— Мэри сегодня сказала мне, что в городе уже сорок человек умерли от гриппа, дорогой. Ты так давно не писал… Я ужасно боюсь, что с тобой случилось несчастье в Берлине. Каждое утро и каждый вечер я искренне молюсь Господу, чтобы Он сохранил тебя и вернул домой целым и невредимым. Даже если мне больше никогда не увидеть твоего прекрасного лица и не услышать твой нежный голос…
Рука внезапно легла на плечо Эдлин, и девочка, погружённая в дневник, чуть не подпрыгнула от испуга.
— Артур, — её голос слегка дрожал, но она быстро взяла себя в руки. — Что ты нашёл?
На и без того тесном полу появился ещё один маленький коричневый сундучок.
Артур, убедившись, что внимание Эдлин снова направлено на него, нагнулся и открыл его. Внутри оказались детские наряды.
Эдлин подошла ближе и взяла первую попавшуюся вещь — белый плащик, по краю отделанный жемчужинами, с изысканной подкладкой из мягкого бархата. Несмотря на то что это была одежда для маленькой девочки, она выглядела невероятно роскошно.
Платья, конечно, были красивы, но ни одно из них нельзя было надеть в наше время.
Артур, однако, со всей серьёзностью выбрал несколько нарядов, собрал охапку разноцветных тряпок и вышел из комнаты.
Эдлин недоумевала: неужели у этого ребёнка склонность к переодеванию?
Она поспешно положила записную книжку на место и вышла вслед за ним.
Артур молча задвинул шкаф обратно на место.
...
— Ты хочешь, чтобы я сейчас надела это? — раздался в тишине леса удивлённый детский голосок.
Эдлин смотрела на старинное платье в своих руках и чувствовала крайнюю степень безысходности.
Артур даже не стал отвечать. Он уже расставил мольберт и явно собирался стоять насмерть.
— Ладно, я согласна быть моделью, — вздохнула Эдлин с горькой улыбкой, — но почему именно в этом наряде?
Но Артур обладал особым даром: достаточно было лишь молча смотреть на тебя своими фиолетовыми глазами, полными света, — и отказать ему становилось невозможно.
— Хорошо, сдаюсь, — признала поражение Эдлин. — Никто не упрямее тебя. Но позволь хотя бы вернуться в хижину и переодеться.
В комнате Эдлин с тоской смотрела на одежду, разложенную на кровати. Огромные банты, длинные юбки с пышными оборками… Выглядело всё это крайне странно.
Ей совершенно не хотелось надевать этот наряд, но, надув губы, она всё же сняла куртку и облачилась в чрезвычайно старомодное платье.
Светло-жёлтое платье оказалось велико: подол полностью закрывал ноги, а плечи болтались.
Эдлин придерживала их, чтобы платье не сползало и не обнажило свитер под ним.
— Ах да, вот ещё и это, — заметила она белый плащик и набросила его на плечи, чтобы скрыть свитер.
Затем она поправила волосы перед зеркалом, стараясь, чтобы они хоть немного лежали аккуратно, и внимательно осмотрела себя со всех сторон, прежде чем выйти из хижины.
Эдлин осторожно шла по направлению к Артуру, стоявшему у озера. Её длинные волосы струились по белому плащику, а большие сине-чёрные глаза были устремлены вниз — она следила за каждым шагом с такой сосредоточенностью, что казалась до невозможности милой.
— Мой малыш, однажды ты встретишь прекрасную и умную принцессу, которая будет рядом с тобой всегда, — нежно говорил кто-то, убаюкивая ребёнка.
— Мама, мне не нужна никакая принцесса. Мне нужна только ты.
— Глупыш, — женщина погладила малыша по голове. — Конечно, я всегда буду с тобой. Ты ведь мой самый любимый малыш.
В голове Артура вдруг мелькнули обрывки воспоминаний — тех самых, которые он старался забыть, но которые всё равно не давали покоя.
— Мама, это она — моя принцесса? — прошептал он, не отрывая взгляда от девочки, медленно приближающейся к нему.
— Ну как, глупо выглядит? — Эдлин отпустила ткань и медленно повернулась. Шёлковые ленты и её длинные волосы развевались на ветру, а на лице играла слегка смущённая, но очень красивая улыбка.
Эдлин впервые позировала художнику и испытывала совершенно особенные ощущения.
Чтобы не мешать Артуру, она сидела на стуле, не шевелясь уже больше часа. Тело её одеревенело и затекло.
Старинное платье оказалось довольно тёплым — во всяком случае, в эту погоду ей не было холодно, возможно, ещё и потому, что сегодня особенно ярко светило солнце.
Артур вытащил её из хижины ещё утром и даже не дал позавтракать. Сейчас она умирала от голода, но ради «искусства» терпела.
Сама того не замечая, Эдлин уже стала намного мягче относиться к этому странному мальчику с нарушенным восприятием мира. Она даже начала верить, что он больше не причинит ей вреда.
Пейзаж был прекрасен: ранняя весна пробуждалась к жизни, и всё вокруг дышало простором и свободой. Двое детей находились в этой горной долине, наслаждаясь тишиной и теплом природы, а где-то далеко, за пределами видимого, тонкие нити чувств начали переплетаться.
...
Ван Цин праздновала Новый год особенно шумно и радостно. Сначала она вместе с семьёй Чэн готовила пельмени и ужинала за праздничным столом. А на первый день нового года Ли Юй пригласила её в «Цзинь Юй», где Лао Ли лично готовил угощения. Ван Цин наелась до отвала и была в восторге.
А потом началась настоящая роскошь: Цун Жуань просто сунула ей билет в Лицзян — Ван Цин даже не успела отказаться. И вот она уже путешествовала вместе с Фан Жохаем и Цун Жуань, прожив в древнем городе десять дней.
Они с Цун Жуань, как две пенсионерки, неторопливо обошли каждый уголок города. Цун Жуань с упоением покупала сувениры и местные деликатесы, так что Ван Цин тоже вернулась с двумя огромными сумками: говядина, чай и даже три шарфа.
В арендованной машине, выехавшей из аэропорта,
Цун Жуань взяла шарф, купленный Ван Цин:
— Я тоже хотела его купить, но он был последний. Ты оказалась проворнее.
Ван Цин сразу же улыбнулась:
— Так возьми его себе.
— Ни за что! — тут же отказалась Цун Жуань. — Это же подарок для твоей внучки. Как я могу его взять?
Узор на шарфе был слишком ярким для пожилой женщины, поэтому Цун Жуань решила, что Ван Цин купила его для Эдлин.
Улыбка Ван Цин слегка померкла:
— Да… когда она вернётся…
— Так чего ждать? Отправь ей по почте! — перебила Цун Жуань.
Фан Жохай сидел на переднем сиденье и, уставший после долгой поездки, закрыл глаза, чтобы отдохнуть. Но болтовня двух старушек не давала ему покоя. После стольких дней отдыха у них всё ещё оставались силы для возбуждения! Похоже, энтузиазм женщин в таких делах не угасает с возрастом.
— Извините, — сказал водитель Фан Жохаю, — у входа в район пробка. Машина не проедет.
Фан Жохай открыл глаза. Впереди действительно стояли два автомобиля, плотно перегородив вход.
— Ничего, остановитесь здесь. Мы дойдём пешком, — ответил он холодно и резко, что контрастировало с его пожилым видом.
— Сяо Ван, твоя нога беспокоит. Я понесу эту сумку, — сказала Цун Жуань и, не дав Ван Цин опомниться, выхватила у неё большую сумку с местными продуктами и вышла из машины.
Ван Цин улыбнулась и покачала головой. Кто бы мог подумать, что в её возрасте она найдёт такого хорошего друга.
— Госпожа Фан, вы вернулись из Лицзяна? — охранник, хорошо знавший добродушную Цун Жуань, подошёл поздороваться.
— Да! Как раз вовремя — у меня для вас есть подарки! — Цун Жуань уже рылась в своей огромной сумке.
Охранники не ожидали, что эта уважаемая дама привезёт им сувениры, и обрадовались: их труд оценили по достоинству.
— Сначала зайдите домой, а потом уж ищите, — сказал охранник. — Сейчас у ворот полный хаос.
— Что происходит? Почему в такой праздник у ворот ссорятся? Кто эти люди? Я их раньше не видела, — удивилась Цун Жуань, заметив двух пожилых мужчин, которые ожесточённо спорили. Рядом стоял мужчина лет тридцати, и все выглядели крайне раздражёнными.
— Все пришли к тётушке Ван. Кстати, а сама тётушка Ван с вами? Она что, не вернулась из Лицзяна? — вдруг вспомнил охранник.
— Куда мне ещё деваться? — улыбаясь, сказала Ван Цин и вышла из машины с сумкой в руке.
Подняв глаза, она сразу же замерла, и улыбка исчезла с её лица.
— Кайюй… Цинъюань…
Цун Жуань никогда не слышала, чтобы Ван Цин упоминала других родственников. Увидев выражение её лица, она сразу поняла: дело серьёзное.
Цун Жуань встала рядом с Ван Цин.
Фан Жохай расплатился с водителем и помог выгрузить багаж из багажника, но взгляд его неотрывно следил за происходящим у ворот.
— Цинъюань, за столько лет ты сильно изменился, — сказала Ван Цин, глядя на высокого и худощавого мужчину. — Как вы все сюда попали? Какие редкие гости…
На лице её сохранялось спокойствие, но в сердце всплыли слова Ван Цюй: «Ты думаешь, они действительно считают тебя своей роднёй?» — и ей стало невыносимо грустно.
— Пришли за красными конвертами, — съязвил Вэнь Юань, вмешавшись в разговор.
От его голоса Ван Цин почувствовала тошноту и даже не удостоила его взглядом.
— Сяо Ван только что вернулась, устала, да и нога болит. Если нет ничего срочного, приходите через пару дней. Пусть она отдохнёт, — Цун Жуань, проведя с Ван Цин немало времени, уже знала её характер: слишком мягкая, чересчур уступчивая. Поэтому она решила заговорить первой.
Вэнь Юань сразу понял, что сегодня зря потратил время. Он долго спорил с Ван Кайюем лишь для того, чтобы выпустить накопившееся раздражение, поэтому, не дожидаясь окончания речи Цун Жуань, завёл машину и уехал.
Слова Цун Жуань поставили Ван Кайюя в неловкое положение: ведь кроме Ван Цинъюаня с женой, принёсших четыре бараньих окорока с работы, он и Сюй Жуй пришли с пустыми руками.
— Кто вы такая? Ван Цин ещё не сказала ни слова, а вы уже решаете за неё? — Сюй Жуй, услышав всё из машины, вышла и громко бросила вызов Цун Жуань.
— Мама… — Ван Цинъюань окликнул мать. У неё всегда получалось всё усугубить.
Цун Жуань была человеком с ангельским терпением. Даже после такого обращения её улыбка не дрогнула.
Зато Ван Цин тут же нахмурилась.
— Кайюй, сегодня лучше уезжайте. Поговорим в другой раз, хорошо? Сейчас у меня нет сил, — сказала она брату как можно мягче.
— Мы проделали такой путь… — Сюй Жуй бросила взгляд на сумки Ван Цин и Цун Жуань и сразу поняла: они только что вернулись из поездки. Представив, как Ван Цин «расточительно» тратит деньги, она разозлилась ещё больше. — Ты хотя бы пригласи нас зайти, посидеть!
...
Артур аккуратно положил кисть, но глаза не отводил от картины. Эдлин тут же вскочила — её «поясница» затекла до невозможности, а ноги подкашивались.
— Готово? — спросила она, подходя ближе, и с любопытством заглянула на холст. Ей было очень интересно, каким он её изобразил.
http://bllate.org/book/11865/1059313
Готово:
