— Чем же ум может быть страшен? — спросил Джон, глядя Ван Цюй прямо в глаза. Его лицо оставалось серьёзным. — Какой отец не обрадуется, узнав, что его дочь — настоящий гений? Я, конечно, тоже рад. Просто… ты кажешься мне слишком умной.
Последнюю фразу он оставил про себя: «умнее, чем я могу понять». Чтобы заглушить тревогу, он мысленно повторил: «Мир велик и полон чудес».
Ван Цюй наконец перевела дух. Главное — чтобы Джон ей верил. Она боялась лишь одного: встретить в его взгляде недоверие или испуг.
Что до поездки Эдлин в Китай, Джон не возражал ни на йоту:
— На следующей неделе? Сейчас же закажу билеты.
— Не надо, — Ван Цюй замахала руками. — Билеты предоставляет спонсор конкурса бесплатно.
Она говорила правду, хотя бесплатными были только её собственные билеты как участницы.
— Глупышка, твой-то бесплатный, а мне нужно купить себе, — ответил Джон. Он, конечно, не мог допустить, чтобы Эдлин летела одна — обязательно поедет с ней.
Ван Цюй уже не стала возражать. Сегодня она и так потрясла его слишком сильно. Лучше подождать, пока её старый знакомый Нео приедет за ней, и тогда всё объяснит Джону.
…
Спустя неделю чужой микроавтобус въехал в тихий городок. Машина проехала по узким улочкам два-три круга, но так и не нашла нужного адреса.
— Сэр, вы уверены, что адрес верный? — спросил водитель, оборачиваясь к мужчине на заднем сиденье.
Тот был среднего роста, с очень тёмными волосами, аккуратно зачёсанными назад. На носу — очки в чёрной оправе. Несмотря на повседневную куртку, он застегнул молнию до самого верха, что придавало ему несколько педантичный вид. Его пальцы не переставали стучать по клавиатуре ноутбука.
— Джейсон меня не обманет, — сказал мужчина, просматривая документы Эдлин. — Поехали к местной школе и будем ждать там.
Он рассчитал время идеально.
Как раз прозвенел звонок на обеденный перерыв, и школьники хлынули из здания. Мужчина внимательно всматривался в толпу, перебирая лица одно за другим. Но дети постепенно разошлись, а он так и не нашёл нужную девочку.
— Может, она вообще не в этом городке живёт? — пробурчал водитель.
В этот момент взгляд мужчины вдруг застыл на одной точке.
— А почему ты берёшь отпуск на целый месяц? — спросил Джерри. Сегодня им с Ван Цюй выпало убирать кладовку, и они вышли из школы, когда все уже разошлись. — Из-за здоровья?
— Нет, — покачала головой Ван Цюй, уже собираясь объяснить, как вдруг раздался голос:
— Эдлин де Полиньяк де Бре?
Ван Цюй и Джерри обернулись.
«Нео!» — чуть не вырвалось у неё, но она тут же сделала вид, будто впервые слышит это имя.
— Это вы меня звали? — спросила она с наигранной растерянностью.
— Да, — Нео поправил очки. — Меня зовут Нео. Джейсон прислал меня помочь вам.
В его интонации явно чувствовалась надменность.
Ван Цюй прекрасно помнила этого человека. Много лет назад они вместе работали в лаборатории Херси над проектом распределённой системы управления для индийской телекоммуникационной компании. Она отвечала за контроль доступа и криптографию, а Нео занимался встраиваемыми системами — ядром всего проекта. Его программные решения тогда считались лучшими, и наставник уделял ему особое внимание.
Именно поэтому Нео был вторым по нелюбви в академии — сразу после неё самой. Не только из-за высокомерия, но и из-за мании к учёбе: он мог внезапно заговорить сам с собой посреди разговора, размышляя вслух о какой-нибудь нерешённой задаче. В рейтинге «самых скучных людей» он уверенно занимал второе место.
После магистратуры его сразу переманила крупная IT-компания, так что Ван Цюй не ожидала увидеть его в команде Джейсона.
Попрощавшись с озадаченным Джерри, Ван Цюй села в машину и указала водителю дорогу к дому.
…
— Здравствуйте, я Нео, — представился он, протягивая Джону визитку.
Джон прочитал вслух:
— JEEBO?
— Да. Я технический директор европейского отделения JEEBO, — Нео оценивающе взглянул на Джона. Он до сих пор не понимал, зачем Джейсон поручил ему такую странную миссию — сопровождать ребёнка в Китай. Это же абсурдно, хлопотно и совершенно лишено технического смысла. Неужели Эдлин — внебрачная дочь Джейсона? Но тогда кто этот мужчина перед ним?
Хотя Нео и кипело любопытство, он не собирался задавать лишних вопросов. Ему было плевать на дела, не касающиеся его напрямую, — именно поэтому Джейсон и доверил ему эту задачу.
Джон пригласил гостя присесть и налил чаю.
— Спасибо, — Нео без церемоний сделал большой глоток.
— Полагаю, вы знаете, что ваша дочь едет в Китай участвовать в финале соревнований?
— Да, — Джон бросил взгляд на Ван Цюй, стоявшую у стены. Взгляд был мягкий, но Ван Цюй почему-то почувствовала давление.
— Пойду собирать вещи, — быстро сказала она и убежала наверх, словно страус, прячущий голову в песок.
— По поручению президента нашей компании я сопровождаю вашу дочь в Китай для участия в финале, — Нео сидел прямо, выражение лица было деловым.
Джон слегка нахмурился, но почти сразу расслабил брови:
— Скажите, как ваш президент познакомился с Эдлин?
— Не знаю. Но наша компания — спонсор этих соревнований. Возможно, ваша дочь произвела на него впечатление своими результатами. Кроме того, у неё проблемы с сердцем — ей необходим сопровождающий, не так ли? — Нео ловко увильнул от прямого ответа. После стольких лет в корпоративной среде он отлично знал, какие вопросы можно задавать, а какие — нет.
— Как отец, я считаю, что сам могу её сопроводить, — возразил Джон.
— А чем вы сможете помочь ей в соревнованиях? — Нео бросил на него быстрый взгляд. — Вы разбираетесь в информатике? Или, может, у вас блестящие математические способности?
Джон покачал головой:
— Нет, но я могу её защитить. Вы ведь знаете о её состоянии.
— Постоянное присутствие родителя рядом с ребёнком серьёзно мешает концентрации. Вы же понимаете это, — сказал Нео. Одной из задач, поставленных Джейсоном, было убедить этого мужчину отпустить дочь одну. Хотя сама идея казалась Нео дикостью, выполнять поручение всё равно приходилось. — Организаторы назначили специальный персонал для обеспечения безопасности и здоровья участников. Будьте уверены, с вашей дочерью ничего не случится. К тому же я буду рядом всё время и помогу ей с подготовкой.
Нельзя сказать, что слова Нео не подействовали. Решимость Джона заметно поколебалась.
— Мне нужно подумать.
— Конечно. Решение нужно принять до послезавтра, — Нео встал и направился к выходу.
Окончательное решение Джону помогло принять телефонный звонок.
— Джон, можешь приехать? — спросил Пол, родной отец Эдлин.
Джон на секунду замер. Они почти не общались все эти годы.
— Что случилось?
— Твой отец тяжело болен. Ему нужна твоя помощь, — вздохнул Пол.
…
В конце октября Ван Цюй села на рейс из Парижа в Пекин.
— Ты совсем не волнуешься? — спросил Нео, глядя на её невозмутимое лицо. Он редко заводил разговоры с детьми, особенно с такими, как эта — на его взгляд, ещё слишком юными и наивными.
— Нет, не волнуюсь, — ответила Ван Цюй, глядя в иллюминатор на белёсые облака. На самом деле она была взволнована до глубины души, просто внешне это никак не проявлялось.
— Ладно, — Нео прикрыл рот, сделал глоток воды из бутылки и добавил: — Я сейчас посплю. Если что — зови стюарда.
Он накинул тонкое одеяло, надел маску для сна и почти мгновенно уснул.
Ван Цюй мельком взглянула на него. «Прошло столько лет, а он всё такой же заносчивый, — подумала она. — Джейсон, наверное, сильно переплатил, чтобы тот согласился меня сопровождать».
Самолёт плавно приземлился в столичном аэропорту.
Нео катил два больших чемодана рядом с Ван Цюй.
— Сейчас поедем в отель, забронированный организаторами, — объяснял он план на день. — Большинство участников прибыли ещё вчера, потому что с сегодняшнего дня начинаются десятидневные тренировки перед финалом.
— А какой отель? — спросила Ван Цюй. Она знала Пекин гораздо лучше, чем этот американец.
— Сейчас посмотрю… — Нео достал из кармана распечатку с расписанием. Он уже читал её раньше, но китайские названия казались ему сложнее любого программного кода. — «Хунцзинь Яхао»? — произнёс он с сильным акцентом.
— А, понятно, — сказала Ван Цюй. Она знала этот пятизвёздочный отель, хотя он и находился довольно далеко от аэропорта.
Аэропорт кипел жизнью: толпы встречающих с табличками вытягивали шеи, пытаясь разглядеть своих близких среди прибывших.
Ван Цюй не предупредила маму о своём прилёте сегодня — рядом был Нео, а он слишком проницателен, мог заподозрить неладное.
Хотя иностранцев в Пекине было немало, Ван Цюй всё равно привлекала внимание. Её почти белые волосы были редкостью, лицо — бледное и изящное. На ней была тёплая розовато-серая кофта с большим бантом справа внизу, бежевые брюки и коричневые туфельки. Кофту связала специально для неё мама Джерри — Жанна. У самого Джерри была точно такая же, только без банта.
Несмотря на миловидную внешность, девочка держалась отстранённо и холодно, что лишь усиливало интерес окружающих.
— Поехали, — сказал Нео. — Сначала в отель, оставим багаж.
Они сели в такси и уехали.
Через несколько минут из того же терминала вышла новая группа пассажиров.
— Пекин? — прошептал мальчик с каштановыми волосами. Его светло-кареглазый взгляд был равнодушен. Он подошёл к огромному панорамному окну и стал оглядывать толпу за стеклом.
— Ди Дэн, куда ты так быстро? — окликнул его молодой человек с чемоданами. — Я всего на минуту отлучился за багажом, а тебя уже и след простыл! Если я потеряю тебя в Китае, отец меня убьёт!
— Какой же ты болтун, — бросил мальчик, даже не обернувшись, и пошёл дальше.
— Подожди хоть! — крикнул молодой человек, торопливо догоняя его.
…
В такси
Нео разговаривал по телефону, сообщая организаторам о прибытии.
Ван Цюй смотрела в окно. За несколько лет Пекин сильно изменился — теперь повсюду возвышались двадцати–тридцатиэтажные здания. Когда-то здесь стояли одноэтажные домики, и если бы не знакомые дорожные указатели, она бы точно запуталась.
Нео закончил разговор и заметил, что Ван Цюй всё ещё пристально смотрит наружу.
— На что ты смотришь?
— Ни на что, — ответила она, отводя взгляд. — Ты раньше бывал в Китае?
— Один раз, — вспомнил Нео. — Давно. Но тогда я был только в Шанхае. В Пекине — впервые.
— Пекин — отличное место. Если будет время, обязательно посмотри город, — сказала Ван Цюй. Ей нужно было избавиться от Нео, чтобы спокойно навестить дом.
— Откуда ты знаешь, что он такой хороший? — удивился Нео. — Ты что, часто здесь бывала?
http://bllate.org/book/11865/1059248
Готово:
