— Эдлин, он твой друг? — Кейси нахмурилась. Действительно, рыба ищет себе подобную: странные дети водятся только со странными друзьями.
— Да. Он не любит разговаривать, поэтому… — Эдлин не знала, как объяснить. Ведь Артур действительно толкнул Ханни, а для мальчика это было крайне невежливо.
Ханни, которую обидел «друг» Эдлин, конечно же, не собиралась с этим мириться:
— Он обязан извиниться! На каком основании он меня толкнул? У меня точно рука повреждена! Со мной никто никогда так не обращался! — громко возмутилась она. Как и Джерри, Ханни была единственным ребёнком в семье, и родители баловали её безмерно.
Джулиан с одной стороны злорадствовала, но с другой — заметила, что в последнее время от этого мальчика исходит какая-то зловещая аура, которую уже не скрыть ни шляпой, ни маской.
Джерри тоже это почувствовал. Дети всегда особенно чувствительны к подобным вещам.
Он — не из их круга.
Эта мысль одновременно пронеслась в головах Джерри и Джулиан.
Самый компетентный свидетель, Вик, давно спрятался за грядку. Образ Артура-демона прочно засел у него в сознании, и даже присутствие Кейси не давало ему ощущения безопасности.
— Прости.
Когда раздался этот тихий, мягкий голос, Ханни так удивилась, что забыла про боль в руке.
Не только Джерри и Джулиан, которые считали, что хорошо знают Эдлин, были ошеломлены. Даже Салмон с Эриком засомневались: может, они плохо слышат из-за расстояния?
Ведь Эдлин всегда производила впечатление человека, который ни за что не станет извиняться первой. По крайней мере, так думала Кейси.
«Высокомерие и избалованность» — вот ярлыки, которые она давно повесила на Эдлин.
— Я извиняюсь за него. Тебе этого достаточно? — Эдлин смотрела на Ханни искренне, словно мать, просящая прощения за проступок своего ребёнка.
В глазах Артура, опущенных вниз, мелькнула странная искорка.
Его защищают. Это чувство зажгло внутри него тёплый огонёк, и уголки губ под маской незаметно приподнялись.
В этот момент всё вокруг перестало существовать для Артура. Единственное, что имело значение, — хрупкая девочка рядом с ним.
Ханни растерялась и не знала, что ответить. Зато Кейси спросила:
— Он иностранец?
Она немного знала испанский и поняла неуклюжую фразу Эдлин.
— Да, — коротко ответила Эдлин.
— Вот почему я его раньше не видела, — пробормотала Джулиан, будто всё поняла.
Сегодняшняя тема — общественные работы, нельзя тратить время на ссоры. Желая уладить конфликт, Кейси сказала:
— Ханни, раз Эдлин уже извинилась, ты могла бы…
— Нет! — перебила Ханни. — Мне не нужны извинения от Эдлин! — Она пристально уставилась на открытые глаза Артура. — Почему он молчит? Неужели не умеет говорить? И зачем в такую погоду носит маску? Наверное, скрывает что-то постыдное! — Последняя фраза прозвучала с явной злобой.
Эдлин нахмурилась, но не стала отвечать Ханни. Вместо этого она тихо сказала Артуру:
— Беги домой.
Никто, кроме Кейси, не понял её слов.
— Подожди! — Кейси попыталась остановить его, но было поздно. Мальчик быстро скрылся в северной части краснотополёвого леса.
Теперь ей предстояло убирать весь этот беспорядок.
Эдлин вздохнула. Она уже чувствовала странные взгляды окружающих.
— Ты меня совсем загнал впросак, — пробормотала она, держа в руке фиолетовый картофель.
— А что дальше? — спросил Джон, сидя на диване.
— С Ханни всё обошлось — Артур ушёл, и ей больше не к чему было цепляться. Но вот Вик… — Эдлин вспомнила ту сцену.
— Учительница, это он причинил мне и Мори травмы! — Как только «демоническая аура» исчезла, Вик сразу вернулся в норму и первым делом побежал жаловаться.
— Невозможно, — уверенно возразила Эдлин. — Он живёт в нашем городке меньше недели. Ты точно ошибся.
Кейси тоже не поверила Вику на слово: этот мальчик часто выдумывал. В итоге дело замяли.
Из-за появления Артура весёлые общественные работы закончились в крайне странной атмосфере. Ханни теперь ещё больше невзлюбила Эдлин. Джерри и Джулиан хотели узнать, кто такой этот парень в маске, но Эдлин упорно молчала, что лишь усилило их любопытство.
Зато Белли удивилась, увидев картофель в ведре Эдлин:
— Я выращиваю картошку много лет, но такого сорта никогда не встречала. Как твой друг его нашёл?
Как и у людей бывает альбинизм, так и у картофеля случаются генетические мутации. Но кто сможет среди сотен тысяч кустов найти тот единственный, чьи листья чуть отличаются?
Артур смог. Благодаря своему исключительному восприятию цвета, листья, которые другим казались одинаковыми, для него были совершенно разными.
Малейшие различия в листве отражались на клубнях под землёй: обычные жёлтые картофелины становились пурпурно-красными.
— Не знаю. Наверное, ему просто повезло, — ответила Эдлин.
— Может, у него рентгеновское зрение? — пошутила Белли. — Можно мне взять один? Хочу попробовать вырастить — цвет просто великолепный!
— Конечно, — Эдлин без колебаний протянула ей один клубень.
...
— Новый сорт картофеля? — рассмеялся Джон, выслушав рассказ.
— А он вообще не ядовит? — с сомнением спросила Эдлин.
— Кто знает, — Джон внимательно осмотрел необычный клубень и поскоблил ногтем. — Внутри тоже пурпурно-красный. Похоже, краску не наносили. — Он пошутил, но рисковать не стал и не стал использовать его в пищу. Вместо этого положил картофель на подоконник на кухне — решил посадить и посмотреть, что вырастет.
Артур, хоть и послушался Эдлин и «сбежал», домой не пошёл. Вернулся он лишь под вечер, принеся с собой результаты своего труда.
На картине — ровное зелёное поле, несколько маленьких фигурок, разбросанных по нему. Чтобы подчеркнуть природную гармонию, дети изображены размыто — все, кроме одной девочки в медово-красной куртке со светлыми волосами. Художник с особой тщательностью прорисовал именно её: каждое движение, каждое выражение лица. Она явно стала главной героиней картины.
«Откуда он знал, что сегодня школа едет на общественные работы в западную часть города?» — подумала Эдлин, рассматривая рисунок и вспоминая поведение Артура в тот день.
Ведь она тогда говорила с Джоном по-французски.
— Слушай, — Эдлин затащила Артура в свою комнату и усадила на стул, чтобы смотреть на него сверху вниз и таким образом подчеркнуть свою строгость, — больше никогда не появляйся внезапно перед моими одноклассниками. В прошлое Рождество ты уже устроил скандал — Вик до сих пор тебя помнит. На этот раз повезло, и всё обошлось, а в следующий? Если Вик вызовет полицию, тебя депортируют!
Эдлин намеренно преувеличила угрозу. Когда Вик указал на Артура, у неё в ладонях выступил холодный пот.
Но реакция Артура оказалась сильнее, чем она ожидала. Особенно когда он услышал слово «депортируют». Его зрачки расширились, будто он увидел нечто ужасающее, губы задрожали.
Эдлин не выносила, когда он так выглядел — сердце сжималось от боли.
Она нежно обняла его голову, стараясь передать всё тепло, на которое была способна.
— Прости, не надо было так говорить. Никто не может заставить тебя уехать.
— Не бойся. Сейчас ты во Франции, в нашем доме. С тобой всё в порядке. Больше никто не причинит тебе вреда.
Артур постепенно успокоился в её объятиях. Светлые волосы двух детей переплелись, и при свете лампы их почти невозможно было различить.
Уставшая душой и телом, Эдлин рано легла спать. Лишь на следующее утро она увидела три пропущенных звонка от Ли Юй.
— Сяо Ван, попробуй куриный бульон, который я специально сварила, — Цун Жуань налила бульон, и по комнате распространился насыщенный аромат лекарственных трав.
Ван Цин, лёжа в постели, выглядела очень слабой:
— Не стоит так утруждать себя. У меня ведь ничего серьёзного.
— Как это «ничего серьёзного»?! — возмутилась Цун Жуань. — Если бы ты совсем обездвижилась, рядом ведь даже нет никого, кто бы нормально ухаживал за тобой!
Лицо Ван Цин омрачилось, особенно сейчас, в состоянии полусна, она выглядела особенно несчастной.
— Ой, что я говорю! — Цун Жуань поняла, что ляпнула лишнее, и поспешила извиниться. — Не слушай старую глупую бабулю.
По мере того как их отношения становились всё ближе, Цун Жуань немного узнала о семье Ван Цин. Та была матерью единственной дочери, погибшей несколько лет назад в авиакатастрофе. Про милую девочку по имени Эдлин Ван Цин почти не упоминала. А после того как Чэнь Сишао в сердцах назвала Эдлин «внебрачным ребёнком», Цун Жуань решила, что так оно и есть, и ещё больше сочувствовала Ван Цин.
Что до её ненадёжного младшего брата…
— Сюй Жуй уволили с государственной службы и теперь содержат под стражей. Пусть посидит там лет пять — будет знать! — В голосе Цун Жуань впервые прозвучала та самая острота и решимость, что выковались в годы интриг и борьбы.
На Новый год Ван Цин не пустила Сюй Жуй в дом, и та почувствовала себя униженной и разгневанной. Прошло несколько месяцев, но злость не утихала, а только росла. Не имея возможности увидеть сестру, Сюй Жуй накопила в себе столько ярости, что однажды, воспользовавшись невнимательностью охраны, проникла в жилой комплекс. Пришедшая специально для ссоры, она вступила в жаркий спор с Ван Цин. Во время потасовки Гао Лин случайно оступилась и упала с лестницы. От ярости Ван Цин перенесла инсульт и была срочно госпитализирована.
— Пусть сидит в тюрьме, но Сюй Жуй не заслуживает уголовного наказания. Она уже получила своё, — сказала Ван Цин. Она понимала законы и знала, что Цун Жуань с Фан Жухаем — не обычные пенсионеры. Сколько усилий они приложили за кулисами, она могла лишь догадываться.
В этот момент из сумочки Ли Юй, лежавшей на тумбочке, раздался звонок.
— Это звонит Юй-девочка, — сказала Цун Жуань. — А где она сама?
— Пошла за результатами анализов. Скоро вернётся.
Ни одна из женщин не собиралась отвечать на звонок. Телефон звонил больше полуминуты, а потом замолк.
— Почему не берёшь трубку? — Эдлин смотрела на экран, где мигало имя Ли Юй.
— Эдлин, ещё не встала? Уже почти пора в школу! — раздался голос Джона за дверью.
— Сейчас! — Эдлин положила телефон на кровать и вышла из комнаты…
Тридцатая глава. Замеченное в тени
— Это точно она, — Харлик уверенно ткнул пальцем в фотографию в документах.
— Это Эдлин Лансло, заявка на участие в прошлогоднем Всемирном юношеском конкурсе по информационной безопасности, — Мэйлен откинулся на спинку кресла, как обычно закатав рукава рубашки.
Харлик удивился и внимательно перечитал заявку, подготовленную Джейсоном. Всё выглядело логично, кроме одного момента:
— Она сказала мне, что ей только исполнилось восемь лет в этом году, а здесь…
— Да, она сфальсифицировала возраст, — усмехнулся Мэйлен с загадочным выражением лица. — Интересно, правда?
Харлик не понял смысла:
— Может, просто хотела остаться незаметной? Как и с модификацией игрового аккаунта в нашей компании.
— Нет-нет, — Мэйлен покачал пальцем. — Этот конкурс полностью контролируется Компьютерной ассоциацией. А этим старикам больше всего на свете ненавистны подделки. Такую грубую ошибку они просто не могли не заметить. Есть только одно объяснение… — Он не договорил.
— Ей кто-то помог, — догадался Харлик.
— Но насколько мне известно, она обычная французская школьница. Её приёмный отец, этот Джон, фотограф. Ну, может, довольно известный, но кого он мог знать…
Мэйлен перебил его:
— Джон Лансло — далеко не простой человек. Помнишь массовые демонстрации против Консервативной партии в Британии пятнадцать лет назад?
— Конечно помню! Я тогда девять месяцев работал в баре, чтобы купить свой первый компьютер — огромную коробку. Это была первая новость, которую я прочитал, выйдя в интернет, — ответил Харлик, прекрасно помня ту историю.
— Он был одним из лидеров тех протестов, — сказал Мэйлен. Сначала ему показалось, что имя Джона Лансло знакомо. А потом он случайно увидел его в недавнем выпуске политического журнала, где перечислялись самые влиятельные молодые люди последних двадцати лет. Имя стояло в списке.
http://bllate.org/book/11865/1059325
Готово:
