Повернувшись, она вдруг увидела перед собой пару зловещих глаз. Зрачки Ван Цюй мгновенно расширились. Бесшумно и незаметно их обладатель оказался так близко, что между ними оставалось меньше кулака. От внезапного испуга Ван Цюй рухнула прямо на землю.
Взгляд мальчика был ледяным; насыщенный фиолетовый цвет его глаз тускло мерцал в её сторону.
Было уже лето, но, несмотря на жару, он носил чёрные длинные рукава и брюки, плотно закутывая всё тело. Золотистые волосы свободно рассыпались по спине, а его прекрасное лицо напоминало холодную куклу — без малейшего оттенка чувств.
Сердце Ван Цюй готово было выскочить из груди. Она испытывала одновременно страх и вину: ей не следовало обманывать этого наивного, одержимого ребёнка. Ведь в тот день он искренне верил, что она снова придёт.
Ван Цюй не знала, что в дни, когда Артур лежал в постели, она была единственной его надеждой. Но с каждым днём эта надежда угасала — желанная гостья так и не появлялась у двери палаты. Когда ожидание превратилось в разочарование, для ребёнка с нестабильной психикой это стало настоящей катастрофой.
Мальчик медленно присел на корточки, не сводя с неё пристального взгляда.
Ван Цюй невольно отклонилась назад.
Фиолетовые глаза слегка дрогнули. Только что тихий лес вдруг наполнился прохладным ветерком. Ветер задрал подол её платья, заставив её дрожать от холода. На белых ногах виднелась грязь, а на икре зияла свежая царапина, из которой сочилась кровь. Но сейчас Ван Цюй было не до этого.
Артур внезапно сжал её горло обеими руками и начал душить с такой силой, будто призывал её в сам ад.
Горло Ван Цюй пронзила боль, дыхание становилось всё слабее. Она впилась ногтями в его предплечья, окрашивая пальцы в алый цвет. Кровь стекала по его рукам, но он, казалось, не замечал ран, сосредоточенно продолжая душить её.
Ван Цюй даже могла разглядеть в его чистых глазах собственное измученное отражение. В отчаянии она подумала: «Если бы я сегодня просто дождалась в школе… Может, мне вообще не стоило ждать Джона — сейчас я бы уже была дома… Или хотя бы сдержала обещание и навестила его тогда… Стал бы он добрее ко мне?.. Нет, лучше бы с самого начала мы никогда не встречались».
Дыхание становилось всё труднее. В этот момент из леса взмыла стая горных птиц, заслонив небо чёрным покрывалом. Деревья затрещали, листва зашелестела, а пронзительные крики птиц эхом отдавались в ушах Ван Цюй.
Перед глазами всё поплыло, слух заполнил лишь звонкий щебет.
Она вдруг улыбнулась, спокойно опустила руки вдоль тела и замерла. Разве она не должна была погибнуть в авиакатастрофе? Эта жизнь и так была подарком — пора вернуть долг.
Этот год с лишним оказался ярче всех её тридцати двух лет прошлой жизни. Умереть здесь, среди зелени и гор, — не так уж плохо.
Пусть только те, кто её любит, не скорбят слишком сильно.
Ван Цюй тихо закрыла глаза, уголки губ слегка приподнялись. На лице застыла умиротворённая, почти благодарная улыбка — без злобы, без печали, лишь с тихим удовлетворением.
Она спокойно ждала момента, когда потеряет сознание,
но давление на шею внезапно исчезло.
Ван Цюй удивлённо открыла глаза и встретилась взглядом с Артуром. Его фиолетовые глаза были пусты и холодны, как заброшенная пустошь. Он отпустил её, бесстрастно глядя, затем неожиданно поднёс руку и осторожно провёл пальцами по её ресницам. Движения были удивительно нежными.
Горло всё ещё болело, грудь ныла от недавнего удушья. У Ван Цюй не осталось ни сил, ни желания сопротивляться.
Солнце уже клонилось к закату, лес погрузился в сероватые сумерки.
Артур резко встал и подхватил её на руки.
Не теряя ни секунды, он побежал сквозь густую чащу. Лес был диким, без единого следа человеческой руки, но мальчик двигался так уверенно, будто знал каждую тропинку. Он ловко обходил колючие ветви, чтобы ни одна не коснулась Ван Цюй.
Прижавшись к нему и держась за грудь, Ван Цюй гадала, куда он её несёт. Может, ищет уютное местечко для убийства? Впрочем, теперь ей было всё равно — она даже позволила себе пошутить над собственной судьбой.
Из-за деревьев и высокой травы постепенно проступали очертания серо-чёрной стены.
Едва они скрылись в чаще, как по дороге подкатила машина Джона. Колёса перекатывали недавние следы хаоса, смешивая чёрно-красные пятна крови с пылью.
На пассажирском сиденье восседала женщина в ярком макияже, с огромными «лягушачьими» очками, каштановыми кудрями, пухлыми губами и острым подбородком. В каждом её движении чувствовалось вызывающее обещание.
— Джон, — томно протянула она, — она же тебе не родная. Зачем так переживать? Ей почти семь лет — не дура же, сама найдёт дорогу домой.
— Заткнись, — холодно бросил Джон, даже не глядя на неё.
Женщина ничуть не смутилась, лишь соблазнительно рассмеялась:
— Твоя приёмная дочка умеет прятаться. Неудивительно, что два года тебя почти не видно. Так вот ты где — нашёл себе новую игрушку?
Джон нахмурился, не отвечая.
Когда он добрался до школы, ворота уже были заперты. У входа сновали прохожие, но знакомой фигурки нигде не было. Охранник в будке спокойно смотрел телевизор.
— Извините, вы не видели девочку примерно такого роста, с бледно-золотистыми волосами? — спросил Джон, показывая руками.
Охранник окинул его взглядом, потом перевёл глаза на женщину в машине и ответил с явным неодобрением:
— Та малышка ещё не вернулась домой?
Джон на секунду замер:
— Вы имеете в виду… она уже ушла?
— Да, все разошлись, а она ждала вас у ворот почти час, — сказал охранник с укором. — Как вы вообще можете так поступать с таким милым ребёнком?
— Но она не пришла домой! — голос Джона дрогнул.
— Что?! — охранник вскочил на ноги. — Она ушла больше часа назад! В этом городке даже самый дальний дом вдвое ближе!
Небо уже темнело, и вместе с ним во тьму погружалось сердце Джона. Куда могла деться Эдлин?
— Нужно звонить в полицию, — сказал охранник и потянулся к телефону.
Джон будто потерял душу. Он бросился к машине, но женщина схватила его за руку:
— Успокойся, Джон. Прошёл всего час! Может, она у подружки?
Он резко вырвал руку и с отвращением посмотрел на неё:
— Хватит! Сейчас же выметайся отсюда!
Его крик заставил даже охранника вздрогнуть.
— Прекрасно, Джон, — женщина рассмеялась, не обидевшись. — Ты ради какой-то чахлой девчонки так со мной обращаешься? А ведь мы вместе уже двадцать лет!
Но Джон уже не слушал. Он захлопнул дверцу и рванул с места.
Глава восемьдесят четвёртая. Беспокойная ночь
Джон объехал весь городок, но Эдлин нигде не было.
Паника постепенно уступила место холодному расчёту. Он вспомнил слова женщины: может, девочка у друзей? Он сразу направился к дому Илиши — это был единственный адрес, который он знал. Эдлин часто рассказывала ему об этой весёлой подружке, и год назад он уже бывал здесь.
Белый домик светился тёплым светом, семья собралась за ужином.
Звонок в дверь прозвучал нетерпеливо. Все переглянулись: кто бы это мог быть?
Отец Илиши, Вебер, пошёл открывать.
— Вы же отец Эдлин, Джон? — сразу узнал он мужчину у порога. Таких людей не забывают.
— Да, простите за вторжение. Эдлин у вас не было?
Лицо Вебера стало серьёзным:
— Нет. С ней что-то случилось?
— Она пропала. До сих пор не вернулась домой.
— Что?! — Вебер широко раскрыл глаза.
Остальные тоже подошли к двери.
— Эдлин исчезла? — встревоженно спросила Илиша.
— Ты видела её после школы? — спросил Вебер.
— Нет, я её давно не видела. У нас экзамены закончились на полчаса раньше.
— Эрик же в одном классе с ней! — вмешался Эйвен. — Спроси у него, куда она могла пойти.
— Верно! — оживилась Илиша и, перепрыгнув через изгородь, помчалась в соседский сад.
Джон и Вебер последовали за ней.
Илиша не стала звонить — она принялась колотить в дверь:
— Эрик, открывай! Миссис Лаура, откройте!
— Чего шумишь, сорванец? — Гейл, растрёпанный, как гнездо птицы, открыл дверь. — Хочешь, чтобы дверь развалилась?
— Эрик дома?
— Ага, ищешь именно его? А со мной так не разговариваешь?
— Эрик! Выходи! — Илиша уже кричала в дом. — У меня друг пропал, мне не до твоих манер!
— Пропал? — Гейл сразу протрезвел, увидев серьёзные лица Джона и Вебера.
— Илиша, что случилось? — Эрик быстро спустился по лестнице.
— Ты знаешь, куда обычно ходит Эдлин?
— Эдлин? — Эрик сначала не понял. — Она пропала?
— Где ты её видел? — нетерпеливо спросил Джон.
— В школе. Но мы не особо общаемся. Знаю только, что днём она ходит обедать к Джерри… Хотя сегодня я видел, как она с ним прощалась, так что…
Джон опустил голову в отчаянии.
Вебер тяжело вздохнул.
Гейл внимательно осмотрел всех и вдруг стал серьёзным:
— Думаю, я сегодня видел её.
http://bllate.org/book/11865/1059213
Готово:
