Под носом у Базеля тонкие усы свисали по обе стороны. Лицо его было холодно, как лёд, а глаза слегка покраснели.
— Счастливого пути, брат, — медленно, слово за словом произнёс он.
Руки его при этом сжались в кулаки от ярости.
— Всё уже позади, Базель, — женщина положила изящную ладонь ему на плечо. — Я уверена: Бертлем теперь хорошо в раю.
— Спасибо тебе, Теника.
— Я ничего не сделала. Бертлем всё равно умер, — сказала женщина с короткими кудрявыми чёрными волосами, соблазнительной смуглой кожей и притягательными тёмно-карими глазами.
— И ещё этот маленький принц… — Базель произнёс эти слова сквозь зубы.
Теника не ответила, лишь уголки её губ тронула странная улыбка.
В тот день, после того как Товаш ушёл, Теника пришла. Она как раз решила ночью проведать давно не видевшихся Базеля и Бертлема, но вместо этого увидела ужасающую картину: оба её друга лежали в лужах крови.
Она отлично помнила, как Базель, очнувшись от беспамятства, радостно взглянул на неё.
— Быстрее… быстрее найди маленького принца! — первым делом вырвалось у него.
Теника на мгновение замерла, и в темноте её глаза мелькнули странным блеском.
— Но ты и Бертлем…
— Иди же скорее! — даже лишившись всех сил, Базель из последних сил толкнул её.
Теника бросила на него один взгляд — и в следующий миг исчезла в метели, демонстрируя невероятную прыть.
Лишь тогда Базель позволил себе расслабиться и медленно закрыл глаза.
Благодаря превосходному ночному зрению Теника легко проследила кровавый след и вскоре обнаружила Артура, еле дышавшего в снегу.
Тот ещё не добрался до домика Джона и по-прежнему полз по центру леса. Снег медленно погребал его под собой, и вскоре мальчик превратился в белого снежного человека.
Теника остановилась неподалёку и, глядя на жалкую фигуру мальчика, весело рассмеялась. Пусть уж лучше умрёт. Умрёт — и будет лучше для всех.
Развернувшись, она стремительно вернулась в замок, без труда погрузила тяжёлые тела обоих мужчин на повозку и той же ночью, сквозь метель, увезла их в Италию, в эту глухую деревушку.
— Где маленький принц? Где он? — Базель, не обращая внимания на рану в животе, в отчаянии схватил Тенику за руку.
— Он мёртв. Я нашла его тело, — с сожалением ответила она. — К несчастью, огромное дерево придавило его намертво, а сверху насыпался снег — торчала только одна нога. Прости меня.
Базель запрокинул голову и издал горестный стон:
— Ваше высочество… Базель предал ваше поручение!
Он даже не заметил презрительной усмешки в уголке глаза Теники.
— Может, мне сейчас съездить и привезти его тело? — «заботливо» предложила она.
— Нет. Пусть этот несчастный ребёнок вернётся в лоно природы. По крайней мере, после смерти ему не придётся терпеть эти немыслимые муки, — в глазах сурового мужчины блеснули слёзы.
— Есть ещё одна плохая новость… Бертлема я не спасла, — на этот раз в голосе Теники звучала искренняя вина. — Метательный нож Товаша попал прямо в сердце. Когда я пришла, он уже был мёртв.
Слёзы наконец покатились по щекам Базеля.
Его клятвенно любимый маленький принц погиб. Его лучший друг тоже… Зачем ему теперь жить? Как он посмеет явиться перед принцем?
«Па!» — раздался резкий звук удара.
— Неужели ты продал ей даже свою жизнь? Хочешь умереть? Не смей! — гневно воскликнула Теника. — Твоя жизнь — моя. Я её спасла. Жить или умирать — решать только мне!
Базель был ошеломлён.
— Теника… — растерянно прошептал он. — Ты…
— Да! Все эти годы… разве ты действительно не замечал меня? — в её голосе звенели и гнев, и обида.
…
— Я должен вернуться и просить прощения у принца, — сказал Базель, стоя у могилы и поворачиваясь к ней.
— Нет, — глаза Теники на миг вспыхнули жёстким блеском, но она тут же скрыла это. — Ты никому ничего не должен. Всё это — её собственная вина. Почему смерть Артура Винста должна лежать на тебе? Ведь она сама… — Теника осеклась, словно поняв, что сказала лишнее. — …бросила этого сумасшедшего.
— Нет, не бросила! — тут же возразил Базель.
— Не бросила? — Теника фыркнула. — С тех пор как она приехала во Францию, связалась ли хоть раз с вами? Проявила ли хоть каплю заботы об Артуре Винсте? Да и вообще… интересовалась ли когда-нибудь вашей жизнью или смертью? Нет! Ничего подобного! Вы для неё — такие же выброшенные вещи, как и Артур Винст. Понимаешь?
К тому же Теника прекрасно знала: если Базель вернётся — его ждёт верная гибель.
Базель замолчал, поражённый её словами.
В современном мире кто станет добровольно умирать ради каких-то абстрактных идеалов?
Теника обняла его сзади за талию.
— Здесь тебя никто не знает. Её рука не дотянется до Италии. Останься со мной. Мы заведём ребёнка — милого малыша, который будет расти в этой деревне, вдали от всей этой тьмы. Разве это не прекрасно?
Долгое молчание повисло в воздухе.
Наконец Базель медленно кивнул.
Теника прижалась лбом к его спине и зловеще улыбнулась.
…
Джон открыл дверь. Утро. Туман ещё не рассеялся. В такой час, вдохнув пару раз, можно почувствовать лёгкий аромат наступающей весны.
Но сегодня перед его глазами оказалось нечто неожиданное.
Артур, сидевший, обхватив колени, и смотревший на озеро Нир, услышав шорох, медленно обернулся. Его бледно-фиолетовые глаза в туманной дымке приобрели почти мистическую красоту.
На нём по-прежнему была светло-голубая больничная пижама, совершенно не защищавшая от холода в этом безотопительном месте.
Мальчик провёл всю ночь на улице. Возможно, из-за слов Эдлин он больше не осмеливался просто так врываться внутрь. А может, причина была иной.
Утренний холод пронизывал его окоченевшее тело до самых костей. Он не дрожал, хотя был совершенно заморожен. Только что начавшее восстанавливаться здоровье вновь рухнуло. На его светлых золотистых волосах образовалась тонкая корочка инея, сделав их ещё белее — почти как у Эдлин. Лучи утреннего света окутывали его, придавая облику неземное сияние.
Увидев эту картину, Джон первым делом подумал: «Надо бы сфотографировать — такая красота не должна исчезнуть бесследно».
Чистая, как лунный свет, внешность на фоне зимней белизны… Даже легендарные красавицы прошлого не сравнить с этим зрелищем.
Некоторые узлы, однажды завязавшись, уже не развязать.
Джон горько вздохнул. Его виски давно поседели, а серо-карие глаза наполнились усталостью мира. Давно ли он потерял ту прежнюю беззаботную грацию?
Некоторые вещи не спрячешь, сколько ни прячься. Как он сам говорил: это судьба.
— Заходи, — сказал Джон и, не глядя на Артура, повернулся и вошёл обратно в дом.
Артур медленно поднялся. Его ноги онемели от холода и не выдержали внезапной нагрузки — он рухнул на колени, упираясь руками в землю.
Выпустив облачко пара, он вдруг закашлялся — и на землю брызнула густая кровь, медленно впитываясь в почву.
Кровь окрасила его бледно-фиолетовые губы в ярко-алый цвет, придав им зловещую, почти демоническую красоту.
Именно в этот момент Эдлин, как раз вышедшая на балкон, увидела всё это.
Она бросилась вниз, даже не переодевшись из пижамы.
— Артур на улице! — крикнула она Джону, спускаясь по лестнице.
— Я видел, — ответил Джон, и его настроение с самого утра стало тяжёлым.
— Я позову его внутрь. На улице же холодно! — Эдлин всё же решила спросить разрешения — ведь в этом доме последнее слово всегда оставалось за Джоном.
Джон мрачно опустил глаза, не сказав ни слова — это было равносильно согласию. Он наблюдал, как Эдлин распахивает дверь и её маленькая фигурка медленно приближается к этому опасному, как бомба замедленного действия, мальчику.
— Артур… — раздался самый родной для него голос.
Артур оперся на руку и поднял голову, глядя на Эдлин.
Возможно, это было обманом зрения, а может, утренний свет был особенно мягким — но в тот миг Эдлин показалось, будто глаза Артура вспыхнули необычайной яркостью, словно отполированный аметист, сияющий чистым, неземным светом.
Эдлин протянула руку, чтобы помочь ему встать, но Артур отстранил её и, дрожа всем телом, сам поднялся на ноги. Шатаясь, он направился к домику, и хотя каждый шаг давался с трудом, он ставил ногу твёрдо и решительно.
— Он провёл на улице всю ночь, — сказал Джон Эдлин, которая вошла вслед за Артуром.
— Безусловно, сумасшедший. Хотя, конечно, у него железное здоровье, — добавил он с досадой. Больше всего его злило то, что из-за этого мальчишки страдала Эдлин.
— Что нам делать? Отвезти его обратно в больницу? У него жар, — Эдлин машинально приложила ладонь ко лбу Артура. Он никогда не возражал против таких прикосновений — наоборот, слегка наклонял голову вперёд, будто наслаждаясь этим.
Джон покачал головой.
— Он снова сбежит. Когда сумасшедший что-то загадывает, его уже ничто не остановит. Такая одержимость способна заставить обычного человека совершить великие дела… Жаль, что у большинства людей нет подобного безумия.
Артур сел на диван. Слишком длинные штанины были немного подтянуты вверх, обнажая покрасневшие от холода ступни.
— Он босиком, — сердце Эдлин непроизвольно сжалось от боли.
Джон тоже не мог смотреть на это без сочувствия. Почему же он чувствовал такую усталость с самого утра?
— Эдлин… — начал он, но не договорил: девушка уже побежала наверх. Через минуту она спустилась, еле удерживая огромное одеяло, которое казалось слишком большим для её хрупкой фигуры.
Никто из них не замечал, как сильно они волновались за этого мальчика, который, в свою очередь, будто не чувствовал собственных мук. Его взгляд то пустел, то наполнялся печалью, не оставляя ни капли жизненной энергии — лишь тяжёлое, гнетущее чувство.
Джон вздохнул и ушёл на кухню готовить завтрак. Лучше уж не видеть этого.
Эдлин укутала Артура в одеяло. Оно ещё хранило тепло её тела и источало приятное тепло.
Артур опустил голову и смотрел, как девочка хлопочет вокруг него. В уголках его губ мелькнула едва уловимая улыбка. Если бы Эдлин в этот момент подняла глаза или Джон обернулся — они бы увидели, что Артур в этот миг был необычайно трезв и осознан.
Эдлин дотронулась до его ледяной ступни и инстинктивно отдернула руку — настолько холодной она была, будто коснулась льда.
Сердце Эдлин, которое она считала закалённым, как сталь, в этот момент по-настоящему дрогнуло. Этот ребёнок будто нарочно хотел заставить её страдать.
Проведя бессонную ночь, да ещё и с температурой, Артур наконец получил то, о чём мечтал. Он медленно закрыл глаза и, укутавшись в тёплое одеяло, уснул прямо на диване.
Даже ароматный завтрак Джона не смог разбудить его.
— Не буди его, — остановил Джон Эдлин. — Пусть спит.
http://bllate.org/book/11865/1059308
Готово:
