Пунктом назначения оказалась роскошная вилла, которую Ван Цюй ожидала увидеть. Автоматические ворота распахнулись, и перед ней предстал огромный фонтан, окружённый густой зеленью; сквозь листву едва просматривался трёхэтажный особняк с мраморными стенами, сверкающими на солнце золотистым блеском.
У входа несколько слуг возились с делами, но, завидев подъехавший автомобиль, тут же замерли и с любопытством уставились на него.
Джон взял Ван Цюй на руки. Почувствовав её напряжение, он лёгким похлопыванием по спине сказал:
— Расслабься. Разве ты только что не хотела увидеть маму с папой?
Он ошибался. Ван Цюй вовсе не была напряжена — она просто раздражалась. Она не понимала, зачем ей здесь находиться. Ей следовало немедленно вернуться к своим родным, а не встречаться в этом странном месте с кучей незнакомцев.
Ван Цюй рано пошла в школу: в шестнадцать лет поступила в Цинхуа на факультет информатики, в двадцать уехала учиться в Массачусетский технологический институт и провела в США двенадцать лет. В этом году она стала самой молодой профессорицей Колумбийского университета благодаря выдающейся работе по двухключевой криптографии и как раз собиралась вернуться домой, чтобы отпраздновать это событие с матерью. Но вместо этого попала в авиакатастрофу и, к своему изумлению, очутилась в теле белокурой девочки. Конечно, богачей она видела немало — сама была весьма состоятельной женщиной, — однако сейчас ей совершенно не хотелось иметь дело с этой семьёй. Возможно, потому что всегда плохо к ней относилась, а может, из-за чувства вины за то, что заняла чужое тело.
Едва они подъехали к дому, как сзади раздался резкий визг тормозов. Ярко-жёлтый «Ламборгини» вплотную припарковался к их «Бентли». Из машины выскочила высокая девушка с вызывающе рыжими волосами, ярким макияжем, скрывающим черты лица, в обтягивающей чёрной майке без рукавов, с броскими татуировками на руках и в узкой мини-юбке, доходящей чуть ниже бёдер. Всё в ней кричало о бунтарском характере и стремлении выделиться.
Ван Цюй прищурилась. Таких девушек она часто встречала в Америке: избалованные дети богатых родителей, считающие себя выше всех, увлекающиеся наркотиками, драками и беспорядочными связями. Судя по всему, этой хулиганке и пятнадцати ещё не исполнилось.
— О, болезная вернулась, — насмешливо протянула девушка, обращаясь к Ван Цюй.
Ван Цюй молча уставилась на её носовое кольцо.
— Вилера, это твоя сестра, — не выдержал Джон.
— А ты кто такой? Иди-ка прочь, это тебя не касается, — бросила Вилера, презрительно глянув на него, и направилась прямо в дом.
Джон не обратил внимания на грубость Вилеры — его больше волновало состояние маленькой Эдлин.
Увидев сочувствие в глазах Джона, Ван Цюй растрогалась. Ей было совершенно наплевать, кто такая эта Вилера.
— Со мной всё в порядке. Пойдём внутрь, — сказала она, беря Джона за руку.
Джон усадил её на диван в гостиной. Прислуга уже унесла их чемоданы наверх, а та «безумная» девушка исчезла без следа. Ван Цюй огляделась: дом был невероятно роскошен, но в нём не чувствовалось ни капли тепла. Лучше бы ей остаться в своём уютном загородном домике под Нью-Йорком.
Из бокового сада вошёл пожилой мужчина в одежде дворецкого. Джон встал и подошёл к нему:
— Отец.
— Так, значит, мисс Эдлин вернулась, — произнёс старик без тени эмоций. Ван Цюй сразу почувствовала, что он не питает к Эдлин добрых чувств.
— Где Пол и Кэтрин? — спросила Ван Цюй. Она заметила, насколько отстранённо Джон общается с отцом: с самого начала на его лице не мелькнуло ни тени улыбки.
— Мистер и миссис вернутся только вечером, — ответил дворецкий, явно раздражённый холодностью сына.
— Тогда я отнесу её в комнату, — сказал Джон.
— Идите. Её комната теперь самая западная.
— Почему? Там ведь тесно и душно. Вы же знаете, что она слаба здоровьем.
— Миссис боится, что она помешает сну мистера Бака.
Ван Цюй мысленно усмехнулась. Прежняя Эдлин была тихой, как мышь, и даже говорить почти не умела — как она могла кому-то мешать? Очевидно, хозяйка дома просто терпеть не могла девочку.
Джон тоже понял намёк Кэтрин, но спорить не стал.
— Эдлин, пойдём в твою комнату, — мягко сказал он и снова поднял Ван Цюй на руки.
За спиной Джона старик недобро смотрел на Ван Цюй. Та на миг почувствовала тревогу, но тут же лениво изогнула губы в холодной, насмешливой усмешке и уставилась на него. Увидев выражение её лица, дворецкий побледнел от изумления, а Ван Цюй с удовлетворением улыбнулась.
«Маленькая» комната оказалась вовсе не маленькой — около сорока квадратных метров. Судя по следам, её недавно поспешно привели в порядок, вероятно, переоборудовав из гостевой.
— Джон, я голодна, — сказала Ван Цюй. С утра она выпила лишь стакан молока и проглотила две таблетки — силы уже покидали её.
— Прости, я совсем забыл об этом! — воскликнул Джон, виновато хлопнув себя по лбу. — Сейчас посмотрю, что есть на кухне.
— Хочу бургер с говядиной, — заявила Ван Цюй. Два месяца жидкой пищи довели её до отчаяния — даже обычный бургер казался деликатесом.
— Хорошо, подожди немного, — ответил Джон и вышел.
Комната была почти пустой: кровать, стул да большой шкаф, даже телевизора не было. Ван Цюй открыла шкаф — внутри царила пустота. Подойдя к окну, она распахнула шторы, впустив солнечный свет, и вернулась на кровать.
Теперь нужно было думать, как действовать дальше. Большая часть её состояния хранилась в частном канадском банке. Главное — найти способ получить доступ к деньгам и убраться из этого проклятого места. Но как это сделать, будучи ребёнком?
В этот момент за дверью послышались голоса:
— Болезная, оказывается, живуча. Не ожидала, что выживет, — это был голос той самой «безумной» девчонки.
— Да уж, я думала, она точно подохнет. Лицо у неё посинело, — отозвалась другая, более юная девочка. — Этот Джон — настоящий зануда. Родители ведь уже отказались от Эдлин, а он полез лечить её за свой счёт. Это же целое состояние!
— А тебе-то что? Не твои деньги тратятся, — снова заговорила первая.
— И правда, чего она вообще вернулась? Пусть бы сдохла, эта больная и угрюмая зануда.
— Да уж… — голоса постепенно затихли: девчонки уходили.
Теперь Ван Цюй стало ясно: лечение оплатил Джон. Неудивительно, что родители Эдлин так и не появились — они просто бросили ребёнка. Но зачем Джон пошёл на такие расходы? Он же всего лишь сын дворецкого — откуда у него такие деньги? Ван Цюй заинтересовалась им ещё больше.
Скоро Джон вернулся с бокалом сока и бургером.
— Говядины не оказалось, пришлось взять курицу. Надеюсь, не возражаешь?
— Ничего, спасибо, — ответила Ван Цюй и тут же откусила кусочек. На вкус было неплохо. — Джон, хочешь попробовать? Ты ведь тоже ничего не ел с утра.
Она вдруг осознала, что он всё это время бегал за ней, даже воды не успев выпить, и почувствовала вину.
Джон растроганно улыбнулся — Эдлин становилась всё более рассудительной, и это лишь усиливало его жалость к ней.
— Нет, спасибо, я не голоден. Ешь сама.
Ван Цюй не стала настаивать и сосредоточилась на еде.
— Джон, а чем ты занимаешься?
Её искренне интересовало, чем он зарабатывает на жизнь, если два месяца провёл в больнице, не отходя от её постели.
Джон на миг замер, явно удивлённый вопросом.
— Я фотограф. Помнишь журнал на тумбочке? Там много моих снимков.
Ван Цюй кивнула про себя: не зря он так любил National Geographic.
— Неужели ты член Национального географического общества? — спросила она. Чтобы опубликоваться в журнале, нужно быть хотя бы членом сообщества фотографов.
Даже Джон, привыкший к необычной сообразительности Эдлин, на этот раз выглядел потрясённым.
«Чёрт, переборщила», — подумала Ван Цюй.
— Откуда ты знаешь о Национальном географическом обществе? — спросил Джон, его лицо стало серьёзным.
Ван Цюй замялась. Не скажешь же, что в Америке она сама была завсегдатаем этого журнала.
— В одном из номеров об этом писали на последней странице, — выкрутилась она, хотя сама понимала, насколько это надуманно.
— Правда? А я не заметил, — задумчиво произнёс Джон и пристально посмотрел на неё. — Маленькая Эдлин постоянно удивляет меня… или, скорее, пугает.
Ван Цюй похолодела, но сделала вид, что не слышала, и уткнулась в стакан с соком.
— Да, я действительно член Общества, — тихо сказал Джон. — А теперь я пойду вздремну. Увидимся вечером.
Он вышел, не дожидаясь ответа.
Ван Цюй знала: Джон теперь её подозревает. Но ей было не страшно — как бы ни была богата его фантазия, он никогда не догадается, что в теле Эдлин сейчас живёт душа китаянки.
Только к вечеру кто-то вспомнил о Ван Цюй.
— Мисс Эдлин, пора ужинать. Миссис просит вас спуститься, — доложила горничная через дверь.
— Хорошо, сейчас иду, — ответила Ван Цюй и быстро привела себя в порядок.
Внизу за длинным столом уже собрались все. Она сразу заметила Джона — он сидел справа от полноватого мужчины средних лет. Напротив него расположилась ухоженная белокурая дама, рядом с ней — та самая «безумная» девчонка, ещё одна, более скромная девочка и озорной мальчишка.
Все уставились на Ван Цюй, заставив её почувствовать себя крайне неловко. Только Джон смотрел на неё с тёплым сочувствием; остальные явно не радовались её появлению.
Ван Цюй молча села рядом с Джоном, избегая взглядов остальных. В ответ раздалось презрительное фырканье. Она подняла глаза — напротив сидела та самая «скромная» девочка и с отвращением смотрела на неё.
— Джессика, веди себя прилично, — сказала белокурая дама, хотя смотрела при этом на Ван Цюй с явной неприязнью.
— Да, мама, — ответила Джессика, бросив на Ван Цюй злобный взгляд.
— Прежде чем начнём ужин, я должен объявить одну вещь, — начал полноватый мужчина, глядя прямо на Ван Цюй. Его взгляд был таким же равнодушным, каким когда-то смотрел на неё её собственный отец. Ван Цюй сразу поняла: этот человек не считает Эдлин своей дочерью.
— Мы решили отправить Эдлин в интернат в Тулузе. Ей пора идти в начальную школу.
Ван Цюй изумлённо уставилась на него. Эдлин только выписали из больницы, а её уже хотят выслать? Как сильно они должны ненавидеть этого ребёнка! Неужели она им не родная?
— Пол, Эдлин только что выписалась! Разве это не слишком поспешно? — возмутился Джон.
— Мы всё обсудили. Тётя Джули как раз живёт в Тулузе и согласна стать опекуншей Эдлин, — ответила белокурая дама.
Ван Цюй опустила голову. Здесь никто не спросит её мнения.
— А что, если я стану её опекуном? Пусть она остаётся со мной, — предложил Джон.
— Ни за что! — резко вмешался дворецкий, стоявший у двери. — Джон, ты совсем с ума сошёл? Ты ещё молод, не женат — и взвалишь на себя такую обузу?
Джон проигнорировал отца и повернулся к Полу:
— Как вам такое решение?
Полу было всё равно — лишь бы ребёнок ушёл из дома. Он мог позволить себе поссориться с дворецким, но не с Джоном.
— А как ты думаешь, Кэтрин? — спросил он жену.
— Если Джон готов… пусть будет так, — ответила Кэтрин с явным облегчением. — Простите за беспокойство, Эдлин теперь полностью на вас.
Ван Цюй наконец поняла: положение Джона в этом доме крайне странное. Он сын слуги, но сидит за одним столом с хозяевами и легко меняет их решения. Ни Пол, ни Кэтрин не проявляли к нему ни капли пренебрежения. «Какой странный дом», — подумала она.
Так, за один ужин, судьба Ван Цюй была решена без малейшего учёта её мнения. Трое детей за столом с наслаждением наблюдали за происходящим, радуясь её несчастью.
Вернувшись в комнату, Джон опустился на корточки и обнял Ван Цюй.
— Прости, я принял решение без тебя.
http://bllate.org/book/11865/1059156
Готово:
