Юй Бая приковали к пыточному станку: железные цепи плотно стягивали руки и ноги. При каждом его рывке цепи на запястьях яростно звенели, издавая резкий металлический лязг. От ужаса его зрачки сжались, а взгляд дико метался между стенами темницы и Цуй Мином, сидевшим напротив. Сжав зубы, он выдавил:
— Господин евнух Цуй, я правда не имел злого умысла. Я лишь подумал, что телу наследного принца не хватает сил, а питание — лучшее лекарство.
— Заткнись! — глаза Цуй Мина вспыхнули яростью. Он терпеть не мог, когда кто-то упоминал слабое здоровье наследного принца.
В этот момент дверь скрипнула и распахнулась. Цуй Мин обернулся и увидел, как в камеру неторопливо входит наследный принц, окутанный плотной чёрной парчовой мантией. Цуй Мин вскочил и, согнувшись в почтительном поклоне, произнёс:
— Ваше Высочество.
Наследный принц не ответил ни слова. Его холодный взгляд скользнул по связанному Юй Баю.
Тот, завидев принца, обрадовался: ведь наследный принц славился своей милосердностью! Может, стоит ещё раз умолить — и он спасётся из этой проклятой дыры. Лицо Юй Бая исказилось в жалкой гримасе, и он заикаясь заговорил:
— Ваше Высочество, я правда хотел лишь укрепить ваше здоровье! Ни капли зла в сердце моём нет! Я…
— Признался? — перебил его наследный принц, будто не слыша мольбы.
— Ещё нет, — тихо ответил Цуй Мин.
— Тогда чего же ты ждёшь? Ждать, пока я сам возьмусь за дело?
Цуй Мин на миг замер — он понял: принц по-настоящему рассержен. Махнув рукой, он приказал стражникам приступить к пытке.
— Ваше Высочество! Ваше Высочество! Я правда не… А-а-а!.. — пронзительный крик разнёсся по всей темнице.
— Заткните ему рот, — бесстрастно приказал наследный принц, медленно проводя пальцем по нефритовому перстню на большом пальце. — Не хочу, чтобы наследная принцесса услышала этот шум.
Цуй Мин замялся:
— Но тогда он не сможет говорить.
— Оставьте ему жизнь — этого достаточно.
Едва слова принца прозвучали, как Юй Бай закричал:
— Нет! Я сознаюсь! Сознаюсь! Ваше Высочество, я всё расскажу! Всё по приказу Инъэ — служанки при наследной принцессе! Она сказала, что это всего лишь ингредиенты для еды, безвредные. Хотела таким образом приблизиться к вам… Обещала пятьдесят лянов серебром, если всё получится!
— Дурак! — Цуй Мин чуть не рассмеялся от возмущения. — Если бы всё было так, как ты говоришь, как бы мы вообще узнали про Инъэ? Как бы она получила награду? Она просто воспользовалась твоей глупостью и жадностью!
Юй Бай остолбенел, но тут же закричал во весь голос:
— Ваше Высочество! Я невиновен! Меня обманула Инъэ! Ваше Высочество…
Наследный принц нахмурился от раздражения:
— Пытайте. Оставьте ему жизнь и отправьте в колонну сосланных. — Его лицо потемнело. — Приведите Инъэ.
— Слушаюсь.
**
Мяоци стояла за спиной Тун Кэ, медленно обмахивая её бамбуковым веером с узором из шёлковых бабочек и цветов. Тун Кэ полулежала на мягком диванчике, прищурив глаза. В последнее время она чувствовала вину и постоянно тревожилась за здоровье наследного принца, поэтому редко позволяла себе такую безмятежность.
Внезапно занавеска у двери резко отдернулась, и в комнату вбежала Мяолань. Поклонившись, она доложила:
— Госпожа, нашу служанку Инъэ увёл господин евнух Цуй.
— О? — Тун Кэ медленно открыла глаза, и в них мелькнула ясность. — Почему так тихо? Я даже не услышала шума.
— Господин Цуй велел не беспокоить вас. Стражники сразу заткнули ей рот и утащили.
— Утащили? — брови Тун Кэ слегка сошлись. — Похоже, наследный принц выяснил, что Инъэ причастна к тем событиям. Ты ничего не нашла у себя?
Мяолань покачала головой:
— Мы тщательно проверили кухню. В тот день поданные блюда были в порядке. А вот здесь, во Внутреннем дворце, проверить сложнее.
Тун Кэ задумалась, затем оперлась на низенький столик и села. Мяолань тут же подала ей вышитые туфельки.
— Пойдём посмотрим. Знаешь, куда её увели?
Мяолань уже собиралась покачать головой, как в комнату вошла няня Ци и, поклонившись, сказала:
— Госпожа, к вам прислали служанку от наследного принца.
Тун Кэ с интересом взглянула на неё:
— Ты её не знаешь?
Няня Ци на миг замялась. После их последнего спора с наследным принцем она старалась не попадаться Тун Кэ на глаза — и та была рада этому. Опустив голос, няня Ци ответила:
— Знакома. Это Фу Чэнь — служанка из дальнего двора, убирает там.
Тун Кэ внимательно посмотрела на няню Ци, но больше не стала расспрашивать:
— Пусть войдёт.
Скоро няня Ци ввела в покои юную служанку с двумя хвостиками и ямочками на щеках. Та весело улыбнулась и, кланяясь, сказала:
— Рабыня кланяется наследной принцессе.
— Зачем тебя прислал наследный принц?
— Рабыня не видела самого принца. Господин евнух Цуй передал мне устный приказ: спросить, желает ли госпожа повидать Инъэ. Если да — сопроводить вас туда.
Тун Кэ слегка удивилась: неужели принц догадался, что она захочет пойти? Она незаметно кивнула Мяолань.
— Хорошо, пойдём.
Мяолань поняла намёк и незаметно сунула Фу Чэнь мешочек с мелкими серебряными монетами. Та радостно приняла подарок и ещё раз поклонилась:
— Благодарю за милость, госпожа!
Фу Чэнь повела паланкин Тун Кэ за пределы главного крыла, вдоль берега пруда Цинцюй. Ранее пышные лотосы уже начали увядать, лишь маленькие лотосовые коробочки едва показывались из воды — зрелище было не слишком живописное.
— Обычно такие цветы вырывают, — весело болтала Фу Чэнь. — Но его высочество милосерден: сказал, что даже увядшие лотосы дают плоды. Раз можно любоваться коробочками — зачем их рвать? Поэтому у нас во Внутреннем дворце лотосы никогда не вырывают.
Тун Кэ положила локоть на поручень паланкина и слегка постукивала пальцами по дереву. «Милосерден?» — подумала она. В её глазах наследный принц вовсе не был таким. Если бы он действительно был милосердным, его давно бы растерзали волчицы императорского гарема ещё в детстве.
Миновав группу искусственных горок, Фу Чэнь быстро подбежала к воротам павильона Мэйсянъюань и распахнула их:
— Госпожа, мы пришли.
Тун Кэ сошла с паланкина, опершись на руку Мяолань, и подняла глаза на вывеску. Потускневшая табличка, облупившаяся красная краска на стенах — явно давно не ремонтировали. Но то, что наследный принц привёл Инъэ сюда, а не в официальную тюрьму, наводило на мысль: здесь устроена частная пыточная камера.
Она погладила руку Мяолань:
— Иди со мной. Остальные пусть ждут снаружи.
Мяолань молча кивнула.
Когда они вошли в Мэйсянъюань, Мяолань тихо сказала:
— Госпожа, Фу Чэнь не пошла за нами.
Тун Кэ едва заметно кивнула. Обойдя ширму с резьбой «Журавли и сосны — символ долголетия», она увидела, как десятки стражников в простой одежде, завидев её, одновременно опустились на колени:
— Кланяемся наследной принцессе!
Из главных покоев вышел наследный принц. Увидев Тун Кэ, он улыбнулся, подошёл и взял её за руку:
— Я не хотел, чтобы ты видела эту мерзость. Но побоялся, что обидишься, если не скажу тебе. Сейчас допрашивают Инъэ — наверняка пытки. Всё ещё хочешь войти?
Значит, здесь действительно устроена пыточная камера.
Тун Кэ улыбнулась:
— Раз уж пришла, было бы жаль не посмотреть.
Наследный принц покачал головой с видом человека, смиряющегося с упрямством любимой, и повёл её внутрь. Внутри покои выглядели обычными, разве что занавески на окнах давно не меняли — в комнате царила полутьма. Тун Кэ пришлось немного привыкнуть к сумраку.
Наследный принц подошёл к полкам из чикаго-дерева у дальней стены, снял с одной из них фарфоровую вазу с двумя ручками и нажал на чёрный рычажок под ней. Полки вместе со стеной медленно повернулись, открывая чёрный проход в тайную комнату.
Принц снова взял Тун Кэ за руку и тихо сказал:
— Там темно. Держись за меня. Запомнила механизм? В следующий раз сможешь войти сама.
В кромешной тьме Тун Кэ не видела лица принца. Она не понимала, зачем он показывает ей это место, где устраивает пытки. От этих мыслей она не заметила ступеньку и чуть не упала.
Тонкий стан мгновенно обхватила сильная рука. Тун Кэ инстинктивно вцепилась в рукав принца и замерла.
Над головой раздался его приглушённый смех. Она недовольно нахмурилась и уже собиралась отстраниться, как вдруг её резко притянули к нему. Холодные губы коснулись её губ — нежно, почти бережно. Но через мгновение поцелуй стал жестоким, требовательным, как будто он хотел стереть все сомнения одним движением. Тун Кэ, ошеломлённая, сжала пальцы на его одежде, потеряв всякое чувство времени и места.
Неизвестно сколько прошло, прежде чем боль в губах вернула её в реальность. Она резко оттолкнула его.
Принц тихо застонал, но тут же рассмеялся — низкий, тёплый смех, словно от печи под полом в зимний день. Щёки Тун Кэ вспыхнули.
Она фыркнула и решительно сбросила его руку:
— Здесь нет факелов или свечей?
Но в ответ снова раздался только его смех. Она уже собиралась вспылить, как вдруг вокруг вспыхнули огни. Наследный принц снова взял её за руку:
— Спускайся осторожно, не подверни ногу.
Тун Кэ бросила взгляд на фонари на стенах и заметила в углу маленького евнуха с зажжённым светильником. Она холодно фыркнула и вырвала руку:
— Где пыточная?
Принц не стал настаивать:
— В самом конце. Цуй Мин, скорее всего, уже начал. Подождём немного.
Едва он произнёс эти слова, как из угла раздался пронзительный женский крик — такой страшный, что Тун Кэ и Мяолань вздрогнули.
Принц мельком взглянул на евнуха в углу. Тот тут же бросился выполнять приказ. Принц остановил Тун Кэ:
— Ничего страшного. Это просто последние крики человека, загнанного в угол. Скоро стихнет.
Тун Кэ кивнула и последовала за ним. Перед ними открылась камера, совершенно не похожая на обычные покои. Решётка была вырезана из чёрного мрамора с изящным узором — даже самый сильный человек не смог бы её сломать.
Цуй Мин почтительно поклонился:
— Старый раб кланяется наследной принцессе.
Тун Кэ велела ему встать и, миновав двух палачей с инструментами, посмотрела на Инъэ, привязанную к крестообразной раме. Её рот был заткнут тряпкой. Когда-то аккуратная служаночья одежда теперь в клочьях, из ран на теле сочилась кровь, волосы растрёпаны, голова безжизненно свисала — живая ли она ещё или уже нет?
Увидев окровавленную пленницу и палачей, наследный принц нахмурился — он пожалел, что не велел Цуй Мину прибрать всё до прихода Тун Кэ. Заметив, как она пристально смотрит на Инъэ, он прикрыл ей глаза ладонью, голос напряжён:
— Не хочешь смотреть — не смотри.
Но Тун Кэ решительно сбросила его руку и усмехнулась:
— Ничего. Просто раньше не видела. Рано или поздно всё равно придётся увидеть.
Наследный принц помолчал и тихо сказал:
— Если не хочешь — не обязана. Я рядом.
Тун Кэ не стала отвечать и обратилась к Цуй Мину:
— Выяснили? Кто за всем этим стоит?
— Инъэ пока не сознаётся. Видимо, у того, кто за ней стоит, есть что-то очень важное на неё. Боится говорить, — с виноватым видом ответил Цуй Мин.
— Тогда вызовите тех, кто близок к Инъэ. Пусть допросят их. Если она молчит — заговорят другие.
Цуй Мин на миг растерялся, но, увидев одобрительный кивок наследного принца, тут же приказал своим людям:
— Узнайте, с кем Инъэ дружила. Приведите их сюда.
Два палача вышли. Наследный принц снова взял Тун Кэ за руку:
— Придётся немного подождать. Присядем?
Тун Кэ нахмурилась и попыталась вырваться, но он не отпустил. Она бросила на него сердитый взгляд, но принц невозмутимо усадил её рядом и налил чай:
— Здесь нет твоего любимого люйаньского гуапяня, но этот обычный билочунь тоже неплох.
Тун Кэ посмотрела на клубы пара над чашкой, но пить не стала. Однако аромат чая слегка заглушил запах крови — стало легче дышать.
Вскоре палачи вернулись, волоча за собой другую служанку с заткнутым ртом.
— Ваше Высочество, госпожа, — доложили они. — Служанки сказали, что ближе всех к Инъэ была эта — Цзюйпин.
Тун Кэ взглянула на неё — знакомое лицо. Да, она тоже служит в главных покоях.
— Я сама с ней поговорю.
Цуй Мин тут же вытащил тряпку изо рта Цзюйпинь. Та судорожно вдохнула и завопила:
— Ваше Высочество! Госпожа! Я совсем не дружила с Инъэ! Я ни при чём!
— Замолчи! — резко оборвала её Тун Кэ, раздражённая пронзительным визгом.
http://bllate.org/book/11862/1058577
Готово:
