— Нет, у Меня пока нет такого досуга, — сказала Тун Кэ, опустившись на корточки и оказавшись на одном уровне с Оуян Пэйсянь. Она подняла чуть худощавый подбородок девушки и мысленно одобрительно цокнула языком: миндалевидные глаза, персиковые щёки — настоящая красавица.
Тихо, почти шёпотом, она добавила:
— Я лишь подумала: теперь, когда ты стала дочерью принцессы Шуань, даже императрица больше не твой покровитель. Хотела дать тебе совет.
— Ха! Наследная принцесса так мило выражается, — ответила Оуян Пэйсянь, отводя подбородок и поспешно опуская голову, чтобы скрыть ненависть в глазах. — Разве не вы лично довели меня до этого состояния?
Тун Кэ легко рассмеялась:
— Главной заговорщицей была Кон Шухуа. Я, в лучшем случае, лишь помогала. Если ты ненавидишь Меня — Мне это безразлично, Я не стану с тобой расправляться. Но как насчёт Кон Шухуа? Думаешь, она позволит тебе спокойно жить здесь?
Оуян Пэйсянь прекрасно понимала это. Однако она ведь не родная дочь принцессы Шуань — как ей противостоять Кон Шухуа? Она всего лишь соринка без корней! Молча помедлив, она вдруг осознала замысел наследной принцессы. У неё не было выбора: либо влачить жалкое существование под пятой Кон Шухуа, либо получить передышку, прислушавшись к Тун Кэ.
— Чего хотите от Меня наследная принцесса?
— Ничего. Я не собираюсь использовать тебя и не замышляю против тебя зла. Просто хочу пригласить тебя стать Моей помощницей — помочь Мне в одном деле. Если всё удастся, Я исполню одно твоё желание — в пределах Моих возможностей.
Оуян Пэйсянь взвесила все «за» и «против», затем посмотрела на Тун Кэ:
— Слушаю внимательно.
Уголки губ Тун Кэ изогнулись в довольной улыбке. Её миндалевидные глаза с приподнятыми уголками сверкали высокомерием. Она медленно приблизилась к уху Оуян Пэйсянь и что-то прошептала.
**
Тун Кэ слегка досадовала: вчера не следовало из-за дела с няней Ци ссориться с наследным принцем. Теперь он прямо-таки пристал к ней! Еду нужно кормить ему с руки, одежду надевать лично, а ночью ещё и рядом лежать. Она бросила взгляд на широкий пояс с золотым узором дракона под руками и резко потянула его, услышав лёгкий вскрик сверху. Украдкой улыбнувшись, она тут же заставила себя принять невинный вид.
— Что случилось? — спросила она, будто ничего не понимая.
Наследный принц едва сдержал смех при виде её лица. Прикрыв рот кулаком, он прокашлялся:
— Слишком туго.
— Правда? — переспросила Тун Кэ.
Прежде чем он успел ответить, пояс затянулся ещё сильнее. Принц инстинктивно втянул живот, пытаясь облегчить давление.
— Теперь хорошо?
Он взглянул на её невинное, но неотразимо красивое лицо и только кивнул. Скажи он хоть слово — и весь день придётся провести, затаив дыхание.
Удовлетворённо кивнув, Тун Кэ повесила ему на пояс нефритовую печать с драконьим узором и золото-красный шнур, потом небрежно спросила:
— Сегодня церемония усыновления сестры Пэйсянь. Не хочешь ли заглянуть?
Принц бросил на неё долгий взгляд и наконец ответил:
— Раз там будут ты и матушка-императрица, Мне там делать нечего. Неужели Мне ещё и подарок дарить? Во Восточном дворце и так людей с каждым днём всё больше — пора экономить.
С этими словами он сам надел церемониальную корону и неторопливо вышел.
Тун Кэ недовольно поджала губы и позвала няню Ци:
— Поскольку сегодня церемония усыновления сестры Пэйсянь, не будем затмевать её. Без лишнего блеска.
Няня Ци тихо ответила и быстро собрала ей причёску «Летящая фея». При этом она проговорила:
— Ваше Высочество, Его Высочество вчера уже сделал Мне выговор. Говорит, это всё равно что предать Вас.
С этими словами она опустилась на колени:
— Ваше Высочество, старая служанка признаёт свою вину. Думала, раз вы с Его Высочеством — одна плоть и одна душа, то… Простите глупую старуху.
Тун Кэ пальцами перебирала узор «бесконечного счастья» на лакированной шкатулке, инкрустированной драгоценными камнями, и не смотрела на няню. Наконец она тихо спросила:
— Да, муж и жена — одно целое. Но даже супруги имеют свои тайны. То, что Я хочу, чтобы знал принц, Я сама скажу. Зачем тебе вмешиваться?
— Старая служанка виновата.
— За вину полагается наказание, — сказала Тун Кэ, не желая так легко прощать. — Если Я не накажу тебя, все во дворце начнут оправдываться тем, что «делали ради блага наследной принцессы», и тогда порядок будет нарушен.
— Служанка готова понести наказание.
— Тогда пять ночей будешь дежурить. Если устанешь, днём можешь отдыхать лишь полдня. Устраивает?
Вопрос прозвучал вежливо, но в голосе не было и тени согласия. Няня Ци и не думала возражать. Она прекрасно понимала: наследная принцесса всё ещё ей не доверяет, поэтому и назначила ночное дежурство — днём она ничего не узнает.
— Благодарю за милость, Ваше Высочество.
Тун Кэ открыла шкатулку и вынула из неё украшение — сине-зелёную диадему с оперением павлина.
— Вставай. Посмотри, подходит ли она к сегодняшнему образу.
Няня Ци поднялась и, взяв диадему, улыбнулась:
— Ваше Высочество столь прекрасны, что любое украшение к лицу.
С этими словами она аккуратно воткнула диадему в причёску.
**
Дворец принцессы Шуань сегодня кипел от шума. Весь город знал: принцесса Шуань усыновляет племянницу императрицы Оуян Пэйсянь. Возможно, сама императрица почтит своим присутствием церемонию. Все знатные дамы столицы спешили прибыть заранее, боясь опоздать.
Принцесса Шуань металась, как белка в колесе, успокаивая своенравную дочь и едва не сходя с ума. В конце концов она вытащила Кон Шухуа и поставила рядом с собой принимать гостей — пусть все посмотрят на её родную дочь.
Кон Шухуа явно не горела желанием помогать. Она хмурилась, механически здороваясь с гостьями. Любой мог заметить, как недолюбливает она новую сестру. Гости растерялись: поздравлять или нет? В итоге большинство просто поклонились принцессе Шуань и заняли места за столами.
Оуян Пэйсянь всё видела. Она провела рукой по алому платью с широкими рукавами и правым застёгивающимся бортом. На церемонии усыновления ей полагалось надеть парадный наряд уездной госпожи, чтобы подчеркнуть торжественность момента. Но Кон Шухуа устроила истерику, умоляя мать, и потому Пэйсянь пришлось отказаться от него.
Она распрямила складки на одежде, выпрямила спину и села прямо на стуле, ожидая, когда её позовёт церемониймейстер. Как бы то ни было, сегодня главная героиня — она, Оуян Пэйсянь. А что будет дальше — решит судьба.
«Наследная принцесса права, — подумала она. — Нужно думать о себе самой. Всё прочее — лишь юношеские иллюзии, детская мечта».
— Прибыли Её Величество Императрица и Её Высочество Наследная Принцесса!
Все гости немедленно опустились на колени. Принцесса Шуань велела убрать порог и вышла встречать пышную карету с пятицветными фениксами.
Императрица, облачённая в жёлтое парчовое платье с золотыми пионами, сошла с кареты и, улыбаясь, взяла Тун Кэ за руку, усадив рядом с собой на главное место.
— Вставайте, — сказала она.
Принцесса Шуань подошла с улыбкой:
— Сестра, почему так рано пожаловали? Я ещё не всё подготовила, боюсь, не сумею достойно принять Вас. Может, пусть Шухуа останется с Вами, подаст чай и платок?
Императрица ответила:
— Ничего страшного. Ведь это всего лишь церемония усыновления. А вот наследной принцессе, столь юной, здесь, верно, неловко. Пусть Шухуа проводит её, покажет окрестности.
Тун Кэ бросила взгляд на Кон Шухуа, на лице которой не дрогнул ни один мускул, и решила, что ей совершенно не хочется иметь дело с этой капризной особой.
— Матушка, я ведь младшая, должна служить старшим. Как могу я думать только о собственном удобстве? Да и время уже поджимает — лучше начать церемонию, а то не дай бог пропустим благоприятный час.
Выражение лица императрицы не изменилось. С тех пор как Тун Кэ откровенно поговорила с ней в прошлый раз, она больше не пыталась подавить наследную принцессу.
— Наследная принцесса права. Начнём скорее.
Тун Кэ наблюдала, как Оуян Пэйсянь кланяется принцессе Шуань и её супругу, совершая обряд усыновления, и скучно теребила вышитый на платке узор белой лунной орхидеи. Она надеялась увидеть мать на церемонии, но та так и не приехала. Интересно, что происходит в Доме маркиза Цзинъаня?
В этот момент Кон Шухуа, переминаясь с ноги на ногу, подошла к императрице с блюдом рулетов из фасолевой пасты.
— Ваше Величество, слышала, во дворце особенно любят эти рулеты. Я специально пригласила повара, чтобы приготовить их. Очень вкусно получилось — попробуйте, пожалуйста!
На самом деле Кон Шухуа последовала совету отца. Как бы она ни завидовала Оуян Пэйсянь, титул уездной госпожи у той уже не отнять. Лучше уж угождать императрице — вдруг та в награду пожалует ей какой-нибудь титул?
Императрица внимательно осмотрела рулеты: маленькие, воздушные, белоснежные, с начинкой из фасолевой пасты, похожей на цветок в середине — очень аппетитно.
— Не слышала, чтобы во дворце их особенно любили, — улыбнулась она. — Но раз уж это твоё внимание, попробуем. Наследная принцесса, и ты отведай.
С этими словами она взяла один рулет и протянула Тун Кэ, желая показать близость. Но та тут же прикрыла рот платком, нахмурилась и будто вот-вот вырвёт.
Императрица замерла в недоумении.
Гости, постоянно поглядывавшие на императрицу и наследную принцессу, тут же зашептались. Неужели наследная принцесса… беременна?
Тун Кэ уже не могла сдерживаться — желудок бурлил. Неужели она теперь навсегда связана с этими рулетами? Даже на празднике от них не уйти! От одного вида её тошнило!
Она быстро встала и поклонилась:
— Простите, матушка. Просто запах этих рулетов вызывает у Меня недомогание. Наверное, из-за переменчивой погоды желудок разболелся.
Императрица замолчала, сжав платок в кулаке и пристально глядя на Тун Кэ. Наконец она встала:
— Раз тебе нездоровится, вернёмся во дворец. Нужно срочно вызвать лекаря. Нельзя терпеть.
— Возвращаемся во дворец!
Гости никак не ожидали такого поворота на церемонии усыновления. Они остались на коленях, но не могли скрыть возбуждения. Кон Шухуа смотрела на Тун Кэ с такой яростью, будто глаза её горели. «Наследная принцесса специально унизила Меня! — думала она. — Почему именно сейчас, когда Я подаю рулеты? Она просто не может видеть, как Я выхожу замуж за господина Вана! Фу!»
Оуян Пэйсянь всё это видела и тихо улыбнулась. Наследная принцесса не соврала: она действительно не любит Кон Шухуа и прямо при всех дала ей почувствовать своё презрение.
Реакция Тун Кэ на рулеты вызвала переполох у многих.
**
Как только во Восточный дворец пришла весть о недомогании наследной принцессы, наследный принц не смог усидеть на месте. Он вышел встречать её вместе с Цуй Мином и другими слугами.
— Цуй Мин, позови лекаря Чана, пусть ждёт здесь.
Цуй Мин велел кому-то срочно вызвать лекаря Чана и привести его во дворец.
Няня Ци была вне себя от горя:
— Всё моя вина! Как же я не пошла сопровождать Её Высочество!
Принц не обернулся, холодно бросив:
— Вернёшься — сама выбери наказание.
— Да, Ваше Высочество.
Няня Ци теперь молила небеса, чтобы болезнь наследной принцессы оказалась несерьёзной. Иначе как она оправдается перед доверием принца?
Наконец подъехала карета наследной принцессы. Принц шагнул вперёд и откинул занавеску — но внутри уже выходила императрица. Он на миг замер, затем поклонился:
— Сын приветствует матушку.
Императрица заметила испарину на лбу сына и поняла: слова няни Ван были правдой — он действительно дорожит своей супругой.
— Не волнуйся, ничего страшного. Возможно, даже наоборот — к лучшему.
За время пути Тун Кэ уже поняла, какие слухи породит её реакция на рулеты. Но это невозможно — она не может быть беременна. Ведь она всё это время тайно предохранялась.
Увидев, как лицо принца озарилось надеждой, она почувствовала раздражение и даже обиду на императрицу за излишнюю болтливость. Опершись на его руку, она сошла с кареты и прямо посмотрела ему в глаза:
— Это несерьёзно. Просто от жары расстроился желудок. Через пару дней всё пройдёт.
— Дитя моё, ведь лекарь ещё не осматривал тебя! Не стоит так уверенно судить! — улыбнулась императрица.
Принц сразу заметил её неохоту и почувствовал лёгкую боль в груди. Он слегка прокашлялся:
— Матушка, на улице солнце припекает. Пойдёмте внутрь.
Императрица весело согласилась:
— Когда придет лекарь Чан, пусть осмотрит тебя и пропишет пару рецептов от простуды — на всякий случай.
Принц повёл императрицу вперёд. Няня Ци незаметно подошла к Тун Кэ, поддерживая её, и вся её морщинистая физиономия сияла от радости.
http://bllate.org/book/11862/1058573
Готово:
