— Ты разве не на работу собрался? — спросила она, чувствуя неловкость: просить его помочь с выбором подарков и так было слишком обременительно.
— Ты собираешься свататься, а я что — в сторонке стоять? Кто-то же должен поддержать тебя! — Цзян Хуанхэ, хоть и любил поддразнивать, на самом деле очень переживал за друга. Он хлопнул себя по груди и уверенно заявил: — Обещаю — справлюсь блестяще!
В конце концов Янь Цзинь не стал отказываться от его помощи.
После расставания он уже собирался сесть в машину и вернуться в гостиницу, как вдруг заметил мальчика, проходившего неподалёку. Обычно он бы не обратил внимания на ребёнка, но тот удивительно напоминал Цэнь Мо, и Янь Цзинь невольно задержал на нём взгляд.
Мальчику было лет десять. В руке он держал корзинку. По одежде и причёске было ясно, что это мальчик. Выглядел он очень милым, и черты лица явно напоминали Цэнь Мо. Неужели он так сильно по ней скучает?
Янь Цзинь уже собирался отвести глаза, как вдруг заметил за спиной мальчика двух-трёх более взрослых парней с палками в руках. Мальчик, похоже, ничего не подозревал и направлялся прямо в узкий тихий переулок. Небо темнело, все спешили домой. Янь Цзинь на секунду задумался, но всё же вышел из машины и последовал за ними.
220. Бить людей — плохо
Спрятавшись в тени поворота, Янь Цзинь прислушался к разговору.
— Эй, малыш, мы за тобой уже несколько дней следим. Ты ведь тот самый, кто продаёт солёные утиные яйца? — начал один из старших мальчишек.
— А вы зачем за мной следите? — наивно спросил ребёнок, будто не понимая, с кем имеет дело.
— Я спрашиваю, несёшь ли ты яйца в столовую фабрики?
— Да, мы сами их делаем. Братец тоже хочет купить? Жаль, сегодня уже всё распродали, — с сожалением вздохнул мальчик.
— Ха-ха-ха! Слышали? Ему ещё светло, а он уже мечтает! — засмеялись парни, и один из них с силой ударил палкой о землю. — Раз продаёшь здесь товар, плати нам дань! Пять юаней в месяц! Давай!
— У нас маленький бизнес, мы столько не зарабатываем, — попытался объяснить мальчик.
— Мне плевать, сколько вы зарабатываете! Если не дашь — моя палка не посмотрит, куда бить!
— Братец, бить людей — плохо, — робко произнёс ребёнок. — Скоро совсем стемнеет, мне пора на автобус.
— Хватит болтать! Отдавай!
Когда мальчик не протянул деньги, парень резко потянулся, чтобы вырвать у него корзину. Янь Цзинь уже собирался вмешаться, но тут мальчик ловко пнул нападавшего прямо в пах. Тот с воплем упал на землю, выронив палку.
Не теряя ни секунды, мальчик подхватил корзину и пустился наутёк. Один из нападавших, корчась от боли, приподнялся и закричал остальным:
— Бегите за ним!
Янь Цзинь быстро подобрал несколько камешков и, дождавшись, пока мальчик скроется за углом, метко запустил камни в преследователей. Те внезапно вскрикнули от острой боли в ногах и рухнули на землю, распластавшись «звездой».
Мальчик услышал шум и обернулся. Увидев Янь Цзиня, он широко раскрыл рот, словно хотел сказать «спасибо». Янь Цзинь махнул рукой, показывая, чтобы он скорее убегал. Мальчик кивнул, благодарственно взглянул на него и исчез за поворотом. Убедившись, что за ним никто не гонится, Янь Цзинь вернулся к своей машине.
*
Цзян Хуанхэ, желая придать своему другу по-настоящему торжественный вид, на следующий день надел лучший костюм из своего гардероба, ярко-красный галстук и новое зимнее пальто, которое носил лишь раз — на Новый год. Даже волосы он специально подстриг.
— Ну как? — спросил он, поглаживая чисто выбритый подбородок и довольный своей внешностью.
Тут он заметил, что Янь Цзинь тоже постарался: хотя тот и остался в военной форме, она была свежей и яркой — явно новая.
Цзян Хуанхэ одобрительно кивнул. С таким-то женихом любая девушка согласится!
Дело не терпело отлагательства. Они погрузили подарки в машину и отправились в деревню Чанцин. Однако до самого дома Цэнь Мо автомобиль доехать не смог — дорога была слишком узкой. Как только машина остановилась у деревенского входа, вокруг неё тут же собрались дети, но, увидев выходящих мужчин, немного отпрянули.
От самого Янь Цзиня исходила ледяная строгость, да и лицо его казалось слегка угрожающим. Обычные люди, завидев его, сразу понижали голос на несколько тонов. К счастью, в деревне его помнили добрым словом: многие узнали его и смело заговаривали, интересуясь, зачем он вернулся.
Янь Цзинь был немногословен, зато Цзян Хуанхэ оказался настоящей «душой компании». К тому моменту, как они подошли к дому Цэнь, роли почти поменялись местами — казалось, именно Цзян Хуанхэ был здесь своим человеком.
Услышав, что кто-то пришёл свататься к Цэнь Мо, несколько ребятишек бросились вперёд с радостными криками:
— Дядя Цэнь! Дядя Цэнь! Опять кто-то пришёл свататься к вам!
Если свадьба состоится, им обязательно дадут конфеты!
221. Зять в доме
Цзян Хуанхэ, никогда не видевший такой суеты, широко улыбнулся и с восхищением сказал Янь Цзиню:
— Похоже, твоя невеста пользуется популярностью?
Ничего удивительного, что он так торопится — боится, как бы её не увели!
Янь Цзинь молчал, но его взгляд потемнел. Куда ни пойдёт — везде конкуренты за его жену.
Зимой в деревне обычно мало чем занимались, а сегодня ко всему прочему был хороший день: дочь Хуан Шаня, Хуан Юэсян, выходила замуж. Все соседи собрались у дома Хуаней — кто помогал, кто пил праздничное вино. Веселье бурлило.
Вдруг детишки радостно закричали:
— Дядя Цэнь! Опять кто-то пришёл свататься к вам!
— Ах, чего волноваться! — подтрунила одна из женщин. — Дядя Цэнь, наверное, опять откажет. Разве он когда-нибудь отдаст свою драгоценную дочку?
Цэнь Мо была красива, училась в большом городе и считалась самой успешной девушкой в деревне, поэтому за ней давно ухаживали. За эти годы Цэнь Саньшуй избаловался: если жених был скромным, он жаловался, что тот некрасив; если красив — требовал высокого роста; если высокий — боялся, что обидит дочь. Так и перебирал без конца. Люди уже шутили, что из-за такого отца Цэнь Мо так и не выйдет замуж.
Услышав, что снова кто-то осмелился прийти свататься, соседи загалдели:
— Кто на этот раз? Может, тот студент? Он неплох, хоть и далеко живёт…
— Или сын начальника станции? Говорят, он однажды так увлёкся Цэнь Мо, что проехал свою станцию и пришёл узнавать про неё. Недавно снова спрашивал, когда она вернётся.
— Вы забыли? Из соседней деревни парень пару дней назад заходил. Видимо, ещё не сдался.
— Нет-нет! — перебил их мальчик по имени Хуцзы, оживлённо жестикулируя. — Сегодня пришёл очень высокий! Как дерево!
— И на зелёной железной машине! — добавила девочка. — Два дяди: один посветлее, другой потемнее и страшноватый.
— Дядя, а сколько ему лет? — встревоженно спросила Линь Цюньхуа. Только бы не очередной негодяй!
— Цюньхуа, может, тебе всё-таки сходить посмотреть? — посоветовала одна из женщин. — Гости пришли, нельзя их обижать.
— На машине приехали — значит, семья богатая.
— Мы тут справимся, ступай, посмотри.
Под влиянием общего ажиотажа Цэнь Саньшуй уже натянул куртку и торопливо сказал жене:
— Пойдём, посмотрим, что за люди.
Линь Цюньхуа сняла фартук и сказала окружающим:
— Ладно, пойду.
— Беги скорее! — подбодрила её одна из женщин. — Может, сегодня и правда зять в дом придёт!
Цэнь Саньшуй довольно ухмыльнулся:
— Цэнь Мо ещё молода, не торопимся. Пусть сначала старшая сестра выйдет замуж.
— Ах, свадьба Цзин давным-давно решена, дело времени! — подхватила разговор одна из женщин, обращаясь к Ван Цуйпин.
Ван Цуйпин лишь слабо улыбнулась, не решаясь ответить. Недавно пришло письмо от Сунь Вэйго — он, кажется, хочет разорвать помолвку: дочь одного из высокопоставленных офицеров обратила на него внимание. Поэтому упоминание о Цэнь Цзин вызвало у неё чувство вины.
Услышав о новом женихе, Линь Цюньхуа нахмурилась. За эти годы к ним приходило не меньше десятка сватов. Когда Цэнь Мо была дома, она сама легко от них отделывалась, но если её не было — приходилось долго разговаривать с родителями.
222. Кто опередил?
Цэнь Мо ещё учится, рано ей замуж. Поэтому они всячески находили недостатки у женихов, из-за чего деревенские уже решили, что Цэнь Саньшуй слишком высокомерен. Иногда Цэнь Мо даже приходилось прятать лицо, выходя из дома, чтобы не навлечь на себя новых поклонников.
— И кто теперь? — вздохнула Линь Цюньхуа, брови её почти сошлись. Неужели нельзя спокойно отпраздновать Новый год?
— Кто бы ни был, мы не согласимся. Цэнь Мо ещё так молода, — твёрдо сказал Цэнь Саньшуй. В глубине души он считал, что никто не достоин его дочери: она такая хорошая и послушная — рано отдавать её кому попало.
Подойдя к дому, они увидели мужчину в костюме и галстуке, одетого как жених. Хотя лицо его было вполне приятным, выглядел он лет на тридцать с лишним и держал множество подарков. Очевидно, он и был тем самым сватом.
— Скажите, пожалуйста, где хозяева? — вежливо спросил Цзян Хуанхэ, заметив подходящих людей. — Когда они вернутся?
— А вам зачем они? — настороженно спросила Линь Цюньхуа, не желая называть себя.
— Я пришёл свататься! — весело ответил Цзян Хуанхэ, подняв подарки и широко улыбаясь так, что глаза превратились в щёлочки.
— Свататься? — переспросила Линь Цюньхуа. Судя по возрасту, он явно не за сына сватается. Она тут же сделала знак мужу, чтобы отделался от него как можно быстрее.
— Братец, вы опоздали, — сказал Цэнь Саньшуй, решив побыстрее закончить разговор. — Цэнь Мо уже обручена.
— Уже обручена? — Цзян Хуанхэ был ошеломлён. Он сразу пожалел Янь Цзиня: бедняга даже письмо забрать не успел, а девушка уже занята!
Но, конечно, кто-то мог опередить их…
— Вы родители Цэнь Мо? — всё ещё улыбаясь, спросил Цзян Хуанхэ.
— Да, простите, что зря потратили время, — сказала Линь Цюньхуа, даже не предлагая войти попить чай.
— А за кого же вы её обручили?
Голос прозвучал резко, будто воздух вокруг замерз. Линь Цюньхуа подняла глаза и уставилась на мужчину перед собой, не в силах вымолвить ни слова.
— За кого вы обручили Цэнь Мо? — повторил Янь Цзинь, лицо его потемнело, как грозовая туча.
— Вы… вы же тот самый… — Цэнь Саньшуй инстинктивно загородил жену, испугавшись его сурового вида. — Староста Янь?
— Дядя, — стараясь выглядеть как можно дружелюбнее, начал Янь Цзинь. Он всю ночь не спал, продумывая десятки вариантов начала разговора, боясь сказать что-то не так и не получить согласия.
Но, вернувшись за забытым в машине письмом Цэнь Мо, он услышал, что она уже обручена. Все заготовленные фразы мгновенно вылетели из головы, и лицо его стало чёрным, как дно котла.
223. Похоже на похищение невесты
http://bllate.org/book/11864/1058771
Готово:
