— Мисс Жанна, — начал Танлер, другой мужчина. Он был немцем, и хотя его французский звучал куда лучше, чем у Харлика, в речи всё ещё ощущался заметный акцент. — Я даю вам честное слово: мы вовсе не злодеи.
Танлер говорил с такой серьёзностью и искренностью, что ему легко было поверить.
— Дело в том… — Жанна на мгновение задумалась. — Они переехали в городок всего несколько лет назад и живут довольно далеко отсюда. Так что… ладно, я всё же скажу вам. Надеюсь, Джон не рассердится на меня.
...
— В наше время только старомодные чудаки прячутся в глухих лесах, — сказал Харлик, глядя в окно на пролетающие мимо деревья и холмы.
С детства привыкший к шуму и огням Филадельфии, он совершенно не выносил здешней тишины. Ни магазинов, ни баров — кругом лишь первозданная растительность. Харлик был уверен: будь он вынужден жить здесь, сошёл бы с ума.
— Гении всегда отличаются странными замашками, — добавил он. Не веря в способности Джерри, он точно так же не верил, что маленькая Эдлин может хоть что-то значить, и по-прежнему считал, что за всем этим непременно стоит Джон.
— Скажите, если мистер Джон действительно тот человек, которого мы ищем, правда ли, что штаб-квартира назначит его техническим директором? — спросил Танлер, оборачиваясь к коллеге.
— Да. Разве вы думаете, что это подделка? Могу лишь сказать одно: Майлен — полный псих, — ответил Харлик с горькой ноткой в голосе. Он годами работал в компании «Фэйэр», мечтая занять пост CTO, и когда должность наконец освободилась, её отдали какому-то никому не известному человеку! Разумеется, Харлик был вне себя от злости. Майлен явно поступил с ним не по-дружески.
— Он всегда принимает решения, на которые другие не решаются. Иначе наша компания никогда бы не достигла нынешних высот, — возразил Танлер. Он встречался с Майленом всего несколько раз. В отличие от других CEO, славящихся резкостью и решительностью, Майлен производил впечатление недавнего выпускника университета — доброго, полного необычной энергии и воображения. — Я верю в суждение мистера Майлена. Возможно, этот человек действительно принесёт «Фэйэр» нечто по-настоящему прорывное.
Танлер занимал административную должность и не разбирался в технических вопросах, но безоговорочно доверял своему боссу.
— Кажется, мы приехали, — заметил он, увидев в конце лесной дороги островерхую крышу небольшого деревянного домика.
Внезапно прямо перед машиной появилась чёрная фигура, стоявшая спиной к ним.
— Там кто-то есть, — протянул Харлик, вытягивая шею и тыча пальцем вперёд.
— Это ребёнок? — Танлер тоже плохо различал силуэт, но внимание его привлекли длинные волосы — спутанные, словно солома. Их изначальный светло-золотистый оттенок был покрыт слоем пыли и грязи, из-за чего они казались скорее коричнево-серыми. Если бы подойти ближе, можно было бы увидеть в них песчинки, комочки земли и даже сухие листья.
Было уже почти пять часов, и сумерки начинали сгущаться. А здесь, среди густых лесов, царила особая мрачная полутьма.
В этот час одинокий растрёпанный ребёнок в чёрном, загородивший дорогу, вызвал даже у двух взрослых мужчин лёгкий страх.
— Может, он заблудился? — Танлер остановил машину. — Лучше выйду и проверю.
— Будь осторожен, — предупредил Харлик, хотя на самом деле его собственное сердце колотилось чаще иглы.
Танлер открыл дверь.
— У тебя проблемы? — спросил он, подходя ближе.
Фигура перед ним не шелохнулась — будто окаменела.
Танлер попытался обойти её спереди, но едва сделал шаг, как ребёнок вдруг рванул вглубь чащи с такой скоростью, что Танлеру показалось — по лицу прошёлся порыв ветра.
— Оказывается, это дикарь, — сказал Танлер, возвращаясь в машину.
Харлик театрально развёл руками:
— Не ожидал, что поездка во Францию подарит мне столь экзотическое открытие!
— Нет… — Танлер произнёс это почти шёпотом, сам не до конца веря своим глазам. Ему почудилось, что он успел разглядеть лицо ребёнка — и особенно те необыкновенные фиолетовые глаза.
Он покачал головой. Наверное, просто показалось.
.......
— Я купил капусту и картошку… — Джон раскладывал продукты из сумки. После того как он проводил Илишу домой, зашёл ещё и на рынок. — Приготовлю сегодня салат. Как тебе идея?
— Хорошо, мне всё равно, — ответила Эдлин, сидя на диване. Она наблюдала, как Джон занят делом, и после небольшого колебания всё же спросила: — Артур уже третий день не возвращается.
Рука Джона, державшая бутылку томатного соуса, на миг замерла. Улыбка исчезла с его губ.
— Может, его семья приехала за ним? — бросил он как бы между прочим, не прекращая возиться на кухне.
Прошло уже столько времени — если бы родные Артура собирались приехать, они давно бы это сделали. Теперь, скорее всего, все считают его погибшим. Эдлин не понимала, почему Джон так не любит Артура. Она опустила глаза и больше ничего не сказала, включив телевизор. Лишь громкие рекламные джинглы могли хоть немного заглушить её внутреннее беспокойство.
В этот момент за окном раздался резкий звук тормозов.
— К нам кто-то приехал? — Джон снял перчатки и вышел из кухни, удивлённый столь неожиданным визитом.
Эдлин подошла к окну и отдернула штору. Двое незнакомцев в деловых костюмах быстро шли к их домику. Их внешность и роскошный служебный автомобиль явно выбивались из местного антуража.
— Твои друзья? — спросила она, чувствуя, как за спиной тоже появился Джон.
— Нет, — покачал он головой.
— Тогда открывать?
Глядя на ведущего мужчину в очках, Эдлин испытывала смутное беспокойство.
— Конечно. Гость — святое дело. Да и выглядят они не как злодеи, — улыбнулся Джон, стараясь успокоить её.
Он открыл дверь. Харлик на мгновение опешил, увидев Джона, но быстро взял себя в руки.
— Вы мистер Джон Ланселот? Меня зовут Харлик. Я прибыл из США по поручению нашего CEO, чтобы официально предложить вам должность технического директора компании «Фэйэр».
Харлик сразу перешёл к сути, без лишних слов. Его тон был сух и плосок — явное свидетельство внутреннего раздражения и недовольства.
Но именно эти слова заставили и Джона, и Эдлин замереть в изумлении.
— Боюсь, вы что-то напутали, — начал Джон, стоя в дверях. Низкий косяк заставлял его слегка наклонять голову, а каштановые пряди мягко ложились на висок, придавая ему особую изысканность.
Харлик был ниже Джона почти на голову. Хотя тот смотрел на него сверху вниз, в его серо-голубых глазах читалась мягкость, а на губах играла доброжелательная улыбка — будто он вовсе не обижался на грубость Харлика.
Харлик невольно признал: даже среди сотен знаменитостей, которых он встречал, никто не обладал таким благородным обаянием, как этот Джон.
Заметив, что коллега потерял нить разговора, Танлер вежливо вмешался:
— Если вы действительно мистер Джон, значит, мы пришли по адресу.
— Я — Джон. Но CTO? — Джон только сейчас осознал смысл слов гостей. — Вы точно ошиблись.
— Перестаньте притворяться! — Харлик уставился на него, в глазах читались зависть и досада. — Компания готова закрыть глаза на ваши правонарушения и предлагает вам должность, о которой другие могут только мечтать!
Джон слушал в полном недоумении.
— Компания «Фэйэр», верно? — повторил он ключевые слова из речи Харлика.
— Именно, — кивнул тот, чувствуя, как раздражение нарастает. Неужели этот человек всё ещё прикидывается?
— А чем она занимается?
В памяти Джона промелькнули названия всех знакомых компаний, но «Фэйэр» среди них не было.
Харлик изумлённо уставился на него, а Танлер тоже выглядел озадаченным. Неужели они ошиблись адресом? Хотя Танлеру эта мысль казалась маловероятной.
— Ладно, — процедил Харлик. — Вы отлично играете роль, но не стоит делать вид, будто вам подарили конфетку.
Его слова прозвучали крайне неуместно, и даже Танлер с ним не согласился. Теперь понятно, почему Майлен так долго не повышал Харлика.
Кто бы выдержал, если бы незнакомцы вломились к тебе перед ужином с такими обвинениями?
Но Джон выдержал.
Он даже рассмеялся — искренне, как будто услышал что-то забавное.
— Очень жаль, но вы действительно ошиблись. Я понятия не имею, что такое CTO и чем занимается ваша компания «Фэйэр». Посоветую вам поскорее вернуться в городок, пока совсем не стемнело.
Он говорил спокойно, не обращая внимания на грубость Харлика.
— У вас есть дочь по имени Эдлин, верно? — Харлик не собирался сдаваться. Он проделал долгий путь из Америки — не для того, чтобы уезжать с пустыми руками.
Эдлин всё это время стояла рядом с Джоном, полностью скрытая деревянной стеной. Она опустила глаза, слушая разговор, и внутри у неё всё переворачивалось. Теперь, когда Харлик назвал её имя, она поняла: правда вот-вот выплывет наружу.
Джон бросил на неё взгляд и, кажется, мгновенно всё понял. Его глаза потемнели.
— Это я — тот, кого вы ищете, — тихо сказала Эдлин и вышла вперёд, загородив собой Джона. — Мой… отец действительно ничего не знает.
Маленькая девочка казалась совсем крошечной среди трёх взрослых мужчин. Всё внимание Харлика было приковано к её бледному лицу и длинным светлым волосам.
Именно она была тем самым «честным другом», о котором упоминал Джерри. Хрупкая, болезненная девочка, с которой никак не связывалось ни компьютерных игр, ни хакерских подвигов.
— Это вы передали аккаунт Джерри? — спросил Харлик без тени сомнения в голосе.
— Да, — кивнула Эдлин. — Я знаю, кого вы ищете. Привилегии аккаунта…
— Быстро говори, кто это! — перебил её Харлик, едва сдерживаясь, чтобы не схватить её за плечи.
Танлер, хоть и менее эмоционален, тоже выглядел обеспокоенным. Этот человек был слишком загадочен.
А Джон… с того самого момента, как Эдлин вышла вперёд, он молчал. Его обычно тёплый взгляд стал холодным и тяжёлым, устремлённым на затылок девочки. Он стоял, словно немой фон, и очень хотел приказать ей вернуться в дом — но так и не произнёс ни слова.
— Это я. Всё сделала я, — сказала Эдлин, подняв глаза на обоих мужчин. — Я — тот, кого вы ищете.
Раз уж из-за её оплошности возникли проблемы, она сама должна их решить.
— Ха-ха-ха! — Харлик громко расхохотался, будто услышал самый нелепый анекдот. — Малышка, разве твой отец не учил тебя, что нельзя врать?
В тишине леса его смех звучал особенно резко и неприятно.
Эдлин спокойно приняла насмешки и издёвки, сохраняя удивительное для ребёнка самообладание.
Под её пристальным взглядом смех Харлика постепенно стих, и в конце концов он неловко посмотрел на Танлера.
Тот едва заметно кивнул.
— Вы взломали систему и изменили права доступа к аккаунту? — спросил Харлик, всё ещё с трудом веря в происходящее.
— Да, — тихо ответила Эдлин.
— Вы модифицировали игровую консоль?
— Да.
— Вы можете получать чужие пароли?
Харлик нахмурился, и в его голосе наконец прозвучала серьёзность.
http://bllate.org/book/11865/1059318
Готово:
