— Нет, давайте зайдём в другой раз, — начал было мужчина, но Джон перебил его.
Ван Цюй тут же вскочила с дивана.
— Джон, ты хочешь меня прикончить?! — возмутилась мать Джона, Юланда, переводя дух. В её голосе слышались и гнев, и боль. — Посмотри на себя! Волосы отрастил, как у девчонки, целыми днями без дела шатаешься… И ещё, представь себе, сам вызвался взять на себя эту обузу! Тебе не надоело, что она тебе мешает? — В её словах сквозила язвительность: она прекрасно знала, что нынешняя профессия Джона — фотограф — ей глубоко не по душе.
Юланда никак не могла понять, почему её самый талантливый сын, вернувшись во Францию всего несколько лет назад, превратился в этого человека: без постоянной работы, бесконечно путешествующего по свету и даже усыновившего полумёртвую дочь семьи Брэй. Ей казалось, будто перед ней стоит чужой человек: лицо всё ещё принадлежало Джону, но всё остальное изменилось до неузнаваемости.
Ван Цюй стояла рядом с Джоном и чувствовала себя крайне неловко. Взгляд женщины колол, как иглы, и она ощущала, что мать Джона возлагает всю вину именно на неё. Вероятно, та просто не могла и не хотела верить, что её идеальный сын стал таким «опустившимся», и поэтому считала Ван Цюй помехой. Хотя, по правде говоря, всё это не имело к ней ровным счётом никакого отношения.
— Мама, Эдлин — моя дочь и человек, которого я люблю. Прошу тебя, больше так о ней не говори, — мягко сказал Джон, положив большую ладонь на плечо Ван Цюй, словно успокаивая её.
Элегантная дама от возмущения на мгновение лишилась дара речи.
Лицо пожилого мужчины потемнело: Джон публично унизил его. Отношения между ним и этим пасынком всегда были прохладными, а после десятилетнего отсутствия Джона они стали чуть теплее, чем у двух совершенно чужих людей.
— Джон, как ты разговариваешь с матерью? Похоже, за все эти годы ты забыл самые элементарные правила приличия, — произнёс он с явным недовольством. — Раз уж вернулся, останься дома на несколько дней, — добавил он тихо, но так, что возражать было невозможно.
— Я устал. Пойду отдохну в своей комнате, — устало сказал старик.
Ван Цюй подумала, что этому старику, судя по всему, осталось недолго жить: он выглядел совсем больным.
Юланда тут же подхватила его под руку и повела наверх. На повороте лестницы она на миг замерла и бросила на Ван Цюй взгляд, полный злобы и ярости. От этого взгляда у девушки по спине пробежал холодок.
Старшие ушли, и молодёжи стало легче дышать.
Джон сразу же схватил Ван Цюй за руку. На её белоснежной коже ясно виднелись три красно-фиолетовых следа от пальцев, один даже сочился кровью.
— Прости, Эдлин… Моя мать… — Джон осторожно коснулся ран, и в его глазах читалась боль.
— Ничего страшного, через пару дней всё заживёт, — равнодушно ответила Ван Цюй. Она заметила, что в последнее время её часто щипают.
Помолчав, она спросила:
— Мы останемся здесь?
Но Джон не успел ответить — в разговор вмешалась Пегги:
— Конечно! Джон наконец-то вернулся, так что, разумеется, будет жить дома. — Она присела перед Ван Цюй и улыбнулась с явной злобой. — Малышка, если тебе не нравится, можешь уйти прямо сейчас.
— Пегги, — окликнул её Джон.
— Ладно-ладно, Джон, я просто шучу с малышкой, — тут же отмахнулась Пегги, но краем глаза снова бросила на Ван Цюй недружелюбный взгляд.
Ван Цюй не сомневалась: этот взгляд точно нельзя было назвать доброжелательным.
Марджи, которая всё это время не решалась подойти из-за напряжённой атмосферы в гостиной, наконец вошла с подносом чая и пирожных.
— Мисс Эдлин, это мёдовый чизкейк. Такие сладости очень любят дети, — сказала она, протягивая Ван Цюй маленькую тарелку с тортиком.
Ван Цюй посмотрела на Джона.
Тот кивнул:
— Ешь. У тёти Марджи самые вкусные пирожные.
Ван Цюй снова уселась в угол дивана и молча принялась есть.
В это время Морей спросил:
— Джон, с кем ты помолвлен?
— С Редес, — опередила всех Пегги.
— Редес? — удивился Морей. — Неужели та самая Редес из семьи Дороти?
— Да ладно тебе, — фыркнула Пегги. — Об этом уже все знают, а ты до сих пор в неведении? Похоже, ты совсем не интересуешься Джоном.
Морей нахмурился, но думал уже о другом.
— Мне нужно позвонить, — сказал он и вышел на улицу.
— Джон, ты надолго вернулся? — Пегги ласково обняла его за руку.
Джон взглянул на молчаливую Ван Цюй и ответил:
— Я приехал в основном для того, чтобы расторгнуть помолвку. А потом, конечно, вернусь во Францию.
Пегги расстроилась. С детства она боготворила старшего брата, ходила за ним хвостиком, и многие завидовали ей — ведь у неё был такой совершенный брат. Но теперь они повзрослели, расстояние между ними увеличилось, и у Джона появился новый любимец. Пегги посмотрела на Ван Цюй: этой девочке так повезло — она получает всю любовь Джона.
Что до Редес — та ничем не выделяется. Пегги была уверена: никто на свете не достоин её брата.
Пока Пегги расспрашивала Джона обо всём подряд, во дворе остановился открытый «БМВ». Из машины вышла женщина с прекрасной внешностью, безупречно накрашенная, в элегантном наряде и с роскошной сумочкой в руке.
Морей тут же вышел ей навстречу:
— Ты так быстро!
— Я проехала на пять красных светофоров, — ответила женщина с изысканной грацией и мягким голосом. — Ради Джона это ничего.
Её слова звучали странно в сочетании с таким благородным обликом.
На восьмисантиметровых каблуках она быстро направилась к дому, а Морей следовал за ней.
— Привет, Джон! — радостно воскликнула она, входя в гостиную.
— Шерли! — Услышав знакомый голос, Джон, разговаривавший с Пегги, обернулся и удивлённо посмотрел на женщину у двери.
Шерли подошла и крепко обняла его:
— Ты, мерзавец, наконец-то вернулся!
Джон рассмеялся:
— Старая ведьма, и через столько лет всё ещё такой же характер!
Пегги вопросительно посмотрела на Морея и беззвучно прочитала по губам:
«Кто велел тебе её звать?»
Морей хитро усмехнулся и так же беззвучно ответил:
«Не твоё дело».
Ван Цюй отложила пирожное и без выражения смотрела на женщину, крепко обнимающую Джона. Кто она такая?
Она никогда не видела Джона таким — он смеялся легко, беззаботно, почти дерзко. Этот смех резал глаза: до сих пор она знала его только как доброго, спокойного человека.
— Это мисс Шерли, старшая сестра мистера Джона, мистера Морея и мисс Пегги, — вовремя пояснила Марджи.
Ван Цюй слегка удивилась:
— Спасибо.
Глядя, как Джон и Шерли непринуждённо общаются, она спросила:
— Родная сестра?
Вопрос показался Марджи странным, но она ответила:
— Нет. Мисс Шерли — дочь господина от первого брака.
Значит, ни общих родителей, ни общих корней. Как в тех мыльных операх, где обязательно возникает запретная любовь между сводными братом и сестрой.
Ван Цюй почувствовала горечь. Она думала, что знает Джона, но на самом деле даже не коснулась поверхности. Механически откусывая кусочек торта, она не ощущала вкуса.
— Слышал, ты вышла замуж, — усмехнулся Джон. — Неужели нашёлся мужчина, готовый связать с тобой жизнь? Вот уж действительно невероятно!
Улыбка Шерли на миг застыла, но она быстро взяла себя в руки:
— У тебя хоть совесть есть? Ты даже на мою свадьбу не пришёл!
В её голосе прозвучала лёгкая обида, но Джон этого не заметил.
— Боюсь, если бы я пришёл, твой жених от стыда отменил бы церемонию.
Ван Цюй была поражена: она и не подозревала, что Джон способен на такие шутки.
Шерли громко расхохоталась, совсем забыв о том, что должна быть благовоспитанной леди.
— Вот он, мой высокомерный брат! Но волосы у тебя глупые — как у уличного музыканта.
Джон изящно поднял прядь своих волос:
— А между прочим, я и есть уличный музыкант.
Улыбка Шерли померкла.
— Ты всё ещё занимаешься фотографией?
— Конечно. Это моя страсть.
— Раньше ты так не говорил, — вздохнула она. — Ладно, сегодня такой счастливый день — не буду ворошить прошлое.
— Говорят, ты усыновил малышку. Это она? — Шерли указала на Ван Цюй длинным пальцем, и на лице её играла тёплая улыбка.
— Да. Её зовут Эдлин.
Шерли подошла к Ван Цюй и присела перед ней:
— Маленькая Эдлин, я твоя тётя Шерли, — сказала она, и в её голубых глазах читалась искренняя доброта.
— Здравствуйте, — выдавила Ван Цюй, стараясь улыбнуться. — Тётя Шерли.
Шерли погладила её по голове и повернулась к Джону:
— И мне хочется такого милого ребёнка! Ты молодец — заранее позаботился о себе.
Джон насмешливо улыбнулся:
— Заведи своего.
— Опять дразнишь! — Шерли слегка ударила его, нарочито скромно опустив глаза. Несмотря на возраст, жест выглядел совершенно естественно.
Однако Ван Цюй, внимательно наблюдавшая за ней, заметила, как напряглась тонкая кожа на её шее. Похоже, эта тема вызывала у Шерли тревогу.
С тех пор как Шерли вошла, Пегги и Морей перешёптывались между собой, явно споря.
— Вы там что шепчетесь? — вдруг обернулась к ним Шерли, заставив обоих подпрыгнуть.
— Ничего, — поспешно отрицал Морей.
— Ты, как всегда, видишь только Джона. А мы тебе и вовсе не нужны, — обиженно фыркнула Пегги.
— В прошлый раз я видела вас неделю назад, а Джона — пять лет назад. Конечно, он важнее! — Шерли лёгким шлепком по затылку одёрнула Пегги. — Глупышка, тебе уже не ребёнок, а всё ещё ревнуешь брата.
Пегги сердито на неё посмотрела, но промолчала.
— Джон, ты вернулся из-за помолвки, верно? — Шерли небрежно устроилась на диване. Марджи подошла и налила ей чай.
— Спасибо, тётя Марджи.
Марджи улыбнулась: как давно она не видела всех четверых вместе.
— Да, — подтвердил Джон. — Несколько недель назад Редес неожиданно приехала ко мне во Францию. Это было полной неожиданностью. Не понимаю, зачем мама вдруг решила устраивать эту помолвку.
Вспоминая тот день, он злился: из-за Редес Эдлин чуть не похитили.
Шерли тоже стала серьёзной:
— Боюсь, переубедить тётю Юланду будет очень трудно.
— Почему? — спросил Джон. За десять лет их отношения с матерью испортились до крайности, и эта помолвка застала его врасплох.
— Я знаю! — вмешалась Пегги, ведь она была ближе всех к матери. — Сначала мама просто хотела, чтобы ты вернулся домой. Ты ведь десять лет провёл во Франции, и она очень скучала. Поэтому и придумала этот план.
Она сделала паузу и добавила:
— А выбор семьи Дороти сделал отец. Он давно хотел породниться с ними. Если бы не ты, на ком-то из нас — меня или Морея — женили бы Редес.
— После твоего ухода дела нашей семьи пошли на спад, — тихо сказала Шерли. — Отец решил использовать этот… ужасный способ.
http://bllate.org/book/11865/1059224
Готово:
