— Дурак, — Ди Дэн сидел на стуле совершенно прямо: спина — как струна, осанка — безупречна. Но выражение лица в этот момент было далеко не самым приветливым. Несмотря на то что среди мужчин он был самым низким, он всё равно задирал подбородок, слегка прищурившись, и смотрел так пренебрежительно, будто сверху вниз глядел на остальных.
— Малыш! — Ники по натуре был прямолинейным и вспыльчивым и уже собирался вскочить со своего места.
Его сосед-поляк потянул его за рукав:
— Да брось, с ребёнком разве стоит спорить?
— Ха! И что же тут такого особенного? — парировал Ники, тоже презрительно глядя сверху вниз на Ди Дэна — от него это выглядело куда естественнее. — Всего лишь участник юниорской группы. Да такие простые задания — и ты ещё радуешься, как хвостик собачий?
— Ники, хватит, — поспешил остановить его Лука, боясь, что тот скажет что-нибудь ещё хуже. — Ди Дэн ведь просто ребёнок.
— Значит, тебе кажется, что задания юниорской группы слишком просты? — на лице Ди Дэна не дрогнул ни один мускул; он спросил совершенно спокойно.
С этими словами он взял палочки, ловко подцепил ими рыбный шарик и положил себе в миску.
Все замерли, включая Ван Цюй: ведь ещё несколько минут назад Ди Дэн, как и Ники, совершенно не умел пользоваться палочками. Неужели за считанные минуты он освоил технику? Похоже, он и правда гений.
— Тогда давай завтра… — Он аккуратно разломил шарик палочками, но есть не стал; в его глазах читалась холодная отстранённость. — Посмотрим, кто из нас окажется хвостиком собачьим.
Он чуть приподнял уголки губ и отправил крошку шарика себе в рот ложкой.
— Ладно, поспорили — поспорили! Разве я тебя боюсь? — вызывающе бросил Ники.
— Ники, ты настоящий болван, — редко, но строго сказал обычно добродушный Лука.
Ники же умный парень — как же он мог сейчас проявить такую глупость? Каким бы ни был исход поединка, он всё равно станет посмешищем для окружающих: победа будет воспринята как издевательство над ребёнком, а поражение — как позорное унижение перед малышом.
Осознав это благодаря намёку Луки, Ники мгновенно протрезвел, но слова, однажды произнесённые, обратно не вернёшь — разве что воду из реки назад соберёшь.
Так хорошая, весёлая трапеза была полностью испорчена Ди Дэном. Унылое молчание витало над столом до самого конца ужина.
На следующий день Ван Цюй рано утром села в автобус и вместе с другими отправилась на сборы.
Эти «сборы» на деле представляли собой обычные занятия. Поскольку участники конкурса сильно различались по возрасту и уровню образования, организаторы, стремясь обеспечить справедливость, арендовали большой аудиторный зал в Пекинском университете, чтобы провести курс по основам информационной безопасности.
Десять судей — каждый из которых был ведущим специалистом в области компьютерных наук — читали по одному дню лекций. Слушать любого из них было бы величайшей удачей, не говоря уже о десяти сразу. Поэтому все с горящими глазами уставились на кафедру, боясь пропустить хоть слово. Даже студенты Пекинского университета, услышав об этом, пришли и заполнили последние два ряда. Хотя их английский оставлял желать лучшего, они всё равно с огромным энтузиазмом слушали, особенно несколько девушек, которые постоянно делали фотографии на телефоны.
Ван Цюй, напротив, лежала на парте, почти полностью закрыв глаза. Ей было совершенно неинтересно: ведь лектором на кафедре оказался человек, которого она прекрасно знала — Нитман. Когда-то они одновременно подавали заявки на должность преподавателя в Колумбийском университете. Ван Цюй тогда легко получила место, а ему старый профессор так раскритиковал работу, что заявил: «Твоя диссертация воняет сильнее, чем прогнившее яйцо трёхпалого дятла!»
И вот теперь он — декан факультета информатики в Университете Карнеги-Меллон и пользуется огромным уважением. Как говорится, колесо фортуны крутится. Ван Цюй тогда и представить не могла, что однажды придётся сидеть в аудитории и слушать лекции этого «прогнившего яйца».
— Ты плохо спала ночью? — обеспокоенно спросил Лука, заметив её усталый вид.
— Нет, отлично выспалась, но всё равно хочется спать, — ответила Ван Цюй, прикрывая рот ладонью и зевая.
— Может, тебе просто скучно? — спросил Ники.
— Да, — машинально вырвалось у неё.
Когда она опомнилась, то увидела, как Лука и остальные с трудом сдерживают смех.
— Эдлин, ты такая забавная! — Ники по-дружески хлопнул её по плечу. — Пойдём гулять? Мы уже два дня в Пекине, а толком ничего не посмотрели!
— А он заметит, — Ван Цюй указала на Нитмана, который с воодушевлением вещал с кафедры.
— Ну и что с того? — беззаботно отмахнулся Ники. — Если что — я за всё отвечаю. В конце концов, я же мужчина!
— Ладно, — согласилась Ван Цюй. Она и сама не выдерживала вида Нитмана: его нынешний уверенный образ резко контрастировал с тем жалким, серым силуэтом, который она помнила, и это вызывало у неё внутренний дискомфорт.
— Лука, Абду, пойдёте с нами? — Ники попытался завербовать ещё компанию.
— Нет, спасибо, — Абду сосредоточенно слушал лекцию и не хотел отвлекаться.
— Я пойду с вами, — после короткого раздумья ответил Лука. Он просто не доверял Ники: вдруг тот уведёт Эдлин куда-нибудь и случится неприятность?
Так двое взрослых и одна девочка, пригнувшись, тихо проскользнули через заднюю дверь.
Ди Дэн до этого скучал, крутя ручку в пальцах, но в тот самый миг, когда Ван Цюй покинула аудиторию, масляная ручка с лёгким щелчком упала на парту.
— Неплохое заведение, — проговорил Ники, оглядывая здания кампуса Пекинского университета.
— Пекинский университет — один из лучших в Китае, — заметил Лука, очевидно, уже слышавший о нём.
— Куда пойдём? — спросила Ван Цюй. Гулять по университетскому городку ей не хотелось: в прошлой жизни она побывала здесь не меньше двадцати–тридцати раз и могла ориентироваться с закрытыми глазами.
— В Запретный город? Так правильно называется? — уточнил Ники у Лука.
— Да, это резиденция императоров древнего Китая, — ответил Лука, хотя знал об этом лишь по краткому описанию.
— Отлично! Пойдём прямо туда! — воодушевился Ники.
«Плохо», — мысленно возразила Ван Цюй. Ей сейчас больше всего хотелось домой.
Запретный город, как всегда, был переполнен туристами. Пока Ники стоял в очереди за билетами, Ван Цюй и Лука ждали рядом. Проходящие мимо туристы то и дело бросали на них взгляды, особенно на Ван Цюй — её длинные, прямые светлые волосы были слишком приметны.
— О’кей! — Ники подошёл с билетами в руках. — Я чуть не задохнулся! Неужели все китайцы сюда съехались? — пожаловался он. Большинство туристов были азиатами, в том числе японцы и другие иностранцы, но для Ники все они выглядели одинаково.
Ники и Лука были в прекрасном настроении: то и дело останавливались, фотографировались, делали снимки на камеру. Ван Цюй же не обладала таким выносливым здоровьем — если бы пришлось обойти весь комплекс, у неё точно начался бы приступ. К тому же она уже трижды бывала здесь и особого интереса к достопримечательностям не испытывала.
— Я подожду вас там, — указала она на зону отдыха с навесом, столиками, стульями и множеством сувенирных лавок. — Когда обойдёте — приходите.
Лука и Ники, заметив, что лицо Ван Цюй действительно побледнело, решили, что она устала.
— Ты одна справишься? Может, я останусь с тобой? — с беспокойством спросил Лука.
— Всё в порядке, я никуда не пойду, — заверила его Ван Цюй. — Да и можно же связаться по телефону.
Но молодые люди всё равно переживали: в чужом городе легко потеряться. Ники подошёл к владелице киоска с напитками и закусками, что-то объяснил ей, активно жестикулируя. Та взглянула на Ван Цюй и кивнула с улыбкой.
— Я попросил эту женщину присмотреть за тобой, — довольно сообщил Ники Луке. — Теперь можем спокойно гулять!
Ван Цюй ведь не маленький ребёнок, чтобы бегать без присмотра. Она купила сок и уселась на стул, не собираясь никуда двигаться.
Хозяйка киоска оказалась очень добра: даже бесплатно дала ей пачку печенья. В основном потому, что Ван Цюй стала живой рекламой — с тех пор как она появилась здесь, количество покупателей резко возросло. Ведь кто не захочет полюбоваться на такую «живую куклу»?
Сначала вокруг Ван Цюй все стулья были свободны, но вскоре они заполнились людьми. Все ели, пили и то открыто, то исподтишка разглядывали её, некоторые даже доставали фотоаппараты.
Напротив неё села молодая мама с дочкой лет двух–трёх. Малышка сидела у неё на руках и держала светловолосую куклу Барби. Круглыми глазами она с любопытством смотрела на Ван Цюй, весело хихикала и то и дело переводила взгляд с девочки на свою куклу, будто сравнивая.
— Кукла! — пухлый пальчик указал на Ван Цюй.
— Не кукла, а сестричка, — мягко поправила мама, взглянув на Ван Цюй.
Ребёнок надулся:
— Кукла! — произнёс она с такой милой упрямостью, что Ван Цюй невольно улыбнулась — нежно, мягко, как будто сошла с картины.
— Какая красивая девочка! — раздались вокруг голоса. Все думали, что она не понимает китайского, и говорили громко, не снижая тона.
— Иностранцы и так милые, но эта — просто совершенство! Будь у меня такая дочка, я бы спала и во сне улыбалась!
— Дай скорее телефон!
...
— Шу Лин, — к матери с ребёнком подошёл мужчина, — пора идти.
Он был полностью поглощён своей женой и дочерью и сначала даже не заметил Ван Цюй в центре толпы.
— Уже? — молодая мама встала, держа ребёнка на руках. — Скажи «пока» сестричке.
Только тогда мужчина взглянул на Ван Цюй и на мгновение замер: какая потрясающе красивая иностранка!
— Кукла, пока! — малышка помахала ручкой Ван Цюй, и семья постепенно скрылась в толпе.
Ван Цюй же перестала улыбаться.
«Неужели это мой двоюродный брат?» — с сомнением подумала она.
У бабушки и дедушки Ван Цюй было всего двое детей: её мама Ван Цин и дядя Ван Кайюй.
Семья Ван Цин в те времена считалась состоятельной: у них одними из первых в округе появились вентилятор, радио и даже телевизор. Дедушка Ван Цюй, Ван Цзяхэ, был военным, а после увольнения получил на гражданке спокойную, но выгодную должность.
Ван Кайюй был младше сестры на шесть лет, с детства балованный родителями. Он поступил в университет и стал настоящим любимцем всей семьи. Ван Цин отдавала ему всё самое лучшее.
В детстве Ван Цюй очень любила этого дядюшку. Ван Кайюй был добрым и весёлым, просто избалованным — ничего дома не делал. Каждую неделю Ван Цюй с нетерпением ждала поездки к бабушке и дедушке: бабушка готовила ей вкусности, дедушка учил играть на электронном пианино, а дядя загадывал загадки и играл в «камень, ножницы, бумага».
Она думала, что, пусть у неё и нет хорошего отца, зато есть замечательные бабушка, дедушка и дядя — и этого достаточно.
Но всё изменилось с тех пор, как Ван Кайюй женился.
— Эдлин, мы вернулись! — голос Ники прервал её размышления.
— Дворцы просто великолепны! Жаль, что ты не пошла, — Ники выглядел бодрым и даже слегка возбуждённым.
Лука сел на место, где только что сидели мать с ребёнком.
— Хочешь посмотреть наши фотографии?
— Конечно! — Ван Цюй постаралась скрыть грусть и улыбнулась.
Лука снял с шеи фотоаппарат и протянул ей.
Оба отлично получились на снимках: Лука и Ники — два красавца, но абсолютно разных типов.
— Неплохо, — сказала Ван Цюй, словно проверяя студенческие работы, и добавила в заключение: — Молодцы.
— Хитрая маленькая проказница, — рассмеялся Ники и ласково потрепал её по голове.
...
В лавке рисовой лапши за особняком Гунфу,
— Слушай, откуда ты вообще узнал про это место? — Лука вытирал салфеткой жирное пятно на столе. Проведя много лет в Лондоне, немец научился быть таким же придирчивым, как англичане.
http://bllate.org/book/11865/1059251
Готово:
