Тун Кэ смотрела на бледное лицо наследного принца и слегка задумалась. Неизвестно почему, но теперь всё чаще ловила себя на мысли: принц не имеет никакого отношения к заговору против Дома маркиза Цзинъаня.
Внезапно осознав, о чём она думает, Тун Кэ в ужасе вскочила и невольно фыркнула от смеха. Какая же она безвольная! Прожив жизнь заново, всё ещё поддаётся сладким речам. Разве одного обмана Ван Мэнжо недостаточно? Зачем снова шагать в другую ловушку нежности?
Мгновенно её взгляд, только что чуть смягчившийся, стал ледяным и пронзительным. Она медленно поднялась и ещё раз взглянула на лицо наследного принца, напоминая себе: ни в коем случае нельзя проявлять слабость — за её спиной стоит весь Дом маркиза Цзинъаня!
Повернувшись, она тихо позвала Мяолань, дожидавшуюся у двери, и велела передать отцу известие: сообщить ему, что Ван Мэнжо послал людей следить за ним.
Мяолань бросила взгляд на спящего наследного принца и, понизив голос, спросила:
— Нужно задействовать…
— Нет, — перебила её Тун Кэ. — Пусть Цуй Мин пришлёт тебе человека.
Мяолань сразу поняла: наследный принц может знать об этом. Она не стала задавать лишних вопросов и направилась отправлять сообщение.
Тун Кэ сжала в руке платок. Прожив эту жизнь заново, Ван Мэнжо всё ещё не желает оставить в покое её отца. Если бы не необходимость сохранить его в живых, чтобы выявить истинного злодея за кулисами, она бы… Ладно, смерть — это просто, но порой жизнь мучительнее смерти. Она приняла решение и отправилась во дворец императрицы.
Едва Тун Кэ вышла, как наследный принц резко распахнул глаза. В его взгляде читались мрачная решимость и сдержанная боль.
— Значит, даже притворная слабость не действует на тебя, Кэ-эр? Что ж, времени ещё много. Буду двигаться понемногу.
**
Дворец Куньнин, как и прежде, был полон оживления, особенно сейчас, когда приближалась церемония признания Оуян Пэйсянь дочерью. Императрица, заботясь о своей репутации, щедро одаривала Пэйсянь. Однако принцесса Шуань из-за вмешательства Кон Шухуа отказывалась заниматься делами Пэйсянь, так что вся подготовка легла на плечи императрицы.
Едва Тун Кэ переступила порог дворца Куньнин, как навстречу ей вышла няня Хуа и, слегка согнув колени, произнесла:
— Приветствую наследную принцессу. Госпожа услышала, что вы собираетесь прийти, и уже ждёт вас внутри.
— Всё это по моей вине, — вежливо ответила Тун Кэ, — заставляю матушку волноваться понапрасну.
Она последовала за няней Хуа внутрь.
Только войдя, она увидела у трона императрицы незнакомую девушку в розовом простом халате и с двумя пучками волос на голове — живую и капризную. Оуян Пэйсянь же стояла в стороне, совершенно незаметная.
Увидев Тун Кэ, императрица улыбнулась и поманила её:
— Кэ-эр, подходи скорее. У дверей толпятся слуги — не столкнись с ними.
Тун Кэ радостно подошла и поклонилась:
— Ваша дочь кланяется матушке.
Императрица, дождавшись, пока та закончит поклон, сказала:
— Вставай скорее. Садись. Во дворце недавно собрали листья лотоса и заварили чай из них. Мне он понравился — попробуй и ты.
— Тогда ваша дочь воспользуется щедростью матушки, — улыбнулась Тун Кэ, но взгляд её скользнул по Оуян Пэйсянь и незнакомой девушке.
Оуян Пэйсянь сжала платок в руках и, опустив голову, подошла, чтобы почтительно поклониться Тун Кэ. Та не стала её унижать и позволила встать, но заметила, что девушка у трона не шелохнулась. Взгляд Тун Кэ потемнел.
Императрица погладила девушку по голове и мягко сказала:
— Ну же, поскорее приветствуй наследную принцессу.
Девушка надула губки, извиваясь, встала и небрежно поклонилась, игриво произнеся:
— Приветствую наследную принцессу. Только что я так увлеклась разговором с тётей, что забыла о правилах этикета. Но наследная принцесса добра и благородна — наверняка не станет со мной церемониться.
Тун Кэ мысленно фыркнула. Перед ней разыгрывает роль милой девочки? Она изначально хотела попросить у императрицы указа, но теперь передумала. Не будет она терпеть ради этого унижения!
Императрица мягко отчитала девушку:
— Как ты разговариваешь с наследной принцессой? Нет у тебя никаких манер!
А затем, обращаясь к Тун Кэ, добавила с улыбкой:
— Это племянница моего рода по материнской линии, Линъу. Её мать слишком балует дома, Кэ-эр…
— Конечно, — перебила её Тун Кэ с улыбкой. — В домашней обстановке её избаловали, разве сравнить с Пэйсянь, воспитанной при дворе? По-моему, Линъу нужно назначить пару наставниц по этикету. Кстати, та няня Ван, которую матушка прислала мне во дворец, отлично подходит для этого. Я готова пожертвовать ею ради Линъу — будет удобнее всем.
Императрица наконец перестала улыбаться. Получив известие, что наследная принцесса собирается прийти, она думала, будто та просит о чём-то. Хотела немного надавить на неё, показать, кто здесь главный. А оказалось, что Тун Кэ — твёрдый орешек, ни на что не поддаётся.
Оуян Линъу сердито посмотрела на Тун Кэ, подбежала к императрице и, ухватившись за рукав, капризно сказала:
— Тётенька, мне не нужны наставницы! Наследная принцесса слишком преувеличивает! Кто посмеет сказать обо мне плохо, раз я рядом с тобой? Правда ведь, тётенька?
— Хе-хе, — холодно рассмеялась Тун Кэ. — Раз ты живёшь при матушке, должна заботиться о её репутации. С таким характером, Линъу, ты можешь испортить славу матушки о благородстве и добродетели.
— Ты врёшь! — вспыхнула Оуян Линъу. Перед тем как войти во дворец, бабушка строго предупредила: императрица больше всего дорожит своей репутацией. Если наследная принцесса скажет такое, её точно ждёт беда! Проклятье!
— Наглец! — не дожидаясь гнева Тун Кэ, резко крикнула императрица. — Кто дал тебе право так разговаривать с наследной принцессой? Мать совсем тебя избаловала!
— Няня Хуа! — приказала она. — Пусть Оуян Линъу перепишет десять раз «Правила дворцового этикета» — для примера остальным!
С этими словами императрица даже не взглянула на Линъу, а пристально уставилась на Тун Кэ и холодно спросила:
— Наследная принцесса, как вам такое наказание?
Тун Кэ прекрасно видела предупреждающий блеск в глазах императрицы, но ей было совершенно наплевать на её мнение. Да, она действительно хотела заручиться поддержкой императрицы, но не до такой степени, чтобы зависеть от неё.
Если императрица хочет вызова — пусть попробует!
Она изогнула губы в улыбке, и золотые серьги с жемчужинами и символами удачи тихо звякнули:
— Разумеется, всё решает матушка.
— Тётенька! — Оуян Линъу наконец испугалась по-настоящему. Её большие глаза наполнились слезами, и она жалобно смотрела на императрицу.
Но та даже не обернулась, лишь многозначительно посмотрела на няню Хуа.
Та поняла всё без слов, крепко зажала рот Линъу ладонью и, схватив её за руку, вывела из зала.
На мгновение все служанки во дворце Куньнин невольно затаили дыхание, боясь привлечь внимание императрицы или наследной принцессы.
Императрица больше не могла надевать прежнюю маску доброты. Она пристально смотрела на Тун Кэ и, едва слышно, будто голос её плыл по воздуху, спросила:
— Зачем же тогда наследная принцесса сегодня пожаловала в дворец Куньнин? Неужели только ради того, чтобы наставить на путь мою племянницу?
Тун Кэ, конечно, пришла не только для этого, но после случившегося не собиралась упоминать своё первоначальное намерение. Она улыбнулась:
— Ваша дочь пришла поближе пообщаться с матушкой. Не ожидала встретить Линъу и, видимо, чересчур разоткровенничалась. Раз уж слова сказаны, я верну няню Ван, чтобы она помогала Линъу.
Императрица молчала, но сердце её болело от злости. Она посылала няню Ван во Восточный дворец именно для того, чтобы разведать, какова на самом деле натура наследной принцессы. А та, вместо того чтобы докладывать, осталась у Тун Кэ и даже стала её доверенным лицом! Теперь Тун Кэ возвращает няню обратно — что это значит?
Она пристально посмотрела на Тун Кэ и холодно спросила:
— Так ты обязательно хочешь вернуть няню Ван?
Тун Кэ увидела, как императрица вышла из себя, но не стала отвечать. Подняв чашку, она вдохнула аромат чая из листьев лотоса и с улыбкой сказала:
— Какой чудесный аромат! Сегодня я точно пришла вовремя. Интересно, получится ли у меня взять немного с собой — пусть и наследный принц попробует.
Императрица сжала подлокотники трона. Она никак не могла понять замысла Тун Кэ. Та пришла и сразу начала действовать без компромиссов, потом заявила о возвращении няни Ван, а теперь вдруг заговорила о чае.
Похоже, хочет передать чай наследному принцу — возможно, пытается расположить к себе императрицу?
Что она задумала?
Тун Кэ улыбнулась:
— Матушка так мудра и добродетельна — наследный принц должен ощутить вашу заботу. Но ваша дочь с детства избалована отцом и не выносит даже малейшего пренебрежения. Порой мне самой не удаётся сдержать вспыльчивость. Увы, это мой недостаток, и я никак не могу от него избавиться. Отец однажды сказал мне: «Не нужно себя сдерживать. Человеку, который всю жизнь не терпит обид, — настоящее счастье».
Императрица наконец поняла: Тун Кэ этим рассказом давала ей понять, что в будущем лучше не связываться с ней. Иначе она никого не пощадит.
Гнев императрицы бушевал, но в глубине души она не могла не позавидовать. Женщины в гареме постоянно терпят унижения. Даже наложница Чжуан вынуждена быть осторожной.
Но императрица также понимала: она проигрывает Тун Кэ. За спиной той стоит Маркиз Цзинъань, да и наследный принц, судя по всему, очень к ней расположен. У Тун Кэ есть и ум, и красота, и решимость. А у неё, кроме титула императрицы, ничего нет.
Подавив раздражение, она провела пальцами по ладоням и решила прекратить спор. Махнув рукой, она сказала:
— Пусть будет по-твоему. Но впредь думай, прежде чем действовать. Не все могут позволить себе никогда не терпеть обид.
— Матушка права, — поднялась Тун Кэ. Её яркий макияж подчёркивал высокомерное величие. — Но если кто-то даст мне одну обиду, я отвечу тройной мерой — только так можно почувствовать удовлетворение.
С этими словами она сделала реверанс и вышла.
Императрица сжала кулаки и долго молчала.
Тун Кэ изящно стояла у пруда в императорском саду и бросила в воду горсть корма для рыб. Увидев, как карпы бросились за едой, она улыбнулась:
— Сообщение Оуян Пэйсянь передали?
Мяолань передала чёрную лакированную коробку с кормом служанке Мяоци и тихо ответила:
— Я уже поговорила с Баочжу, служанкой госпожи Оуян. Но лично госпожу Оуян не видела — не знаю, придёт ли она.
— Придёт, — рассеянно ответила Тун Кэ и протянула руку за новой порцией корма.
— Госпожа, — тихо предостерегла Мяоци, — ещё немного — и рыбы лопнут.
Тун Кэ на мгновение замерла, заметив, что животы карпов и правда круглые. Она взглянула на Мяоци, которая, опустив голову, дрожала от страха, и улыбнулась:
— Ладно, не будем кормить.
Мяолань облегчённо вздохнула за Мяоци. На этот раз Мяоци взяли с собой только потому, что Мяочжу проговорилась и была наказана. Хотя во дворце много служанок, всё же надёжнее те, кого привезли из Дома маркиза Цзинъаня. Пока она думала об этом, вдруг заметила двух приближающихся женщин и быстро предупредила наследную принцессу:
— Госпожа, идёт госпожа Оуян.
Тун Кэ повернулась и увидела Оуян Пэйсянь в платье из парчи цвета индиго с узором, сверкающим на солнце. Причёска и украшения тоже были явно обновлены. Видно, она серьёзно отнеслась к этой встрече.
Под взглядом Тун Кэ Оуян Пэйсянь нервно теребила рукав и медленно подошла, чтобы поклониться:
— Ваша слуга приветствует наследную принцессу.
— Вставай, — сказала Тун Кэ, внимательно её разглядывая. — Подготовка к церемонии признания завершена?
Оуян Пэйсянь опустила голову:
— Императрица лично занимается всем — всё идёт идеально.
Тун Кэ бросила на неё пронзительный взгляд и прямо спросила:
— Если ты выполнишь для меня одно дело, я дам тебе обещание.
Оуян Пэйсянь резко подняла голову и вырвалось:
— Любое дело?
— Это зависит от того, чего ты хочешь.
Оуян Пэйсянь крепко сжала губы, будто принимая судьбоносное решение, и пристально посмотрела на Тун Кэ:
— Я хочу стать наложницей наследного принца.
Тун Кэ приподняла бровь, ничуть не удивившись. Она изогнула губы в улыбке и тихо спросила:
— Даже если во дворце уже есть я, ты всё равно хочешь войти туда?
Оуян Пэйсянь резко подняла подол и упала на колени, низко поклонившись:
— Мне не нужен титул графини! Я не стану соперничать с вами за внимание принца! Я просто хочу быть рядом с ним и заботиться о нём!
— О? Ты не будешь соперничать со мной? — насмешливо произнесла Тун Кэ. — Но я человек, которому даже песчинка в глаза не попадёт. Не потерплю, чтобы кто-то маячил передо мной, и уж тем более не допущу ребёнка от тебя. Не верю я твоим клятвам: сейчас ты говоришь красиво лишь потому, что находишься в трудном положении. Не хочу я себе создавать проблем.
Оуян Пэйсянь, услышав это, скрипнула зубами:
— Значит, наследная принцесса позвала меня сюда только для того, чтобы унизить?
http://bllate.org/book/11862/1058572
Готово:
