— Джон, просто прими это от Эдлин, — сказала она.
Джон вздохнул:
— Сегодня мне вообще не следовало приходить к тебе.
Анс улыбнулся:
— Но ты всё же пришёл, разве нет?
Джон и Ван Цюй уехали из дома Кентов с дорогим подарком.
Нонан вернулся в свою комнату, открыл ящик стола и достал изящную шкатулку для туалетных принадлежностей. Внутри оказалась лишь пустота.
Сапфир под названием «Звёздная ночь», украшавший крышку шкатулки, был подарком деда Нонану на восьмой день рождения. Дедушка вставил камень в шкатулку в надежде, что однажды внук передаст её своей будущей жене.
Джон нарушил обещание, данное Шерли: не только бросил её машину далеко за воротами Грин-парка, но и сам вместе с Ван Цюй не вернулся в тот запутанный дом, а приказал водителю Рику ехать прямо в квартиру.
Ван Цюй, уставшая после целого дня прогулок, приняла душ и тут же заснула.
Джону было не так легко. Он сидел под светом настольной лампы и внимательно рассматривал сапфир на шкатулке, лицо его было омрачено тревогой.
«Маленький подарок» от Анса оказался редкостной драгоценностью — этот сапфир стоил целое состояние. Такой щедрый жест вызвал у Джона глубокое беспокойство.
Тем временем в кабинете на третьем этаже Ми́фьи...
— Что сегодня с тобой такое? — строго спросил Анс.
— По-моему, я ничего не сделал не так, — спокойно ответил Нонан.
— Кто разрешил тебе дарить «Звёздную ночь»? — Анс сдерживал гнев.
— Всего лишь маленький камешек. Неужели семья Кент не может позволить себе такой подарок? — голос Нонана оставался ровным. Он прекрасно понимал, к чему клонит отец, но намеренно уходил от сути.
— Если хочешь дарить подарки, у нас дома полно всего! Почему именно «Звёздная ночь»? — голос Анса стал громче от раздражения.
Нонан молча стоял.
— Не прикидывайся дураком! — Анс вскочил со стула. — Ты прекрасно знаешь, что «Звёздная ночь» — это наследие твоего деда! Как ты посмел...
Он не договорил — Нонан перебил:
— Дед сказал, что можно передать её другому.
— Ха! Передать своей будущей жене! — теперь до Анса наконец дошло. — Боже мой... Неужели ты влюбился в ту девчонку?
Глаза Нонана слегка дрогнули, губы шевельнулись, но он ничего не сказал — это было равносильно признанию.
Анс немного успокоился:
— Всё это из-за того, что мы с Эльшей недостаточно уделяли тебе внимания в вопросах воспитания.
— Кажется, только вчера ты родился таким крошечным, — продолжал он с горечью. — Эти счастливые воспоминания будто остались вчера...
Нонан с недоумением смотрел на отца — тот слишком резко сменил тему.
— В твоём возрасте легко начать «мечтать не о том», — наставительно произнёс Анс. — Ты единственный сын, у тебя нет братьев и сестёр, а Бесс — особа странная...
Лицо Нонана становилось всё мрачнее.
— Возможно, тебе просто не хватает младшей сестрёнки, — Анс похлопал сына по плечу. — Забудь про «Звёздную ночь». Пока никто не знает, что она означает.
Нонан уже собрался возразить, но отец добавил:
— Через несколько дней устроим бал в Ми́фье. Пусть Роберт посмотрит, какие есть подходящие девушки среди знатных семей. Пригласим как можно больше.
Нонан сразу понял, к чему клонит отец.
— Не нужно. Я не хочу этого.
— Ты осмеливаешься ослушаться моего решения? — глаза Анса вспыхнули гневом. — Независимо от твоего мнения, бал состоится!
— Отец, мне не нравятся эти девушки, — нахмурился Нонан.
— Так ты лучше полюбишь какую-то малышку, которой ещё и зубов толком нет? — не мог поверить Анс.
— Эдлин — не обычная девочка.
— Хватит! Больше не хочу это слушать! — Анс махнул рукой. — Я знаю только одно: у неё действительно серьёзные проблемы с сердцем.
— Отец, — Нонан на этот раз не собирался уступать, — вы уверены, что те благородные девицы такие, какими кажутся?
После нескольких подобных возражений гнев Анса достиг предела:
— Ты сильно меня разочаровал. Это уже второй раз, когда ты ради этой девчонки поступаешь недостойно своего положения!
Нонан холодно усмехнулся:
— Я делаю это для Эдлин, потому что она того стоит.
— Вон из моего кабинета! — Анс громко хлопнул ладонью по столу.
— Отец, разве вам не нравилась третья дочь семьи Бёртон? — Нонан бесстрашно смотрел на него, намеренно подливая масла в огонь. — Семья Бёртон славится строжайшим воспитанием, но их дочь оказалась всего лишь воровкой. По крайней мере, простой человек хотя бы сохраняет чувство стыда и не станет лезть в чужую комнату красть вещи!
— Ты сегодня решил меня убить?! — закричал Анс, указывая на сына. — Ты понимаешь, что сейчас оклеветал дворянку? Что именно украла Джени и какие у тебя доказательства?
Нонан знал, что спорить с разгневанным отцом бесполезно.
— В любом случае, я не пойду на этот глупый бал.
— Ты, негодник! — Анс схватил чернильницу со стола и швырнул её в Нонана.
Чернильница разлетелась на осколки, чёрные брызги забрызгали белоснежный ковёр и попали на брюки Нонана. Чернила медленно расползались по полу. В комнате воцарилась гнетущая тишина.
— Что здесь происходит? — вдруг распахнулась дверь кабинета.
На пороге стояла женщина, чьи черты лица напоминали Нонана на шестьдесят процентов. Её голос звучал мягко и заботливо.
Она сразу заметила испачканные брюки сына и подошла ближе:
— Опять без причины злишься на ребёнка?
И Нонан, и Анс мгновенно смягчились при виде неё.
— Разве ты не сказала, что приедешь послезавтра? — спросил Анс, гнев в его голосе почти исчез.
— Хорошо, что я вернулась раньше, — женщина нежно погладила волосы Нонана, как будто он был ещё младенцем. — Расскажи, мама за тебя заступится.
Тревога Нонана сразу улеглась под этим ласковым голосом.
— Мама...
— Сколько раз говорила: со мной не нужно соблюдать эти церемонии, — мягко улыбнулась она. — Что случилось? Почему наш послушный мальчик опять рассердил папу?
Анс не стал скрывать правду от жены:
— Сегодня он подарил «Звёздную ночь» кому-то другому.
Эльша на мгновение замерла, потом рассмеялась:
— Ну и пусть дарит! Значит, наш сын уже повзрослел. Разве это повод для такой ярости?
— Дело не так радужно, как тебе кажется, — теперь, когда жена вернулась, Анс немного успокоился. — Боюсь, у Нонана проблемы с головой: он подарил «Звёздную ночь» семилетней девочке!
К удивлению Анса, Эльша даже обрадовалась:
— Нонан влюбился в дочку какой-то семьи? И уже в семь лет? Какой нетерпеливый!
Щёки Нонана покраснели от смущения:
— Вы неправильно поняли...
— Что тут понимать? — поддразнила мать. — Раз уж подарил «Звёздную ночь», значит, всё серьёзно!
— Эльша! — недовольно произнёс Анс.
— Что? — она бросила на него взгляд. — Ты в его возрасте был ничуть не лучше.
— Но тогда всё было иначе! Ей всего семь лет!
— Кто эта девочка? — любопытство Эльши было пробуждено.
Анс колебался, но ответил:
— Приёмная дочь Джона.
— Джон вернулся? — глаза Эльши загорелись. — Он сегодня был здесь?
Анс кивнул, чувствуя неловкость: всякий раз, когда речь заходила о Джоне, реакция Эльши была слишком бурной.
— Как же я пропустила его! — с досадой воскликнула она. — А когда Джон успел усыновить ребёнка?
— Где-то год назад.
— И ты ни разу не упомянул об этом за целый год? — Эльша была искренне удивлена и недовольна.
Нонан молча отступил в сторону — в разговоре родителей ему не было места.
— Я думал, ты уже знаешь, — Анс не хотел ссориться с женой из-за Джона. — Разве Кэтрин из семьи де Полиньяк не рассказывала тебе? Вы ведь подруги.
— С каких пор мы подруги? — удивилась Эльша. — После её замужества во Франции мы совсем потеряли связь. Да и до этого наши отношения были прохладными.
— Приёмная дочь Джона — её младшая дочь, — пояснил Анс.
— Почему она отказалась от собственного ребёнка? — недоумевала Эльша.
— Говорят, из-за болезни сердца девочки, — Анс не знал подробностей чужой семейной драмы.
— Как же ей должно быть больно... — в глазах Эльши появилось сочувствие. — Малышка, брошенная родной матерью... Нонан, это та самая девочка?
Нонан, всё ещё стоявший в стороне, молча кивнул.
— Если бы он не испытывал к ней чувств, разве подарил бы «Звёздную ночь»? — раздражённо бросил Анс.
— Если Джон взял её к себе, значит, в ней есть что-то особенное, — серьёзно сказала Эльша. — Может, и вправду не так уж плохо, что Нонан к ней привязался.
— Ты его совсем избаловала! — нахмурился Анс. — Именно поэтому он такой.
— Он ещё ребёнок. Возможно, это просто детская привязанность. Почему бы не дать всему идти своим чередом? — мягко увещевала Эльша мужа.
— Ладно, я не буду вмешиваться. Джону всё равно ненадолго в Лондоне, — вздохнул Анс.
Получив поддержку матери, Нонан слегка улыбнулся:
— Отец, тогда бал можно отменить?
— Нет! — Анс тут же отрезал. — Ты слишком долго учился в мужской школе. Нужно дать тебе шанс познакомиться с девушками твоего круга.
— Какой бал? — спросила Эльша. — У тебя же недавно был день рождения.
— Бал устраивается для Нонана. Разве ты не замечаешь, что вокруг него почти нет подруг?
Эльша сразу поняла истинную цель мужа и согласилась:
— Да, действительно стоит устроить такой бал.
— Мама! — Нонан удивлённо воскликнул, в его голосе прозвучала тревога.
— В твоём возрасте у Анса уже была дюжина поклонниц, — смеясь, сказала Эльша. — Нет ничего плохого в том, чтобы заводить друзей среди противоположного пола.
Раз даже мать поддержала отца, Нонану пришлось кивнуть в знак согласия.
— Кстати, как зовут дочь Джона? — спросила Эльша у сына.
— Эдлин, — тихо ответил Нонан.
На следующее утро Ван Цюй и Джон завтракали, когда раздался звонок в дверь.
— Наверное, Шерли явилась, — усмехнулся Джон и пошёл открывать.
Увидев гостью, он замер.
— Привет, Джон! Давно не виделись, — раздался мягкий, знакомый голос, привлекший внимание Ван Цюй.
— Эльша? Ты как здесь?. .
http://bllate.org/book/11865/1059230
Готово:
