— Цинбай вернулся?
— Ещё нет. Маркиз Цзинъань и его наследник давно уехали на границу и даже сегодняшнее возвращение наследной принцессы в родительский дом пропустили. Говорят, наследный принц с супругой так и не смогли войти в Дом маркиза Цзинъаня. Цинбай последовал за маркизом — боюсь, надолго отсутствовать будет.
Услышав это, Ван Мэнжо холодно усмехнулся:
— Люди, наверное, думают, будто маркиз Цзинъань из-за этого брака отрёкся от Тун Кэ?
Цинчжу украдкой взглянул на господина и тихо ответил:
— Да.
Ван Мэнжо махнул рукой, отпуская его, и, откинувшись на спинку кресла, резко помрачнел. Свет свечи освещал лишь половину его лица, вторая оставалась в тени — картина выглядела зловеще.
В прошлый раз маркиз Цзинъань поднял на него руку, но он не ответил — лишь из-за чувства вины перед Тун Кэ. Однако он ни в коем случае не потерпит повторных вызовов!
**
Из-за того что днём наследный принц с супругой были отказаны во входе в Дом маркиза Цзинъаня, вечером во Восточном дворце стояла гробовая тишина, словно там никто не жил. Лишь лягушки в пруду с лилиями не унимались, громко квакая. Цуй Мин, хмурясь, распоряжался слугами, чтобы те немедленно нашли этих «преступников».
Тун Кэ слушала лягушек за окном, а затем взглянула на блюдо с рулетами из фасолевой пасты в фарфоровой тарелке с цветочным узором — и ещё больше заволновалась. Вот ведь глупость: на церемонии вручения титула она сама подала наследному принцу именно эти рулеты! Теперь же во Восточном дворце трижды в день подают одни и те же сладости.
От сладости тошнило, и чтобы перебить вкус, она выпила несколько чашек крепкого чая. В результате сейчас клевала носом, но заснуть не могла.
Няня Ци тихо сказала:
— Госпожа, позвольте старой служанке помассировать вам лоб — станет легче.
Тун Кэ отмахнулась:
— Не нужно. А та няня Ван уже ушла?
— Нет ещё. Его высочество сказал, что во дворце много новых дел, людей не хватает, так что няню Ван оставили прибирать двор. Только вот няня Ван, видимо, обиделась или просто давно не занималась такой работой — залила до смерти вечнозелёное дерево, подаренное Жуйским князем его высочеству.
Тун Кэ невольно рассмеялась — голова сразу стала яснее.
— И такое случилось? Да ведь няня Ван — старая служанка императрицы! Как она могла допустить такую оплошность?
— Вот именно! Хорошо ещё, что его высочество по натуре добрый. У другого господина за такое давно бы прогнали!
Тун Кэ не стала продолжать разговор. Она прекрасно понимала: всё это замысел наследного принца. Значит, правда, он не так чист и светел, как о нём говорят. Дело с интригой против дома Тун надо расследовать осторожно — нельзя действовать опрометчиво.
— О чём беседуете?
Тун Кэ вздрогнула и подняла глаза — в покои вошёл наследный принц в тёмно-синем повседневном одеянии. Она поспешила встать и поклониться, но он мягко поддержал её:
— Мы с тобой муж и жена, не нужно соблюдать такие формальности. О чём вы так весело говорили?
Она бросила взгляд на няню Ци, но та, увы, поняла всё превратно: сделала реверанс и бесшумно вышла.
Тун Кэ слегка нахмурилась, чувствуя неловкость, но вдруг ощутила тепло его ладони — он усадил её рядом на софу.
— Няня Ци рассказывала мне про няню Ван, — улыбнулась она.
Наследный принц тихо рассмеялся и придвинул к ней блюдо с рулетами, которые она даже не тронула:
— Почему не ешь? Нет аппетита?
Ей снова представился приторный вкус, и она глубоко вздохнула:
— Не голодна. Да и вечером много есть вредно для пищеварения.
Он внимательно посмотрел на неё, затем серьёзно произнёс:
— Не нужно себя мучить. Если не хочешь — не ешь. Я сам редко их ем: у меня слабый желудок, от таких сладостей становится плохо.
— Простите, ваше высочество, — сказала она. — Я хотела угостить вас чем-то вкусным, не подумала…
Едва она произнесла «ваше высочество» и «вы», как наследный принц нахмурился. Сегодняшний отказ при возвращении в родительский дом явно задел его. Он напомнил себе, что между ними просто нет близости, но внутри звучал другой голос: Тун Кэ вышла за него лишь ради того, чтобы доказать свою правоту, вовсе не из любви.
В груди стало тяжело, и он закашлялся — в душе вспыхнула ярость. Если бы не тот студент, вспомнила бы Тун Кэ о нём?
— Кхе-кхе-кхе…
Испугавшись, Тун Кэ вскочила: если с наследным принцем что-то случится прямо у неё в покоях, её точно обвинят! Она начала хлопать его по спине и громко звать слуг.
Внезапно он резко притянул её к себе. Горячее дыхание проникло сквозь тонкую ткань одежды, кашель не прекращался, но она услышала его приглушённый голос:
— Со мной всё в порядке. Не зови никого.
Тепло его тела, горьковатый запах лекарств — всё это вызвало у неё смущение. Она осторожно толкнула его в плечо:
— Ваше высочество, лучше вызвать лекаря.
— Не называй меня «ваше высочество»! — резко оборвал он, но тут же смягчил тон и прошептал, прижавшись к её одежде: — Мы муж и жена, зови меня «муж».
Тун Кэ сжала губы. Неужели это настоящий наследный принц? Неужели сегодняшнее унижение так его потрясло? Ведь всё это было частью плана, согласованного с отцом, чтобы развеять подозрения императора! Она и не думала, что это ранит его так сильно.
Но прежде чем она успела что-то объяснить, он крепче обнял её. Всё закружилось, и она почувствовала, как её подняли на руки. Испугавшись, что он уронит её, она инстинктивно обхватила его шею.
Сверху донёсся приглушённый смех:
— Не бойся. Я с тобой.
Цуй Мин, испугавшись крика наследной принцессы, уже собирался ворваться внутрь, но няня Ци схватила его за рукав:
— Погоди!
— Что за дела?! — возмутился он. — Разве ты не слышала, как её высочество звала?
Няня Ци лёгким шлепком остановила его:
— Тише! Прислушайся к тому, что происходит внутри!
Цуй Мин прислушался — и тут же выпрямился. Он повернулся к Мяолань и Мяочжу:
— Приготовьте горячую воду.
Когда у дверей остались только они двое — доверенные люди наследного принца, — он с озабоченным видом тихо сказал няне Ци:
— Что за странности в Доме маркиза Цзинъаня! Даже дверь не открыли его высочеству! А наследная принцесса всего лишь немного поплакала и вернулась.
Няня Ци бросила на него взгляд:
— Зачем тебе лезть не в своё дело? Лучше позаботься о том, чтобы Тайская лечебница скорее помогла наследной принцессе забеременеть. Какое значение имеет отношение Дома маркиза Цзинъаня к его высочеству? Его высочество никогда не собирался использовать наследную принцессу в своих интересах. Иначе разве стал бы ждать, пока она расторгнёт помолвку с домом Ван?
Цуй Мин нахмурился. Ему было жаль своего господина, но он понимал: это не то, о чём могут судить слуги. Он молча согласился. Впрочем, няня Ци права — дети важнее всего.
Тун Кэ, сидя в паланкине, украшенном пятью цветами и несомом восемью евнухами, зевнула, прикрывая лицо веером. Её взгляд скользил по снующим мимо служанкам и евнухам, и настроение портилось всё больше. Разве не говорили, что здоровье наследного принца слабое? Тогда откуда этот утренний тонизирующий отвар, который ей принесли на рассвете? Перед тремя парами глаз — наследного принца, Цуй Мина и няни Ци — ей ничего не оставалось, кроме как выпить.
Но после прошлой жизни она отлично знала: слишком ранние роды вредны для женского организма. В прошлом Пу Ци умерла именно потому, что, потеряв первого ребёнка, поспешила зачать второго — и в итоге погибла.
Именно поэтому она всегда отказывалась от ранних беременностей. В прошлой жизни у неё была поддержка Ван Мэнжо, но всё равно приходилось спорить с его матерью. А что делать теперь?
Нужно придумать что-нибудь. По крайней мере, нельзя заводить ребёнка, пока не выяснится правда. Если окажется, что наследный принц действительно замышляет зло против дома Тун, тогда ребёнка нельзя оставлять. От этой мысли сердце заныло, и она резко вдохнула, чтобы справиться с болью.
Она посмотрела на Мяолань и Мяочжу, шагающих рядом с паланкином, и крепко сжала платок. В прошлой жизни она сумела защитить их, сохранив в доме Тун. А получится ли это в нынешней?
Голова заболела, и она потерла виски.
— Госпожа, мы прибыли во дворец Куньнин, — тихо сказала Мяолань, когда носильщики остановились. Она помогла Тун Кэ выйти.
После того как евнух доложил о прибытии, Тун Кэ медленно вошла во дворец Куньнин. Её сразу окутал смешанный, трудно различимый аромат благовоний. Быстро окинув взглядом молчаливых наложниц, выстроившихся по обе стороны, она недоумевала: что здесь происходит? Подойдя ближе, она склонилась в поклоне:
— Дочь кланяется матери-императрице.
— Вставай скорее, — ласково сказала императрица. — Посмотри на нашу наследную принцессу — словно цветок! Одно удовольствие смотреть. Хуа Тин, принеси кресло для наследной принцессы, поставь рядом со мной.
Няня Хуа кивнула, и слуги принесли кресло из хуанхуали с серебряной инкрустацией. Тун Кэ не стала отказываться и, поблагодарив, села.
— Я обсуждаю с наложницами вопрос о Пэйсянь. После того как решим, отведу тебя в Цынинский дворец к великой императрице-вдове.
— Всё, как прикажет матушка.
Императрица одобрительно кивнула и обратилась к наложницам:
— Хотя принцесса Шуань лишь усыновляет девочку, всё же она — долгожданная дочь императора. Статус семьи Конг кажется слишком низким для такого случая. Но и давать титул «госпожи» было бы чрезмерно щедро. Я уже спросила мнение государя, и он сказал: «Действуй по своему усмотрению». Поэтому я решила присвоить ей титул «повелительницы уезда». Как вам такое решение?
— Раз матушка-императрица так решила, кто из нас посмеет возражать? — холодно бросила наложница Чжуан.
Все наложницы повернулись к ней.
«Дура!» — подумала императрица. До сих пор не понимает, что её враждебность выглядит так, будто императрица сама цепляется за Жуйского князя! Она сняла с пальца нефритовое кольцо и улыбнулась:
— Кээр, тебе нравится это кольцо?
Тун Кэ, занятая наблюдением за поведением наложниц, не ожидала, что огонь так быстро перекинется на неё. Инстинктивно она ответила:
— Очень красиво.
Лишь потом она внимательно рассмотрела кольцо. Оно было узким, изумрудно-зелёным, с гладкой, бархатистой поверхностью и резьбой в виде миловидной фениксы. Кажется, она где-то уже видела подобное.
Императрица улыбнулась:
— У тебя отличный вкус. Это кольцо великая императрица-вдова передала мне. Их было два. Второе, наверное, ты уже видела — оно на пальце наследного принца, подарено лично государем.
Тун Кэ вспомнила: да, на пальце наследного принца действительно было кольцо, но из кроваво-красного нефрита. Красное и зелёное — если не всматриваться, пару и не заметишь.
— Я давно решила, что передам это кольцо своей невестке, как только сын женится. Так и сбудется судьба этой пары. Не правда ли, мы с тобой прекрасно сошлись? — с этими словами императрица взяла руку Тун Кэ и надела на неё кольцо. Белоснежная кожа и изумрудное кольцо — сочетание было идеальным. — Посмотри, как тебе идёт!
Тун Кэ попыталась отказаться:
— Матушка, это кольцо великая императрица-вдова даровала вам. Как я могу принять такой дар?
— Ну что ты! Дар старшего нельзя отвергать. Прими!
Тун Кэ покорно поблагодарила. Взглянув вниз, она заметила, как наложница Чжуань буквально пылает от злости. «Какая прозрачная эмоциональность, — подумала она с лёгкой усмешкой. — Интересно, как ей вообще удалось пробиться в императорский гарем?»
— Кээр, как тебе моё решение?
Приняв «взятку», Тун Кэ, конечно, улыбнулась:
— Государь поручил это дело вам, матушка, значит, другие не имеют права возражать. Да и ваше решение совершенно справедливо.
Наложница Дэ тоже поддержала:
— Наследная принцесса права. Матушка-императрица приняла мудрое решение.
— Хм, льстивая лисица! — пробормотала наложница Чжуан.
Тун Кэ удивлённо посмотрела на неё. На самом деле, голос наложницы Чжуан был не очень громким, но как раз в этот момент все замолчали — и её слова прозвучали особенно отчётливо. Тун Кэ бросила взгляд на императрицу и увидела, как та нахмурилась.
Императрица резко встала:
— За неподобающее поведение наложница Чжуан приговаривается к десяти дням заточения в павильоне Юнълэ!
Наложница Чжуан замерла, затем встала и небрежно поклонилась:
— Благодарю матушку-императрицу за наказание. Я немедленно отправлюсь в павильон Юнълэ, чтобы не засорять ваш взор.
Не дожидаясь ответа, она развернулась и ушла вместе со своими служанками.
Глядя ей вслед, императрица в ярости схватила чашку из рук няни Хуа и швырнула на пол. Все наложницы встали:
— Умоляю, матушка-императрица, успокойтесь!
http://bllate.org/book/11862/1058568
Готово:
