
— Разве вы не замечаете, какое выражение у Сьюзан? — добавила Эдлин с ледяным спокойствием. — Она просто не считает нужным тратить слова на такую старую ведьму, как вы.
— Кто ты такая, чтобы называть меня ведьмой?! — взорвалась Тереза. Ни одна женщина не выносит, когда её называют старой, особенно в тридцать один год.
— Мне казалось, я выразилась достаточно ясно, — сказала Эдлин. Сравнение с ведьмой не было случайным: жестокость Терезы напомнила ей Юланду, мать Джона.
— Сьюзан, скоро обед. Ресторанов напротив консерватории полно, — резко сменила тему Эдлин. — В какой пойдём?
— Решай сама, — ответила Сьюзан, чувствуя, как настроение поднимается до небес.
— Отлично! Тогда пойдём выбирать по порядку, — Эдлин взяла Сьюзан за руку и потянула её вдоль коридора, совершенно игнорируя Терезу, которая осталась стоять на месте, буквально дымясь от ярости.
— Спасибо тебе, Эдлин, — сказала Сьюзан, когда они отошли подальше. В этой школе, где вокруг сплошь красавцы и красавицы, она никогда не считалась примечательной внешне. Но Эдлин всегда ценила её мягкую, искреннюю улыбку и спокойную грацию.
— Я просто сказала то, что должна была сказать, — ответила Эдлин и после паузы добавила: — Кто вообще эта грубиянка?
— Её зовут Тереза. Мы учились вместе на фортепианном отделении. В те годы она считалась общепризнанной «принцессой фортепиано»: играла великолепно и была самой красивой девушкой курса. Судя по всему, теперь она работает здесь преподавателем.
— «Самой красивой»? — Эдлин едва сдержала отвращение. — Неужели у вас в отделении все были слепы?
Она не договорила последнюю фразу вслух, но Сьюзан прекрасно поняла её.
— В молодости она не была такой худой, — продолжала Сьюзан. — Парни обожали смотреть, как она играет: распущенные кудри, глаза, полные музыки, и эти совершенные руки…
То, что Сьюзан так хорошо помнила детали, говорило лишь о двух возможностях: либо они раньше были близкими подругами, либо Сьюзан сильно завидовала Терезе. Эдлин склонялась к первому варианту.
— Да ладно уж ворошить прошлое! — с лёгким смущением сказала Сьюзан, заметив проницательный взгляд Эдлин. — Сейчас главное — решить, какое вкусное блюдо выбрать на обед!
На самом деле Сьюзан теперь думала, что молодая Тереза вовсе не была красавицей. Когда Эдлин вырастет, она затмит её во сто крат.
Насытившись, Сьюзан привела Эдлин в музыкальный зал на втором этаже главного корпуса. Было ещё рано, зрителей почти не было, но на сцене студенты уже репетировали.
Эдлин сразу заметила Лою: жизнерадостная девушка сменила наряд на строгое алого цвета вечернее платье и о чём-то оживлённо беседовала с несколькими студентами, судя по всему, с инструменталистами.
Сьюзан и Эдлин не стали мешать ей и заняли места в середине зала, поближе к сцене.
Случайности порой бывают удивительными.
Узнав от Вилеры, что Эдлин приехала в Париж, Майт — её бывший любовник — решил заглянуть в консерваторию. Когда влюблённые встречаются, страстные объятия и поцелуи неизбежны. Лишь задохнувшись от недостатка воздуха, они наконец разомкнули объятия.
— Сладкая, разве ты не рада меня видеть? — поцеловав Вилеру в уголок губ, спросил Майт. — У тебя такой мрачный вид.
— Как можно радоваться, когда в Париже появилась эта противная девчонка, от которой у меня всё внутри сжимается? — Вилера отстранила его и поправила одежду.
http://bllate.org/book/11865/1059339
Готово:
