— Ваше высочество, не стоит тревожиться, — сказала няня Ци. — Пусть все блюда и были испорчены, но добавлено туда не что-то опасное, а лишь ингредиенты, которых там быть не должно. Даже если вы с наследным принцем случайно отведали немного, ничего страшного не случится.
Она помолчала и добавила:
— Только вот некоторые из этих продуктов… если есть их регулярно, можно незаметно подхватить беду.
Наследный принц медленно перебирал пальцами кроваво-красный нефритовый перстень и тихо усмехнулся:
— Весьма сообразительно. Даже если что-то случится, виновного сразу не вычислишь. А если и вычислят, доказать связь с этими якобы безвредными продуктами будет невозможно.
Няня Ци подняла глаза и краем взглянула на Тун Кэ. Помедлив, она робко произнесла:
— У старой служанки есть предположение… Не знаю, стоит ли его озвучивать.
Тун Кэ приподняла бровь. Неужели няня Ци собирается свалить всё на неё?
— Говори, — сказал наследный принц. — Не нужно так прятаться за словами. Это всего лишь догадка, а окончательные выводы мы сделаем позже.
— Да, ваше высочество, госпожа. При осмотре я заметила: среди добавленных ингредиентов много таких, что сами по себе безвредны. Например, они не похожи на семена лепидии — те хоть и помогают при кашле, но слегка ядовиты.
— О? — удивилась Тун Кэ. — Зачем тогда их вообще класть?
— Эти продукты для обычного человека безопасны, но почти все они обладают холодной природой. Возьмём, к примеру, это блюдо — «Феникс из риса с креветками и спаржей». В нём вместо чиши подмешано немало коикса. Коикс сам по себе не ядовит, но очень охлаждает организм. Обычному человеку от него вреда нет, но…
Няня Ци снова посмотрела на Тун Кэ.
— …для беременной женщины он может быть опаснее, чем семена лепидии.
— Бах!
Тун Кэ обернулась на звук. Наследный принц так сильно ударил по столику, что всё на нём задрожало. Его голос стал ледяным:
— Разве не было объявлено всему дворцу, что у наследной принцессы нет беременности?
— Все знают, что её высочество заболела в доме принцессы Шуань и была вынуждена покинуть приём из-за приступа рвоты, — ответила няня Ци. — Хотя придворный врач и объяснил это расстройством желудка, но поскольку её высочество уже так долго прикована к постели, во дворце ходят слухи…
До этого момента Тун Кэ не понимала сути происходящего, но теперь всё стало ясно. Она презрительно фыркнула:
— Какая чушь!
В эти дни все слуги Восточного дворца ходили, затаив дыхание. Хотя всем было любопытно, за что наказали трёх горничных наследной принцессы — Мяолань, Мяочжу и Мяоци, — никто не осмеливался высовываться и задавать вопросы.
Цзюйпин же не обращала на это внимания. Сунув в рот горсть семечек, она притаилась за колонной и пристально следила за Мяоци, стоявшей на коленях у входа. Оглядевшись и убедившись, что рядом никого нет, кто мог бы поболтать, она подкралась к Инъэ, которая мела двор, и толкнула её локтем:
— Посмотри на неё! Перед нами важничала, а теперь сама на коленях перед госпожой! Ха!
Инъэ тихо шикнула:
— Да замолчи ты! Как бы то ни было, все трое — приданые служанки её высочества. Если их наказали, нам тем более не стоит злить госпожу — будет хуже, чем им!
Цзюйпин скривилась:
— Вот уж правда — кому как повезло!
— Но всё же… Что такого случилось, что всех троих потянуло под одно наказание?
— Откуда мне знать? Говорят, наследная принцесса в ярости из-за того, что не может забеременеть. Может, просто сорвала зло на них?
Цзюйпин стряхнула с рук шелуху от семечек:
— Ладно, хватит болтать! Нам-то никто работать не поможет!
Инъэ ещё раз взглянула на Мяолань и остальных, потом опустила голову и снова занялась подметанием.
Однако они не знали, что няня Ци из главных покоев всё это время наблюдала за происходящим во дворе и не упустила ни слова их перешёптываний.
Когда во дворе всё успокоилось, няня Ци вошла в покои, где наследный принц и Тун Кэ играли в го.
— Простите старую глупую служанку, — тихо сказала она, — но пока я не вижу ничего подозрительного.
— Ничего страшного, — ответила Тун Кэ, прижимая чёрную фишку к губам и пристально вглядываясь в доску.
Она всегда считала себя сильной в го. В прошлой жизни Ван Мэнжо был знаменит в императорском дворе своим мастерством в стратегических играх, но даже ему она давала фору в три камня.
А сегодня она уже проиграла три партии подряд. И в этой наследный принц даже дал ей фору в два камня.
— Съешь что-нибудь, чтобы не было голода, — сказал наследный принц и подвинул к ней тарелку с многослойными пирожными.
Тун Кэ машинально кивнула, даже не взглянув на угощение. Внезапно к её губам прикоснулось пирожное — ароматное и соблазнительное. Она замерла, протянула руку, чтобы взять его, но не смогла вырвать из пальцев принца. Подняв глаза, она недоумённо посмотрела на него.
Уголки его губ слегка изогнулись:
— Очень вкусно. Попробуй.
Она приложила чуть больше усилий, но пирожное не поддавалось. Оно рассыпалось от их перетягивания, и крошки посыпались на пол. Наследный принц слегка прикусил губу, затем взял другое пирожное и снова поднёс ей ко рту.
Тун Кэ было неловко, но отказаться было нельзя. Она приоткрыла губы и откусила кусочек прямо из его руки. Увидев, что он всё ещё не отпускает, она решительно раскрыла рот и откусила побольше.
И тут же почувствовала, как её губы коснулись его прохладных пальцев. Она замерла, а щёки медленно залились румянцем.
Ей даже не нужно было поднимать глаза — она прекрасно ощущала его горячий взгляд. Сжав зубы, она попыталась втянуть пирожное в рот, но оно будто приросло к его пальцам.
Раздражённая, она сердито взглянула на наследного принца. Только тогда он наконец ослабил хватку и неспешно отправил в рот остатки крошек со своих пальцев.
«Какая наглость!» — подумала она.
Сжав челюсти, она гордо вскинула подбородок и бросила на него вызывающий взгляд.
Он не обиделся, лишь улыбнулся, достал чистый платок, вытер руки и налил ей чашку чая:
— От таких пирожных легко подавиться. Выпей немного чая.
«Это ведь он сам всё устроил!» — закипела она внутри, но внешне лишь слабо улыбнулась:
— Благодарю вас, ваше высочество.
— Мы муж и жена — одной плоти и крови. Не нужно благодарностей.
Тун Кэ никогда не думала, что наследный принц окажется таким! Разве не говорили все, что он образец скромности и добродетели? Она холодно хмыкнула, собираясь ответить ему парой колкостей, но вдруг заметила, что няня Ци всё ещё стоит рядом, опустив голову!
Ей стало так неловко, что даже насмешливая улыбка исчезла. Она резко смахнула фишки с доски и встала:
— Больше не хочу играть.
Наследный принц бросил взгляд на почти выигранную партию и спокойно сказал:
— Хорошо. Отдохни немного.
Тун Кэ мысленно выругалась, стараясь не замечать учащённого сердцебиения, и быстро скрылась в спальне.
Когда она ушла, лицо наследного принца стало суровым. Он пристально посмотрел на няню Ци:
— Ты уверена, что императорская кухня ни при чём?
— Да, ваше высочество. Кроме каши из фиников и корня диоскореи, которую приготовила наша собственная кухня по заказу госпожи, всё остальное было доставлено из императорской кухни. После этого блюда приняла горничная Бицин — она давно служит во дворце и никогда не допускала ошибок.
— Кроме того, я и Цуй Мин допросили слуг императорской кухни и Бицин. Их показания совпадают. Значит, подмена произошла уже здесь, во Восточном дворце.
Наследный принц медленно перебирал перстнем и после размышлений приказал:
— Пусть Цуй Мин тайно проследит за подачей еды в ближайшие дни. Поймайте преступника с поличным, но так, чтобы никто не заподозрил.
— Слушаюсь, — ответила няня Ци, но помедлила и добавила: — Ваше высочество, я заметила, что наследная принцесса тоже расследует это дело.
Глаза принца блеснули:
— О?
— Более того, она использует не людей из дома маркиза Цзинъаня, а старых придворных. Сначала я подумала, что расследует кто-то другой, но об этом знали только её высочество и три горничные. Цуй Мин послал человека проследить за тем, кто интересовался делом, и тот оказался гонцом, передающим сообщения во Восточный дворец. Именно Мяолань получала эти записки.
— Они встречались лично? — спросил наследный принц.
Няня Ци покачала головой:
— Нет. Они оставляли записки в условленном месте, не видясь друг с другом. Похоже, они даже не знают, кто перед кем.
Наследный принц задумался, затем махнул рукой:
— Пусть будет так. Чтобы выжить во дворце, нужны свои методы самозащиты. К тому же меня радует, что наследная принцесса так обо мне заботится.
Няня Ци хотела спросить, что случилось несколько дней назад, почему принц так долго не появлялся, но промолчала — он терпеть не мог, когда слуги лезли не в своё дело.
**
Был вечер. Бицин улыбнулась, принимая у посыльного красный лакированный ланч-бокс:
— Сегодня вы так быстро! Я уж думала, придётся подождать подольше.
Старший посыльный едва улыбнулся:
— Бицин-цзе, вы слишком добры. Нам пора — другие господа ждут.
Бицин внимательно осмотрела содержимое ланч-бокса, убедилась, что всё в порядке, и ответила:
— Благодарю вас, господин Ли.
Когда посыльные ушли, она велела горничным:
— Быстрее несите на кухню, а то остынет!
Горничные дружно ответили и направились к малой кухне.
— Бицин! Няня Ци зовёт! — запыхавшись, крикнула одна из служанок.
Бицин увидела, что кухня уже совсем рядом, и не придала значения:
— Ставьте всё на кухню! Если что-то остыло — подогрейте! Главное, чтобы ужин для их высочеств не задержался!
— Бицин-цзе, вы это каждую трапезу повторяете! Мы запомнили! — весело отозвалась одна из горничных.
Бицин лишь улыбнулась и ушла.
Служанки, убедившись, что она действительно ушла, тут же забыли о её наставлениях и, смеясь и болтая, направились на кухню.
Едва они вошли, управляющий кухней евнух Лу вышел им навстречу:
— О! Сегодня еда пришла так рано? А у нас суп из карася с тофу ещё не готов!
— Чем раньше, тем лучше! Можно начать готовить заранее! — засмеялись горничные и ушли.
Лу обеспокоенно посмотрел на ланч-боксы. Неизвестно, когда подадут ужин — если разогреть слишком рано, всё остынет; если поздно — не успеют. Он приказал:
— Быстро выкладывайте всё из боксов! Поставьте на пароварку, чтобы не остыло!
Повара подошли, каждый взял свой ланч-бокс и начал раскладывать блюда по кастрюлям. Хэ Чуан тоже взял своё блюдо и передал помощнику Юй Баю:
— Смотри в оба! Не смажь узор!
Юй Бай кивнул, положил блюдо в кастрюлю и, оглядевшись, убедился, что все заняты болтовнёй. Тогда он незаметно вытащил из-под печки горсть коикса и бросил в еду.
Затем он вытер руки о полотенце на шее и, убедившись, что никто не заметил, подошёл к другому помощнику:
— Жарко, да? Давай по старому: ты отдыхай, я за тебя посмотрю. Потом ты за меня.
— Договорились, — согласился тот, хлопнул Юй Бая по плечу и уселся в угол.
Юй Бай проделал то же самое с другим блюдом, но едва он открыл крышку, как раздался грозный окрик:
— Что ты делаешь?!
Юй Бай застыл. Медленно обернувшись, он увидел управляющего Восточного дворца Цуй Мина, который мрачно смотрел на него, а за его спиной стояли стражники.
Поняв, что попался, Юй Бай едва не рухнул на колени.
Он сгорбился и дрожащим голосом пробормотал:
— Я… я просто разогреваю еду.
— Я спрашиваю, что ты туда подсыпал! — рявкнул Цуй Мин.
— Только немного питательных ингредиентов… Я случайно узнал, что они полезны для здоровья их высочеств…
Цуй Мин фыркнул, подошёл и снял крышку с кастрюли. Внутри действительно оказались посторонние добавки. Он проверил другую — и там тоже что-то подмешано, причём другое.
— Ты куда способнее своего учителя! Осмелился самовольно менять состав пищи для их высочеств!
Повар, обучавший Юй Бая, тут же упал на колени:
— Господин Цуй! Я ничего не знал! Это всё Юй Бай! Не знаю, откуда у него смелости так поступать! Я и вправду ничего не знал!
Юй Бай дрожал всем телом, лицо его побелело, но он вынужден был стоять насмерть:
— Я искренне хотел помочь их высочествам…
— Помочь? — усмехнулся Цуй Мин. — Отлично. Забирайте его. Пусть ещё немного «помогает» их высочествам.
Стражники немедленно заткнули Юй Бая рот и потащили из кухни. По коридору разносилось лишь глухое мычание.
http://bllate.org/book/11862/1058576
Готово:
