Её столица Сува поистине неотразима. Город омывается водой с трёх сторон и упирается в гору с четвёртой, а центр выходит прямо к морю. В ноябре Сува превращается в цветущий рай: вдоль улиц тянутся аллеи пышных деревьев, усыпанных цветами. Высокие кокосовые пальмы, хлебные деревья и манго колышутся под лёгким дуновением морского бриза. Разнообразные здания утопают в этой зелени, и вся Сува кажется аккуратным, свежим и прекрасным садом.
Практически любой уголок этого города достоин быть запечатлённым на картине.
Ван Цюй и Джон шли по улицам Сувы, каждый с рюкзаком за спиной. По обе стороны дороги росли красные цветы: у основания — тёмно-алые, кверху постепенно светлеющие до нежно-розового оттенка, а некоторые даже украшены фиолетовыми пятнами. Лепестки напоминали шёлковую парчу — плотные и бархатистые.
— Джон, что это за цветы? — с любопытством спросила Ван Цюй.
— Hibiscus syriacus, — ответил он. — Это национальный цветок Фиджи. Многие фиджийцы украшают им изгороди своих дворов. Вон, видишь ту белую ограду?
Ван Цюй проследила за его взглядом. На белой изгороди вилась густая листва этих цветов, усыпанная тысячами алых бутонов — словно багряное облако или зарево заката, ослепительно яркое.
На самом деле Hibiscus syriacus — разновидность гибискуса, местный тропический вариант. В прошлой жизни Ван Цюй никогда не видела гибискуса, только слышала о нём, поэтому сейчас не связала эти цветы с тем названием.
Как раз в этот момент им навстречу шли две женщины средних лет в длинных юбках с традиционными фиджийскими узорами. У одной в волосах была заколота красная гибискусовая роза, у другой — прикреплена к пуговице на блузке. Их тёмная, блестящая кожа в сочетании с цветами выглядела очень колоритно, и хотя Ван Цюй находила это забавным, она чувствовала в этом глубокий этнический колорит.
Она тут же достала камеру из рюкзака — сегодня взяла только короткофокусный объектив, что как раз подходило для такой съёмки.
Подойдя к женщинам, она остановила их, обаятельно улыбнувшись:
— Тёти, не могли бы вы стать моими моделями?
Женщины удивились, но, опустив глаза, увидели перед собой очаровательную девочку с огромной камерой и сразу поняли её замысел. Одна из них доброжелательно улыбнулась:
— Конечно, можем.
Такое милое дитя невозможно было отказать.
— Спасибо! — засияла Ван Цюй. — Не могли бы вы встать перед этой изгородью?
Женщины послушно заняли позицию у забора:
— Здесь?
— Да, отлично, именно так! — кивнула Ван Цюй. — Теперь посмотрите в объектив. Просто будьте сами собой, не волнуйтесь.
Она подмигнула, и все — Джон и обе женщины — невольно рассмеялись. В этот момент Ван Цюй нажала на спуск и сделала несколько снимков подряд.
— Готово! Большое спасибо! — довольная результатом, она повернулась и громко позвала: — Джон, подойди, помоги мне!
— Ты такая самостоятельная, чем же я могу помочь? — с лёгкой иронией подошёл он.
Только теперь женщины заметили стоявшего в тени дерева мужчину и мысленно восхитились его осанкой.
Джон был именно тем типом мужчин, которых обожают зрелые женщины: зрелый, уверенный, благородный. Его красивое лицо и длинные прямые каштановые волосы не выглядели женственно, а, напротив, придавали ему небрежную элегантность. Но больше всего притягивало в нём загадочное обаяние и особая, почти магнетическая харизма художника.
«Только такой мужчина мог родить такое чудесное, умное и прекрасное дитя», — подумали они в один голос.
— Я хочу сфотографироваться с вами вместе, — сказала Ван Цюй, протягивая Джону камеру и быстро становясь между женщинами.
Возможность сделать совместный снимок с таким красавцем заставила женщин расплыться в широких улыбках.
— Можно, снимай! — сказала Ван Цюй.
И на плёнке навсегда остался кадр, полный искренних улыбок.
После съёмки одна из женщин сказала Ван Цюй:
— Тебе очень нравятся красные цветы? Если бы ты приехала в августе, могла бы попасть на Фестиваль Красного Цветка в Сува. В этот день выбирают «Королеву Красного Цветка». Победительница надевает корону из гибискусов, облачается в праздничный наряд и едет по всему городу на украшенной повозке. Об этом мечтает каждая девушка в стране! Приезжай, когда подрастёшь, и обязательно участвуй! Сейчас ты уже такая красивая, а вырастешь — точно станешь настоящей красавицей.
Ван Цюй покраснела от такого комплимента:
— Обязательно приеду. Спасибо!
Попрощавшись с добрыми женщинами, они продолжили неторопливую прогулку по улице.
— Будущая Королева Красного Цветка, — Джон явно сдерживал смех.
— Что тут смешного? — косо взглянула на него Ван Цюй.
— Ты только представь себя в короне из Hibiscus syriacus, — с юмором развёл он руками. — От макушки до пят — всё в красных цветах!
Ван Цюй промолчала: чужие обычаи комментировать не стоило.
У конца улицы начинался другой, более оживлённый рынок. Он напоминал китайские базары: плотно заставленные прилавками лотки, на которых грудами свалены тропические фрукты, будто их раздают бесплатно. Ван Цюй даже заметила, как кто-то случайно пнул кокос, и тот покатился от одного конца улицы к другому, задел прохожего и покатился обратно. Хозяин прилавка даже не обратил внимания.
Джон купил целую кучу саподилл за пять фиджийских долларов — да, здесь фрукты были невероятно дешёвыми. В прошлой жизни Ван Цюй однажды заплатила немалые деньги за пару штук.
Саподилла внешне напоминала грушу, но внутри её мякоть действительно походила на человеческое сердце — отсюда и название. Этот фрукт редко встречался в американских супермаркетах и стоил баснословно дорого. Однажды Ван Цюй решила попробовать, но вкус оказался кисло-вяжущим. С тех пор она больше не покупала эту низкопробную экзотику.
— Зачем ты купил именно саподиллу? — спросила она. — Не лучше ли взять бананы или личи?
Джон удивился:
— Откуда ты вообще знаешь про саподиллу? Во Франции её продают лишь в нескольких магазинах.
— Видела фото в интернете, — соврала она без тени смущения.
Джон кивнул, приняв её объяснение:
— Саподилла полезна при сердечных заболеваниях — в ней много глюкозы и витаминов. Может, тебе тоже стоит попробовать, вдруг поможет.
Она растрогалась: он постоянно заботился о ней. Но вспомнив прежний неприятный вкус, сказала:
— Говорят, этот фрукт невкусный — кислый и вяжущий.
Джон рассмеялся:
— Где ты это прочитала? Наверняка человек съел недозревший плод. Неспелая саподилла действительно кислая и терпкая. — Он указал на купленные фрукты. — Эти тоже ещё зелёные. Их нужно несколько дней подержать, чтобы мякоть созрела. Автор того отзыва, скорее всего, не дождался.
Ван Цюй слегка покраснела и промолчала.
Сува населяли многие китайские и индийские иммигранты, поэтому здесь было множество китайских и индийских ресторанов.
В обед Ван Цюй потянула Джона в маленькую сычуаньскую закусочную «Цзинь Юй», спрятавшуюся в углу переулка. Вывеска была на китайском, очень мелкими иероглифами, но Ван Цюй сразу заметила на входе два связанных пучка сушеных перцев чили и настояла на том, чтобы зайти. Джон, как обычно, уступил.
Едва переступив порог, она почувствовала насыщенный аромат острого бульона. Интерьер ресторана был прост: обычные чёрные деревянные столы и стулья, дощатый пол, на окнах — выцветшие новогодние картинки с весёлыми детишками. Всё выглядело скромно и по-домашнему.
Посетителей было немного — за несколькими столиками сидели отдельные компании. За одним из столов дремал хозяин заведения, средних лет мужчина.
Когда они вошли, он вздрогнул и машинально крикнул в заднюю комнату по-сычуаньски:
— Сяо Юй, у нас гости!
Этот диалект показался Ван Цюй особенно родным.
— Прошу сюда, — хозяин встал и указал на своё место, говоря с заметным акцентом по-английски.
Ван Цюй впервые заметила, что у него хромает правая нога — он слегка наклонялся в сторону при ходьбе.
Они сели, положив большие сумки с камерой на свободный стул. Остальные посетители невольно бросали на них взгляды — ведь в заведении они были единственными белокожими.
Хозяин улыбнулся и положил перед ними два меню, больше ничего не говоря.
С соседнего столика очкастый, слегка полноватый мужчина средних лет произнёс по-китайски:
— Лао Ли, к тебе редко заходят европейцы.
— Белые не едят острое, — ответил хозяин.
— Тебе бы научиться адаптировать меню под иностранцев, — вмешался другой посетитель, помоложе, с пекинским акцентом. — Посмотри, какое у тебя унылое заведение!
— Это сычуаньский ресторан! Если переделаю меню, разве это будет настоящая сычуаньская кухня? — возмутился Лао Ли, чуть повысив голос. — Сяо Юй! Почему до сих пор не вышла?
Оба собеседника покачали головами — упрямство хозяина было им не по нраву.
В этот момент из задней комнаты выбежала девушка лет двадцати. У неё было круглое лицо, немного приплюснутый нос, но большие круглые глаза делали её черты очень милыми и жизнерадостными.
— Пап, я… — начала она, вероятно, собираясь объяснить опоздание.
— Меньше болтать, быстрее работай! — отец ткнул пальцем в сторону Ван Цюй и Джона.
— Сегодня к нам пришли белые гости, — удивилась девушка.
— Раз не белые, зачем я тебя звал? — шлёпнул он её по голове.
Девушка подошла к ним и спросила на безупречном английском:
— Вы уже выбрали, что будете заказывать?
Джон мягко улыбнулся:
— Подождите немного.
— Эдлин, что ты хочешь? — спросил он у Ван Цюй.
А она хотела всё! Меню было двуязычным, с фотографиями, и Ван Цюй инстинктивно читала китайские названия — каждое блюдо было ей знакомо и любимо.
Наконец она ткнула пальцем в картинку с рыбным фондю с кислой капустой:
— Я хочу это.
Джон, бывавший в Китае, знал, что это особый китайский горшок:
— Эдлин, сейчас жарко, тебе не будет слишком горячо?
— Ты сам спросил моё мнение! — упрямо заявила она. — Значит, должен согласиться.
Боясь её обидеть, Джон мягко сказал:
— Хорошо, закажем его.
Сяо Юй тут же записала заказ.
Лао Ли, всё это время наблюдавший за ними, сказал дочери:
— Напомни им, что это блюдо очень острое.
Ван Цюй, понимавшая сычуаньский диалект, сразу почувствовала к хозяину симпатию.
Сяо Юй повторила предупреждение отца по-английски, но Ван Цюй лишь махнула рукой, а Джону оставалось только молчать.
Джон настаивал, чтобы она сама выбрала еду, и ему самому было всё равно. Ван Цюй, однако, подумала, что он, возможно, не ест острое, и дополнительно заказала пивную утку и «капусту в кипятке» — два редких неострых блюда сычуаньской кухни.
Блюда подали быстро. Фондю оказалось щедро наполненным, и Ван Цюй, глядя на огромный красный котёл перед собой, сглотнула слюну.
Джон с изумлением смотрел на количество перца в бульоне:
— Этот горшок выглядит устрашающе.
На столе не оказалось палочек, и Джон настоял на ножах и вилках. Хозяину пришлось сбегать в соседнее кафе за экологичными столовыми приборами.
Ван Цюй ловко наколола кусок рыбы на вилку, аккуратно убрала кости и, не дав остыть, отправила в рот. Ммм… Восхитительно! Нежное мясо, насыщенный аромат, идеальная подача — всё было по-настоящему аутентично.
Увидев её восторженное выражение лица, Джон с сомнением тоже наколол кусочек. Едва откусив, он почувствовал жгучую остроту и онемение языка. Хотя вкус был отличным, от жара на лбу выступили капли пота.
http://bllate.org/book/11865/1059178
Готово:
