Наследный принц задумался и сказал:
— Сейчас главное — выяснить, написал ли Ван Мэнжо прошение сам или кто-то другой за него. Он всего лишь младший редактор в Академии Ханьлинь — откуда ему знать о текущих делах двора? Если он действительно написал это сам, нужно понять, осознаёт ли он, что его взгляды совпадают с моими.
— Понял! Сейчас же займусь этим, — ответил Цянь Пинлу, поклонился и вышел.
— Ваше высочество, — раздался голос Цуй Мина.
Наследный принц поднял глаза:
— Что случилось?
Цуй Мин почувствовал раздражение в голосе принца и напрягся всем телом, тихо ответив:
— Няня Ци дожидается у ворот. Говорит, есть дело доложить.
Наследный принц бросил на него короткий взгляд:
— Она тебе не сказала, в чём дело? Я не потерплю обмана!
Цуй Мин мысленно вздохнул: не повезло ему сегодня — попался на глаза принцу в плохом настроении. Но делать нечего, пришлось говорить правду:
— Наследная принцесса перевела няню Ван к себе в услужение. Няня Ци почувствовала, что тут что-то не так, поэтому и пришла доложить.
— Няня Ван?
— Та самая, что служила у императрицы. Вы оставили её во дворце на пару дней, чтобы она немного сбавила спесь.
Наследный принц замолчал, но через некоторое время тихо рассмеялся:
— Действительно, она не такая, как другие. Пусть делает, что хочет. Не вмешивайтесь. Рано или поздно она поймёт, что я искренне дорожу ею.
***
С первыми лучами солнца золотистые утренние облака озарили черепичную крышу ворот Восточного дворца с рельефом цветущей водяной лилии, заливая всё вокруг переливающимся светом. Пройдя крытую галерею, можно было увидеть, как няня Ван стояла у главных ворот внутреннего двора и громко отчитывала маленькую служанку, которая на корточках собирала камешки с дорожки:
— Быстрее собирай эти камни! Если наследная принцесса споткнётся — сами будете отвечать!
Служанка даже рта не смела раскрыть, только опустив голову, продолжала собирать камни в корзину до колен. Няня Ван ещё больше возгордилась, цокнула языком и бросила взгляд на угол двора, где няня Ци тихо беседовала с Мяолань. Увидев, что та даже не посмотрела в её сторону, няня Ван фыркнула с досадой.
Няня Ци не обратила внимания, но Мяочжу не выдержала. Увидев, как няня Ван важничает, она вся закипела от злости. Схватив за руку Мяолань, которая всё ещё разговаривала с няней Ци, она громко бросила, глядя прямо на няню Ван:
— Ты совсем безглазая, что ли? Не видишь, как тебя тут помнят и ждут удобного момента, чтобы унизить?
Мяолань прекрасно понимала, что на уме у Мяочжу, и только с досадой кивнула няне Ци, потянув подругу обратно в покои.
Осторожно приподняв занавес, Мяолань заглянула внутрь: наследная принцесса крепко спала. Она на цыпочках подвела Мяочжу к подоконнику и, слегка стукнув её по лбу, шепнула с укором:
— Не можешь хоть немного потерпеть?
Мяочжу надула губы:
— Я бы и рада терпеть! Но ты же видела, как няня Ван задрала нос — чуть до небес не достал! Боюсь, как бы дождик не хлынул прямо в ноздри!
От таких слов Мяолань не знала, смеяться ей или сердиться, и только вздохнула:
— Как бы то ни было, не порти дела госпожи.
— Да я и не хочу! Просто няня Ци будто не замечает ничего, а ведь она всегда была добра к нам.
Мяолань сразу стала серьёзной, резко отдернула руку Мяочжу и строго сказала:
— Не забывай, кому ты служишь! Неужели тот, кто к тебе добр, автоматически становится хорошим человеком? Если так думаешь — возвращайся в Дом маркиза Цзинъаня и не создавай госпоже лишних хлопот!
Мяочжу никогда не слышала от Мяолань таких суровых слов. Слёзы тут же навернулись на глаза, но плакать она не смела — только стояла, вся в обиде.
— Я просто…
— Просто что?
Мяочжу моментально окаменела, по спине пробежал ледяной холодок. Она быстро обернулась и упала на колени, не смея поднять глаз.
Тун Кэ, одетая в алый шёлковый халат с вышитыми лотосами, с распущенными чёрными волосами, смотрела на неё сверху вниз. Её брови были нахмурены, взгляд пронзителен и холоден.
— Говори. Что именно ты имела в виду?
Одно это слово «говори» заставило Мяочжу задрожать. Она стиснула губы и не могла вымолвить ни звука.
Испугавшаяся Мяолань наконец пришла в себя:
— Госпожа, Мяочжу ничего не сделала! Я только напомнила ей…
Тун Кэ смотрела сквозь резное окно с узором «Бесконечное счастье», где няня Ци уже отступила к центру двора. Ей стало неприятно на душе. За эти дни она поняла: няня Ци, вероятно, давно догадалась, что Тун Кэ повысила няню Ван лишь для того, чтобы ограничить влияние няни Ци. Но та ничего не предприняла — просто отступила, словно говоря: «Делай, что хочешь».
— Встань, — сказала Тун Кэ.
Мяочжу так ослабела, что чуть не упала, но Мяолань вовремя подхватила её. Обе девушки потупились и робко отошли в сторону.
— Впредь следи за своим языком. Иначе я тебя больше не оставлю здесь, — сказала Тун Кэ с лёгкой улыбкой, но в голосе её звучал лёд.
Мяочжу судорожно закивала.
— Позови няню Ци, пусть войдёт и поможет мне одеться.
Мяочжу с облегчением выскочила из комнаты.
***
Няня Ци молча помогала Тун Кэ облачиться в янтарно-красный жакет с золотым узором зимних слив и, подумав, прикрепила к поясу ароматный мешочек с вышивкой «Всё будет благополучно». Она улыбнулась:
— Госпожа так прекрасна, что только такие одежды достойны её.
Тун Кэ приподняла бровь и послушно села перед туалетным столиком из хуанхуали. В зеркале отразилось лицо — яркое, богатое, с румянцем на щеках, с холодной красотой и лёгкой томностью во взгляде. Она нахмурилась и отвела глаза:
— Няня Ци, ты служишь мне или наследной принцессе?
Няня Ци, не прекращая укладывать волосы Тун Кэ в причёску Чаоюэ и вставляя в неё диадему с розовыми жемчужинами и нефритовыми цветами сливы, спокойно ответила:
— Госпожа, что вы такое говорите? Вы и есть наследная принцесса.
Тун Кэ не верила, что няня Ци не поняла её намёка, и с лёгкой насмешкой произнесла:
— Боюсь, эта наследная принцесса — всего лишь марионетка.
— Кто это сказал? — вдруг вмешался низкий голос.
Тун Кэ обернулась и увидела наследного принца в чёрной парадной одежде с золотыми четырёхкогтыми драконами. На губах его играла улыбка.
Увидев, что Тун Кэ даже не встала, чтобы поприветствовать его, принц махнул рукой, отказываясь от помощи няни Ци, и легко снял церемониальный головной убор, передав его ей.
Он неторопливо подошёл ближе. Каждый его шаг казался Тун Кэ тяжёлым ударом по сердцу. Она прекрасно понимала: он — наследный принц, а она — лишь его супруга, потому и получает почести. Сколько бы она ни старалась завоевать расположение людей, истинная власть — в его руках. Одним словом он может отправить её в пропасть!
Она не могла отступать! Она смотрела на него без эмоций, и его доброжелательная улыбка резала ей глаза. Как она ненавидела это чувство — быть полностью во власти другого! Зачем тогда она вообще нужна?
Принц остановился рядом. Увидев её выражение лица, он тоже перестал улыбаться. Он всегда гордился тем, что умеет держать свои эмоции под контролем, но сейчас, узнав от Цянь Пинлу, что прошение Ван Мэнжо написано им самим и что тот даже послал своего слугу Цинбая следить за маркизом Цзинъанем, а также вспомнив странное поведение Ван Мэнжо в день свадьбы, он с трудом сдерживал ярость. Раз уж тот вошёл во дворец и стал её мужем, он не допустит, чтобы кто-то ещё посмел на неё посягнуть! Никто! Даже она сама!
— Если не хочешь улыбаться — не надо. Мне это неприятно, — сказал он.
Он ещё не успел подумать, что сказать дальше, как Тун Кэ холодно произнесла:
— Тогда и не улыбайся. Зачем изображать это лицо даже во дворце? Ты меня проверяешь?
Принц на миг опешил, в глазах его вспыхнул гнев, но он не хотел показывать ей эту сторону себя. Он потянул ворот одежды, собираясь уйти, но она снова заговорила:
— Если не хочешь улыбаться — не улыбайся. Но если даже со мной ты играешь роль, значит, ты мне не доверяешь?
Принц вздрогнул. Инстинктивно он возразил:
— Нет.
Но, встретившись с её пристальным взглядом, он не знал, что ответить. Ему хотелось спросить, почему она отказалась от помолвки с Ван Мэнжо, и действительно ли она вышла за него по любви или просто из упрямства.
Тун Кэ не могла знать, какие мысли бурлят в голове принца. Она хотела лишь одного — понять его намерения:
— Тогда кто она такая?
Няня Ци, на которую указала наследная принцесса, задрожала всем телом. Она поняла: принц уже в ярости, просто сдерживается перед госпожой. А если она сейчас вмешается — точно несдобровать!
— Если ты мне не доверяешь, зачем тогда изображать эту маску? И зачем поставил няню Ци рядом со мной? Разве это не слежка?
Тун Кэ отлично знала: в такие моменты нужно говорить уверенно, даже если права не на твоей стороне. Иначе уступишь сама.
Принц нахмурился:
— Я поставил няню Ци рядом с тобой, чтобы она заботилась о тебе, а не следила.
— Заботилась? — Тун Кэ презрительно усмехнулась. — Выполняя твои приказы? Это забота обо мне или шпионаж?
Они стояли друг против друга, как два клинка. Она нарочно провоцировала, он не знал, как объясниться.
Няня Ци больше всего боялась именно такой ситуации и поспешила вмешаться:
— Госпожа, его высочество вовсе не просил следить за вами. Просто вы недавно вошли во дворец, и он хотел, чтобы я помогала вам освоиться.
— О? — Тун Кэ с иронией посмотрела на неё. — Значит, ты ничего не докладывала наследному принцу?
Няня Ци машинально взглянула на принца и тут же поняла, что попалась в ловушку. Больше она не осмелилась говорить и молча отступила в сторону.
Глаза принца потемнели, почти покраснели от ревности и гнева. Ему хотелось выкрикнуть всё, что накопилось внутри, но перед ним была Кэ’эр — та самая Кэ’эр, о которой он мечтал более десяти лет!
В горле у него пересохло, будто там застрял ком. Дышать становилось всё труднее. Он прижал руку к груди, тяжело дыша, и чуть не потерял сознание.
Тун Кэ испугалась и бросилась к нему. Внезапно он с силой сжал её запястье. Она подняла глаза и увидела в его взгляде — подавленность, ярость, боль…
Горло её сжалось. Она тихо сказала:
— Простите меня… Не волнуйтесь так. Сейчас позову лекаря. Вы…
— Нет! — Принц закрыл глаза, немного пришёл в себя и пристально посмотрел на неё. — Я… я не просил няню Ци следить за тобой. Если тебе это не нравится, пусть она вернётся ко мне или временно останется с тобой, но пусть не передаёт мне ничего.
Тун Кэ добилась своего, но радости не чувствовала. Она натянуто улыбнулась:
— Позвольте отвести вас на ложе отдохнуть. Об остальном поговорим позже.
— Не нужно.
Но Тун Кэ не послушалась. Она решительно потянула его к мягкому ложу, подложила под спину подушку и усадила его. Обернувшись, чтобы послать няню Ци за лекарем, она обнаружила, что та уже ушла.
Принц, полулежащий на ложе, заметил тревогу на её лице. Она переживает за него? Он внезапно успокоился, притянул её к себе и слабо кашлянул:
— Не злись. Я только что узнал, что Ван Мэнжо послал людей следить за твоим отцом. Хотел предупредить тебя, но разволновался и начал спорить. Это моя вина.
— Что?! — Тун Кэ побледнела. — Ван Мэнжо следит за отцом? Когда это началось? Отец знает?
Принц слегка замялся:
— Похоже, ещё когда маркиз отправился на поле боя, за ним увязался слуга Ван Мэнжо по имени Цинбай. Знает ли об этом твой отец — не уверен.
— Он посмел! — воскликнула Тун Кэ в ярости.
— Не гневайся, — успокоил принц. — Я сейчас же пошлю гонца предупредить маркиза. Впрочем, Ван Мэнжо вряд ли посмеет что-то сделать — ведь твой отец для него как дядя.
Тун Кэ фыркнула. Принц немного успокоился: по крайней мере, теперь он знал — к Ван Мэнжо у неё нет прежних чувств.
***
Выпив лекарство, наследный принц крепко уснул. Его бледное лицо, наполовину скрытое под алым одеялом с вышитыми утками-мандаринками, казалось особенно хрупким.
Няня Ци поправила одеяло и встала на колени перед Тун Кэ:
— Госпожа, если я чем-то провинилась, прошу, не вините за это его высочество. Он искренне вас любит и не выносит ваших упрёков.
Она стиснула зубы и добавила:
— Госпожа, с детства принц был слаб здоровьем и не пользовался особой милостью. Ему нелегко далось всё, чего он достиг. Прошу вас…
— Уходи, — холодно сказала Тун Кэ.
— Госпожа!
Тун Кэ ледяным взглядом посмотрела на неё:
— Мне повторять дважды?
Няня Ци подняла глаза. Наследная принцесса сидела на вышитом табурете у кровати, выпрямив спину, недосягаемая и холодная. Она поняла: дальше говорить бесполезно. Молча встала и вышла.
http://bllate.org/book/11862/1058571
Готово:
