Едва они подошли, как разговоры за столом тут же стихли, и все уставились на них: эти двое явно не походили на участников соревнования — один слишком стар, другой чересчур юн.
— Это банкетный зал турнира по кибербезопасности. Вы точно не ошиблись? — вежливо спросил один из молодых людей.
— Нет, — ответил Нео, одновременно отодвигая стул для Ван Цюй.
— Будь осторожна. Если что-то случится, звони мне. Я буду в отеле, — сказал он, вынужденно прощаясь: ведь он всего лишь «телохранитель», и оставаться здесь было неуместно.
— Хорошо, — кивнула Ван Цюй.
— Так кто из вас участник? Неужели она? — парень недоверчиво указал на Ван Цюй.
— Да. Разве это так удивительно? — парировал Нео.
«Конечно, удивительно!» — подумали все за столом хором.
Этот стол был предназначен для участников молодёжной категории, младшему из которых уже исполнилось шестнадцать. Все они приехали в Китай самостоятельно, поэтому миниатюрная Ван Цюй и её временный «телохранитель» выглядели здесь совершенно чуждо.
Когда Нео ушёл, все взгляды немедленно обратились на девочку.
— Меня зовут Лука, я из Германии, — представился молодой человек.
— А я — Эдлин, — вежливо ответила Ван Цюй.
— Эдлин… Это имя мне где-то встречалось, — пробормотал сидевший рядом со Лукой смуглый юноша. — Точно! Ты же седьмая в юниорской категории, единственная девушка!
Теперь вся компания уставилась на Ван Цюй. Гений сидел прямо среди них — разве не повод для любопытства?
«Неужели обо мне так много знают? Даже в молодёжной категории?» — удивилась Ван Цюй. Ведь её место было далеко не первое — стоит ли из-за этого так пристально смотреть?
Если не считать организаторов и официантов, женщин среди участников почти не было. Если не брать во внимание саму Ван Цюй, то всего их трое. А ведь в молодёжной категории целых пятьдесят человек! Соотношение полов было очевидным.
Эти три девушки сидели вместе впереди и были центром внимания всего зала. Взгляды юношей то и дело незаметно скользили в их сторону.
Золотоволосый парень слева от Ван Цюй усмехнулся и шепнул своему соседу:
— Хотя она и слишком мала, зато у нас лучшее «качество».
Оба рассмеялись.
Ван Цюй мысленно закатила глаза. Он говорил слишком громко — наверняка все за столом услышали. И судя по лицам, еле сдерживающим смех, парни её возраста обожают такие шуточки.
— Из какой ты страны? — спросил Лука, заметив неловкость девочки и решив сменить тему.
— Она француженка, — ответил за неё смуглый юноша, очевидно, внимательно изучивший таблицу результатов.
— Француженка? Твой английский просто великолепен! — удивился Лука. Ведь мало кто из коренных французских детей говорит по-английски так свободно.
— Твой тоже отличный, — ответила Ван Цюй, чувствуя к Луке симпатию.
— Правда? Мои однокурсники всё время говорят, что у меня сильный акцент, — смущённо улыбнулся Лука: ему приятно было получить комплимент от ребёнка.
— Ты студент? — спросила Ван Цюй.
— Да, учусь в Лондонском университете.
Лондонский университет… Ван Цюй вдруг вспомнила Мишоу, а также Пани и того парня по имени Пэйси. Месяц назад последние двое прислали ей подарки на день рождения. От Пани это ещё понятно, но зачем Пэйси прислал ей что-то? Они ведь почти не общались — разве что однажды на улице университета. Его подарок — набор украшений для волос, очень изящный, хотя Ван Цюй и не могла оценить его стоимость.
— Ты уже очень крут, Лука, — вмешался золотоволосый юноша. — В пятнадцать поступил в университет! Мы с тобой одного возраста, но ты уже на третьем курсе, а я до сих пор в выпускном классе. Мне ещё SAT сдавать…
— Чего переживать? Если выиграешь на этом турнире, любой университет сам тебя пригласит, — фыркнул сосед золотоволосого.
Значит, тот американец.
Заметив, что Ван Цюй смотрит на него, золотоволосый тут же представился:
— Ники, из США. Очень рад знакомству, малышка!
Несмотря на предыдущую шутку, он выглядел вполне дружелюбно.
После этого все по очереди назвали свои имена. Смуглый юноша звался Абду, он родом из Палестины, но давно учился в Америке.
Ещё один — поляк, другой — турок.
А последний…
— Меня зовут Марк Сюй, из США, — произнёс немного полноватый парень с обилием прыщей на лице. Его чёрные волосы прилипли ко лбу, создавая жирный блеск, а одежда выглядела неряшливо: на нём было надето сразу несколько слоёв, будто он пытался добиться «многослойного» образа, но получилось лишь хаотично.
— Твоё имя звучит скорее по-китайски, — заметила Ван Цюй. В прошлой жизни она часто встречала таких: приехав в Америку, они забывали даже своих предков.
— В средней школе вся моя семья эмигрировала в США. Теперь я, конечно, американец! — немедленно возразил Сюй Марк, будто боясь, что кто-то сочтёт его китайцем.
Ники фыркнул.
Сюй Марк сердито взглянул на него.
— Прости, продолжай, — поспешно замахал руками Ники, изобразив комичную гримасу, которая скорее напоминала насмешку.
Абду с презрением посмотрел на Сюй Марка.
Ван Цюй вдруг поняла: на самом деле Сюй Марк здесь не в почёте. Кроме Луки, который вежливо с ним разговаривал, остальные вообще не обращали на него внимания.
Местные китайцы сидели за соседним столом и оживлённо болтали на родном языке. А этот Сюй Марк, ни рыба ни мясо, не находил себе места ни там, ни здесь.
— Почему тебя не было на сегодняшней тренировке? — спросил Лука у Ван Цюй.
— Я прилетела в Пекин только сегодня утром, — ответила она, делая глоток сока. Когда же начнут подавать еду? Она ужасно проголодалась.
— Смотрите, ещё один малыш! — воскликнул Ники, указывая на вход.
Он имел в виду Ди Дэна. Мальчик с руками в карманах уверенно вошёл в зал. Увидев шумную обстановку, в его глазах мелькнуло раздражение, но он сдержался и двинулся дальше.
— Гениев тут сколько! Как нам, простым смертным, выжить? — простонал Ники, снова получив удар по самооценке.
Остальные тихо засмеялись. На самом деле, Ники был неплох: школьник, занявший девятнадцатое место, — весьма высокий результат.
Ди Дэн быстро заметил Ван Цюй. Её голова едва выглядывала из-за стола, окружённая группой болтающих юношей.
Почему-то при виде этой девочки ему стало некомфортно. С детства его всегда ставили в пример другим, а теперь вдруг появилась соперница, возможно, даже превосходящая его. Мальчик почувствовал острую угрозу своему статусу.
Он собирался просто пройти мимо, игнорируя её яркие волосы, но ноги сами повернули к её столу.
— Ого, он идёт сюда! — удивился Ники.
— Здесь свободно? — спросил Ди Дэн у Абду, указывая на пустой стул рядом с ним.
— Да, садись, — ответил Абду, внимательно разглядывая мальчика. — Ты Ди Дэн Крауэр, верно?
Ди Дэн не хотел отвечать, но, заметив, что Ван Цюй даже не удостоила его взглядом и продолжает болтать с кем-то другим, почувствовал себя ещё хуже. «Она что, считает меня ниже своего достоинства?»
— Да, — коротко бросил он.
— Эй, ребята, нам сегодня повезло! Встретили сразу двух юных гениев! — объявил Абду остальным. — Этот мальчик — пятый в юниорской категории, первый в третьем раунде и второй в первом. И ему всего девять лет! Представляете, чем мы занимались в девять?
Все заинтересованно зашептались, и Ди Дэн снова почувствовал себя важным. Но, краем глаза заметив, что Ван Цюй всё ещё не смотрит на него, его настроение вновь упало.
Детская ревность разгорелась в полную силу, и Ван Цюй даже не подозревала, что стала чьей-то главной соперницей.
В этот момент началось официальное собрание. Перед собравшимися вышел высокий худощавый старик, и все постепенно замолчали.
Эндрю, стоя у трибуны с микрофоном, заговорил:
— Перед вами будущая элита IT-индустрии. Китайцы верят в судьбу и случайности. Юноши со всего мира собрались сегодня в этой древней стране — разве это не судьба?
В зале прозвучал лёгкий смех. Ван Цюй тоже улыбнулась: иностранец, говорящий о «судьбе», звучал довольно странно.
— Я — вице-президент Американской ассоциации информатики Эндрю. Многие из вас, вероятно, слышали моё имя. Я буду курировать весь турнир. Если возникнут вопросы — обращайтесь. Но заранее предупреждаю: не спрашивайте меня о заданиях. Как вы думаете, отвечу ли я?
— Конечно нет! — крикнул кто-то из зала.
— Ха-ха, мне нравится твоя прямота! — указал Эндрю на того, кто крикнул.
Затем он кратко рассказал о дальнейшем расписании соревнований и правилах.
— И напоследок: многие ли из вас впервые на таком банкете? Конечно, китайские ребята — нет. Раз уж вы приехали в Китай, давайте соблюдать местные обычаи. Сегодня запрещено пользоваться ножами и вилками, — Эндрю сделал паузу, будто что-то вспомнив, и хитро усмехнулся. — Палочки — замечательный инструмент. Согласны?
С этими словами он сошёл с трибуны и сел в первом ряду.
Вскоре начали подавать блюда.
Кроме Ван Цюй и Сюй Марка, все остальные растерянно смотрели на изобилие китайских яств: никто из этих умников так и не освоил палочки.
Ван Цюй, голодная и непринуждённая в компании сверстников, взяла тарелку и начала накладывать себе еду.
— Ух ты! Неужели гении умеют всё? — воскликнул Ники, беспомощно пытаясь захватить куриное бедро. Оно упрямо выскальзывало из палочек, хотя аппетитный кусок так и манил. А рядом маленькая девочка ловко собирает самые вкусные кусочки себе на тарелку!
Ван Цюй на секунду замерла, затем без колебаний подвинула ему свою нетронутую тарелку:
— Бери, ешь.
На лице Ники мгновенно расцвела улыбка, но тут же погасла:
— Спасибо, но я сам справлюсь! — заявил он и попытался взять кусок говядины. Мясо упало на стол.
— Ха-ха-ха! — все рассмеялись.
— Да что вы смеётесь? — возмутился Ники. — Вы сами-то умеете?
— Должно быть, не так уж сложно, — сказал Лука, уверенно скопировав положение палочек у Ван Цюй. Но и у него ничего не вышло. — Ладно, выглядело ведь просто!
Увидев, что все в одинаковом положении, Ники почувствовал облегчение и снова посмотрел на Ван Цюй:
— Эдлин, я принимаю твоё предложение! — и, прежде чем она успела что-то сказать, молниеносно поменял её тарелку со своей.
Абду фыркнул:
— Тебе совсем не стыдно?
— Главное — чтобы попало в рот! — парировал Ники и уже собрался есть,
— Тупица, — раздался детский голосок, резко выделявшийся на фоне общего веселья.
— Эй, мелкий, ты кому? — Ники громко поставил тарелку на стол.
http://bllate.org/book/11865/1059250
Готово:
