Двое детей сидели на скамейке напротив кондитерской. Джерри ложка за ложкой отправлял мороженое себе в рот, а Эдлин держала стаканчик и задумчиво смотрела на проходящих мимо молодых людей.
— Эдлин, ешь быстрее, а то растает, — сказал Джерри, у которого вокруг рта уже образовался белый круг из мороженого.
Мороженое было вкусным, но Эдлин с тревогой посмотрела на свой большой стаканчик: есть много она не могла — прошлый раз урок оказался слишком суровым.
— Я не справлюсь, — сказала она. Джерри заказал для неё порцию такого же размера, как и свою, и теперь её желудок и язык ощущали только холод.
— Ничего страшного, дядя Джон доест за тебя. Всё, что мне не нравится, я всегда отдаю маме, — заметил Джерри.
Правда? Эдлин почему-то помнила, что всё, что она не доедала, доставалось Артуру.
В этот момент чёрный «Мерседес» Джона плавно остановился рядом со скамейкой.
Едва он вышел из машины, как Эдлин сразу почувствовала, как взгляды окружающих стали жаркими и пристальными. Девочки-старшеклассницы начали шептаться, обсуждая Джона так громко, что Эдлин слышала каждое слово:
— Какой красивый мужчина! — чаще всего повторяли они.
Девушки в этом возрасте особенно восхищаются мужчинами с романтической аурой. Парни их возраста казались им слишком юными и неинтересными. Одна даже недавно бросила парня, потому что тот был девственником. А вот такой зрелый, элегантный, будто сошедший с полотен художника, как Джон, — именно то, что им нужно.
— Дядя Джон, ты как раз вовремя! Эдлин не может доесть мороженое, забери у неё, — указал Джерри на стаканчик в руках Эдлин.
— Не надо, я просто выброшу… — начала Эдлин, но Джон уже взял у неё стаканчик и, воспользовавшись её ложкой, вычерпнул первую порцию себе в рот.
— Мм, очень вкусно, — произнёс он.
Эдлин покраснела от шеи до самых щёк, и румянец быстро сменил прежнюю бледность её лица.
— Эдлин, почему ты покраснела? — удивлённо спросил Джерри.
Пока Эдлин в замешательстве не могла поднять глаз, раздался дерзкий женский голос:
— В нашем городке ещё водятся такие красавцы?
По брусчатке шагала высокая девушка в сапогах до колена. Она выходила из переулка напротив.
Школьницы, словно увидев мусор, начали отворачиваться или ускорять шаг.
— Чего бежите? Я ведь не людоедка, — фыркнула девушка. Её губы были выкрашены в тёмно-фиолетовый цвет, волосы — разноцветные, а макияж — вызывающе яркий: серебряные тени, толстые стрелки. Что до одежды… лучше было не смотреть: слишком откровенная.
С первого взгляда она производила впечатление женщины лёгкого поведения.
Эдлин всматривалась в это «разноцветное» лицо и чувствовала, что где-то уже видела его.
Когда девушка приблизилась, к Эдлин ударил смешанный запах духов, сигарет и чего-то лекарственного. Она поморщилась и потерла нос.
Девушка бросила на Эдлин короткий взгляд и вдруг рассмеялась:
— Малышка, ты сильно подросла. Узнаёшь меня?
Эдлин молча смотрела на её единственный читаемый элемент — глаза. Какие дерзкие, свободные и безудержные глаза!
Но девушке было всё равно, что Эдлин не отвечает. Она подошла к Джону, игриво подмигнула ему и ушла.
Джон даже не шелохнулся, лишь лёгкая гримаса отвращения пробежала по его лицу при виде оставленного ею запаха.
Эдлин услышала, как кто-то шепнул:
— Перона вернулась? Говорили же, она уехала в Марсель и стала…
Дальше слово было произнесено так тихо, что другие почти не слышали, но Эдлин уловила: «проституткой».
— Видимо, совсем плохо пошло, раз даже в этой профессии не удержалась…
— Нам пора домой, Эдлин, — прервал Джон её подслушивание.
— Хорошо.
— Джерри, я сначала отвезу тебя домой, — открыл Джон дверцу машины.
— Спасибо, дядя Джон!
Жанна была очень благодарна Джону за то, что он довёз её сына, и настоятельно пригласила обоих остаться на ужин.
Когда они покинули дом Джерри, на улице уже стемнело.
Большинство магазинов закрылись, и вокруг царила тишина.
— Во время ужина Джерри был такой милый, как маленький коала: смотрел на нас с таким тоскливым взглядом, когда мы ели вафельные трубочки, но Жанна не разрешила ему, — засмеялась Эдлин, прикрывая рот ладонью. — Ну а что делать? Он сегодня уже объелся мороженого.
— Жанна поступает правильно. В таком возрасте лишний вес может серьёзно навредить здоровью в будущем.
— Да, диета — это… Ой? — Эдлин вдруг увидела через окно ту самую девушку. Та стояла под тусклым уличным фонарём и целовалась с каким-то парнем.
Большая рука мягко, но настойчиво повернула её голову обратно.
— Такие сцены тебе ещё рано смотреть, — сказал Джон с наставительной интонацией.
— Просто эта девушка кажется мне знакомой. И она сама сказала, что знает меня. Но я совершенно не помню, где мы встречались.
— Не стоит ломать над этим голову. От таких людей тебе нужно держаться подальше, — ответил Джон, сворачивая машину в лес. Вокруг мгновенно стало темно. — Кстати, церковный концерт в следующий четверг, верно? Как продвигаются репетиции?
— Его перенесли на пятницу. Сегодня Сьюзан даже похвалила меня, — с надеждой в голосе добавила Эдлин, ожидая одобрения от Джона.
Внезапно в свете фар появилась человеческая фигура. Джон резко нажал на тормоз.
Шины визгливо заскрипели по земле, и тело Эдлин рванулось вперёд, но ремень безопасности удержал её.
— Что за безумие он снова устраивает? — пробормотал Джон.
Эдлин медленно подняла голову. В полуметре от капота стоял Артур. Свет фар отражался в его глазах, делая их неестественно яркими в темноте. Если бы Джон среагировал чуть позже, машина бы его сбила.
Джон вышел из автомобиля, подошёл к Артуру, что-то ему сказал и, схватив за плечо, почти втолкнул на заднее сиденье.
Тридцать седьмая глава. Становясь ближе
«Это твой папа», — сказала женщина с рыжеватыми волосами, наклоняясь и приближая своё лицо к лицу маленького мальчика. Её длинный палец указывал на стоявшего напротив красивого мужчину.
Мальчик был необычайно хорош: круглые глаза цвета фиолетового винограда, мягкие светлые волосы до ушей, прилегающие к пухлым щёчкам. Но выражение его лица было холодным. Он даже не взглянул на мужчину, а спрятался за спину матери.
«Видимо, это тоже передалось по наследству», — с лёгкой грустью произнёс мужчина.
«Артур просто стесняется. Поверь мне, он абсолютно здоровый малыш», — сказала женщина, поднимая мальчика и целуя в щёку. — «Артур, скажи „папа“».
Мальчик уставился на янтарные глаза матери. Та одобрительно кивнула.
«Если я скажу, ты не бросишь меня?» — спросил он детским, но совершенно бесчувственным голосом, будто механическая игрушка.
«Как я могу бросить своего маленького Артура?» — ответила женщина, но чем дольше ребёнок смотрел на неё своими чистыми глазами, тем тише становился её голос. В конце концов, она попыталась скрыть смущение улыбкой.
Мальчик медленно повернулся к мужчине и неохотно произнёс:
— Папа.
Мужчина обрадовался и потянулся, чтобы обнять сына, но тот резко отмахнулся. Холодно взглянув на отца, мальчик обхватил шею матери.
«Артур, так нельзя. Ты ведь будешь жить с папой», — мягко поправила его женщина.
«Мне нужна только мама», — впервые в голосе ребёнка прозвучала эмоция — страх.
«Конечно, я тоже буду жить с вами», — с натянутой улыбкой сказала женщина.
В тот день мальчик переехал из одной роскошной усадьбы в другую, из одной страны в другую.
Всю дорогу мать крепко держала его на руках.
Он смутно помнил, что в тот месяц был счастлив. Наверное, это и есть счастье: быть с мамой и папой, которые подбрасывают его вверх и ловят, учат новому языку.
Но однажды рыжеволосая женщина сказала:
«Я ненадолго выйду. Вернусь вечером».
Мальчик тут же схватил её за подол платья.
«Артур, будь послушным. Клянусь, я вернусь», — особенно подчеркнула она.
Мальчик отпустил её. Но мать так и не вернулась. С тех пор он стал всё более молчаливым, часто целыми днями сидел, уставившись в стену.
Отец пытался с ним заговорить, но безрезультатно. Видя, как ребёнок день за днём угасает, мужчина сначала терял терпение, а потом и вовсе начал испытывать отвращение.
В итоге и он ушёл, оставив мальчика одного в огромной усадьбе, где рядом были лишь слуги и охранники. Мальчик постепенно привык к темноте и проводил в одиночестве каждую ночь.
Пока однажды не появилась незнакомая женщина с золотистыми волосами, и его мир перевернулся с ног на голову.
— Артур дрожит, — с беспокойством сказала Эдлин, постоянно оглядываясь назад. На заднем сиденье мальчик сгорбился в комок, тяжело и прерывисто дыша.
— Похоже, у него приступ, — нахмурился Джон, но при этом ускорил движение.
Эдлин всегда думала, что «приступ» Артура означает буйство и ярость. Но сейчас она впервые видела его таким: он словно столкнулся с чем-то ужасающим, и всё его тело выражало страх, будто он искал хоть каплю безопасности в собственных объятиях.
— Почему? Утром я проверяла его диктант из пятидесяти слов — он был совершенно нормален!
— И днём, перед тем как я уехал, он тоже был в порядке. Сидел во дворе и рисовал свой росток картошки, — сказал Джон, опираясь на свои знания. — Возможно, дело в том, что мы вернулись не вовремя.
Эдлин тут же поняла:
— Может, он подумал, что мы больше никогда не вернёмся?
— Боюсь, что так и есть, — ответил Джон, вспомнив прочитанные когда-то материалы. Хотя он знал лишь общие черты, ему хватило этого, чтобы догадаться о подробностях. — Думаю, он пережил нечто подобное в прошлом.
Только предательство родителей могло нанести такой удар. Эдлин представила себе Артура, одиноко сидящего в замке, — ведь он всего лишь ребёнок, жаждущий тепла и заботы.
Как только они приехали домой, Джон почти втащил Артура наверх.
— Эдлин, принеси полотенце, — сказал он.
— Хорошо.
Эдлин побежала в ванную и взяла полотенце Артура. У всех троих были одинаковые клетчатые полотенца, но разного цвета: у неё — розовое, у Джона — синее, у Артура — чёрное.
Джон вытер пот с лба, щёк и шеи мальчика. Тот сопротивлялся, поэтому Джону пришлось применить силу.
Эдлин стояла рядом, не зная, как помочь. Волосы Артура слиплись от пота и прилипли к лицу. Глаза он держал закрытыми, губы посинели, а всё тело продолжало дрожать.
— Эдлин, останься с ним. Я спущусь и приготовлю ему что-нибудь поесть, — сказал Джон. Несмотря на обычную строгость, в критический момент он не мог бросить мальчика. — Если он начнёт бушевать, сразу зови меня, — добавил он серьёзно.
— Поняла.
Джон спустился вниз, но дверь в комнату не закрыл.
— Что бы ни случилось с тобой раньше, всё это уже позади, — тихо проговорила Эдлин, наклоняясь к Артуру.
Он почувствовал на лице тёплое прикосновение.
Эдлин одной рукой отводила мокрые пряди с его лба, другой — положила ладонь ему на грудь. Она хотела обнять его, как мать, но её руки были слишком короткими.
Когда знакомый запах начал проникать в его нос, Артур постепенно успокоился.
— Мы просто поужинали у Джерри. Прости, что не предупредили тебя заранее, — сказала Эдлин, даже не осознавая, насколько нежным стал её голос.
Артур пробудил в ней скрытую материнскую любовь.
В ту ночь приступ Артура длился недолго. Когда он проснулся и первым делом увидел рядом Эдлин, то сразу улыбнулся — искренне, от всего сердца. Улыбка была мимолётной, но Эдлин не пропустила её.
Однако после этого приступа у Артура остались последствия: он стал ещё сильнее привязан к Эдлин. По выходным, когда она была дома, всё было хорошо. Но в будни…
— Артур, сегодня вечером я пою перед церковью. Джон тоже поедет в город по делам и заглянет на мой концерт, так что вернёмся поздно, — сказала Эдлин утром перед выходом. — Программа длинная, будет много номеров, редкий случай повеселиться. Наверное, вернёмся около девяти.
http://bllate.org/book/11865/1059335
Готово:
