В классе поднялся гвалт: все заговорили о словах Вика — об этом самом чудовище.
— Неужели у нас в городке водится такое чудовище из фильмов, которое ест людей?
— Оно всех нас съест?
— Мне страшно… Я хочу домой…
……
Эдлин стояла впереди и внимательно следила за лицами одноклассников. Она опустила глаза, скрывая выражение взгляда.
— Тише! Все замолчали! — раздался голос главного учителя пятого класса. — Пока всё не выяснится, не паникуйте. По крайней мере, здесь мы в безопасности.
Директор Анли уже вызвала полицию, а несколько мужчин-учителей вышли наружу, чтобы поискать какие-нибудь следы.
Только теперь Эдлин сошла со сцены и направилась к своему месту. Было ясно: праздник отменяют.
— Мори съеден чудовищем, — сразу же прошептал Джерри, как только она вернулась. — Что нам делать?
Илиша тоже с надеждой посмотрела на неё. Обычно рассудительная Эдлин стала для двух маленьких детей опорой в опасности.
— Вик лишь сказал, что его унесли, — резко ответила Эдлин. — Не верьте слухам.
Паника почти всегда рождается из безосновательных пересудов: чем больше повторяешь, тем сильнее боишься, и в конце концов начинаешь верить.
— Ты что-то знаешь? — спросили Билье и Мильтц, единственные, кто не проявлял страха.
На лицах братца и сестры даже читалось любопытство — будто их скучная жизнь наконец-то стала интересной.
— Нет, — сухо ответила Эдлин и села, совершенно не обращая внимания на происходящий вокруг хаос.
Скоро приехала полиция. Из-за приближающегося Рождества многие офицеры были в отпуске, поэтому явился сам начальник полиции, вызванный прямо из дома, вместе со своим помощником.
Два полицейских и несколько учителей тщательно обыскали школу, но Мори так и не нашли. Зато во дворе обнаружили следы, а в кладовой — признаки того, что там кто-то рылся.
Начальник полиции серьёзно обратился к директору Анли:
— Срочно сообщите родителям, чтобы они забрали детей.
— Есть хоть какие-то зацепки? — спросила Анли.
Начальник покачал головой:
— Возможно, что-то сможет рассказать тот раненый мальчик.
Родители один за другим стали приходить и уводить своих напуганных детей.
— Что случилось? — спросил Джон, помогая Эдлин завязать шарф. — Почему праздник закончился так быстро?
— Мори пропал, — ответила Эдлин, поправляя рюкзак.
— Что?! — Джон не успел расспросить подробнее, как его окликнула Жанна:
— Джон, пока ещё светло, скорее вези Эдлин домой. Вы живёте далеко от центра — ночью обязательно запирайте двери и будьте осторожны.
Жанна, держа за руку Джерри, заботливо предупредила его.
Отец Мори — тот самый мужчина, который однажды при всех дал сыну пощёчину — спорил с директором Анли, и на его лице гнев смешивался с тревогой и страхом.
— Джон, — Вебер, отец Илиши, положил руку ему на плечо, — с приближением праздников в городе стало небезопасно.
Джон взглянул на отца Мори и спросил:
— Есть хоть какие-то следы ребёнка?
Вебер только что поговорил с начальником полиции и теперь покачал головой:
— Ничего. Второй пострадавший мальчик в таком состоянии, что не может дать никакой полезной информации.
Билье и Мильтц стояли на ступенях и безучастно наблюдали за тем, как приходят родители.
— Отец Эдлин очень хорош, правда? — спросила Билье, глядя на профиль Джона.
— Ну конечно, — ответил Мильтц. — Это же отец Эдлин. Как он может быть плох?
Среди всех родителей Джон и Эдлин выделялись особенно — их было легко заметить сразу.
— Куда пойдём играть? — Билье спрыгнула со ступенек и посмотрела на брата.
— Что насчёт леса? — предложил Мильтц после недолгого раздумья.
— Но ведь скоро стемнеет! Да и территория частная… — засомневалась Билье.
— А ты когда-нибудь обращала на это внимание? — нарочито удивился Мильтц.
— Конечно, нет, — улыбнулась Билье. Её тёмные глаза наполовину скрывались под веками, и в этой улыбке чувствовалась странная, почти зловещая притягательность.
Мильтц тоже усмехнулся, бросил взгляд на Эдлин и улыбнулся ещё загадочнее.
В суматохе никто не заметил, как двое детей незаметно исчезли из толпы.
Джон посадил Эдлин в машину.
— Эдлин, ты ведь знаешь, где Мори, верно? — неожиданно спросил он, ещё не заводя двигатель. — Почему ты ничего не сказала полиции?
С самого начала, пока все дети и даже учителя выглядели испуганными, Эдлин была слишком спокойна.
— А разве ты сам не догадался? — тихо спросила она в ответ. — Почему ты тоже ничего не рассказал полиции?
Джон на мгновение замер — не столько от слов, сколько от тона и выражения лица дочери. На секунду ему показалось, что рядом сидит не ребёнок, а взрослая женщина.
— Эдлин, — серьёзно спросил он, — мне кажется, с тех пор как ты вернулась из Китая, ты совсем изменилась.
Она стала чаще задумываться, часами смотреть в небо без причины, и в её глазах постоянно читалась какая-то непонятная печаль. Джон никогда не спрашивал об этом вслух, но видел всё.
Эдлин на мгновение опешила. Да, она изменилась. Ведь настоящая Эдлин умерла на операционном столе — и тогда всё действительно переменилось.
— Наверное, просто болею, поэтому и настроение плохое, — ответила она.
Джон взглянул на её невозмутимое лицо и вздохнул про себя, решив больше не допытываться.
По дороге домой он заехал на рынок, чтобы купить еды и необходимых вещей, пока лавки не закрылись раньше из-за праздников, и лишь потом направился к их уединённому домику.
Этот школьный праздник стал худшем за всю историю учебного заведения. Конкурс «Самый красивый голос» так и не состоялся, подарки для детей остались лежать под рождественской ёлкой, а учеников в здании почти не осталось. Охранник начал закрывать ворота школы.
Вик лежал в больнице с перевязанной головой. Его отец Чед и Кейси ругались между собой так громко, что их крики были слышны даже внизу, и даже полиция не могла утихомирить разъярённого Чеда.
— Отпусти меня! — кричал Мори.
Когда Артур напугал его до обморока, Мори потерял сознание. Очнувшись, он обнаружил, что привязан к дереву посреди заснеженных гор. Перед ним, спиной к нему, сидело чёрное чудовище и что-то чертило на земле.
Мори инстинктивно вырывался и кричал, но кроме падающего с дерева снега, который сыпался ему на лицо, это ни к чему не приводило.
Его щёки покраснели от холода, руки распухли и посинели. Без куртки он дрожал всем телом. Кто придёт за ним в эту глушь?
— За что ты так со мной? — прохрипел Мори, устав кричать. — Что я сделал не так?
Ведь это Вик ударил первым! Почему забрали именно его? Даже в таком возрасте Мори понимал: если его не найдут, он замёрзнет насмерть.
Джон, вернувшись домой, занялся прочисткой печи железными щипцами.
Эдлин поднялась в свою комнату, чтобы снять пальто. Краем одежды она чуть не сбила со стола фоторамку.
Переодевшись, она поставила рамку обратно и увидела на фотографии одиннадцать счастливых улыбок.
Это фото сделали ещё до того, как Кристо перевелась в другую школу. На уроке французского они читали стихотворение «Вечная улыбка» — простенькое произведение французского поэта. Чтобы соответствовать теме, Блас вывел весь класс на улицу и сделал этот снимок. Рамку купил Джон — ведь это была первая групповая фотография Эдлин в начальной школе, и её стоило сохранить.
Эдлин взяла фото в руки. На втором ряду справа был мальчик, который специально вытянул шею, чтобы его лучше было видно. Он выглядел таким жизнерадостным…
А теперь этого мальчика никто не мог найти. Возможно, его увезли в тот жуткий замок. Возможно, он где-то в лесу. А может, Артур уже убил его.
Эдлин резко перевернула фотографию лицом вниз, снова надела пальто и спустилась вниз.
— Мори, наверное, уже мёртв, — сказала она, садясь напротив Джона на диван у камина.
— Я знаю, — ответил он, не прекращая возиться с печью. — Наконец-то испугалась? Я уж думал, моя дочь превратилась в бесчувственное существо.
Эдлин на миг замерла. Да, она хотела избежать неприятностей и не вмешиваться. Как она могла объяснить полиции? Сказать, что Артур делал то же самое и с ней? А что тогда будет с Джоном?
— Ты проверял меня? — спросила она. — Поэтому и не сообщил полиции?
Джон отложил щипцы, снял перчатки и повернулся к ней.
— Отчасти да, — ответил он, но больше не стал ничего объяснять. Прошлое Артура было слишком запутанным, и Эдлин не нужно было это знать.
— А Мори… — начала Эдлин, но, встретившись взглядом с холодными глазами Джона, проглотила слова.
Почему у него такой безразличный взгляд? Эдлин внутренне вздрогнула.
— Раз уж ты дома, больше не думай об этом несчастном однокласснике, — сказал Джон, и лёд в его глазах мгновенно растаял, оставив лишь привычную мягкость и заботу. — Поднимайся наверх. Внизу ещё холодно — я не закончил чистить печь.
Раз он так сказал, Эдлин не стала настаивать.
— Хорошо, — тихо ответила она, плотнее запахнув пальто — ей вдруг стало очень холодно.
……
Мать Мори стояла у входа в участок и рыдала:
— Так и не нашли?
Начальник полиции покачал головой.
Из-за исчезновения Мори все офицеры временно вернулись на службу. Большинство из них знали этого мальчика — ведь его семья владела единственной в городке кондитерской.
— Мам, успокойся, — говорила дочь, поддерживая женщину, хотя и сама с трудом сдерживала слёзы.
— Обещаю, мы обязательно найдём его, — торжественно заверил начальник полиции.
— На улице такой холод… — голос матери дрожал. — Если не найдёте сейчас, мой маленький Мори уже не вернётся…
При мысли о том, что придётся увидеть тело сына, слёзы хлынули вновь.
Начальник полиции чувствовал и головную боль, и отчаяние: улик было слишком мало. Даже если Вик и говорил о ребёнке в чёрном, кто знает, правду ли он сказал?
……
— Пожалуйста, отпусти меня… — хрипло просил Мори, и изо рта его вырывались белые облачка пара. — Я… я больше не могу…
Его руки посинели от холода, губы побелели, будто покрылись инеем.
Артур, тоже в одной рубашке, стоял на коленях в снегу, позволяя холоду проникать в каждую клеточку тела, позволяя ветру хлестать по лицу. Он сосредоточенно чертил что-то палкой на земле и полностью игнорировал мольбы Мори.
Зимой день быстро клонился к вечеру. Всего через несколько минут солнце скрылось за тучами, и небо потемнело. Ветер усилился, завывая в горах так, что становилось жутко.
http://bllate.org/book/11865/1059298
Готово:
