— Ваше величество!
Наложница Чжуан слегка коснулась уголка губ и, улыбаясь, обратилась к императрице:
— Дело-то простое: вызовите сюда девицу Пэйсянь и спросите напрямую. Так и ссориться не придётся, и дружелюбие сохранится.
Императрица чуть не рассмеялась — от ярости. Да какая же глупица эта наложница Чжуан! До сих пор не видит, в чём дело, и всё ещё пытается её подставить. Неужели даже не соображает, что этим только подтолкнёт императрицу на сторону наследного принца? Или… взгляд императрицы стал острым, как лезвие… может, она до сих пор не оставила надежды свергнуть её?
Многолетние взлёты и падения при дворе быстро вернули императрицу в себя. Она бросила мимолётный взгляд на наследную принцессу Тун Кэ, спокойно потягивающую чай, и произнесла:
— Няня Хуа, позовите Пэйсянь. Не позволим же кому попало бездоказательно оклеветать семью Оуян!
— Слушаюсь!
Тун Кэ будто бы не имела никакого отношения к этой буре. Она неторопливо перебирала в руках чашку, размышляя. Поначалу она думала, что императрица хочет выдать Оуян Пэйсянь за наследного принца, чтобы продлить благосклонность двора к роду Оуян. Ведь после ухода старого господина Оуяна в семье больше не осталось талантливых людей.
Однако поведение императрицы только что полностью опровергло это предположение. Если Оуян Пэйсянь станет приёмной дочерью принцессы Шуань, то, вне зависимости от прочего, часть выгоды для рода Оуян неминуемо достанется семье Кон и самой принцессе Шуань. Для рода Оуян было бы явно невыгодно: они приложили столько усилий, чтобы протолкнуть дочь наверх, а основные плоды уйдут другим.
Почему же тогда императрица согласилась?
Тун Кэ подняла глаза и бросила взгляд на императрицу, сидевшую наверху с лёгкой улыбкой на губах. Внезапно ей всё стало ясно. Конечно! Императрица ведь не дочь главной жены рода Оуян, а дочь наложницы. Говорят, её мать была одной из наложниц старого господина Оуяна и давно умерла. Её родной старший брат тоже погиб при странных обстоятельствах. Сейчас главой рода Оуян является старший брат императрицы от главной жены — отец Оуян Пэйсянь. Зачем же императрице помогать именно этому дому?
В роду Оуян уже давно нет способных людей — они держатся исключительно на авторитете императрицы и постоянно создают ей новые проблемы. На её месте Тун Кэ тоже не стала бы им потакать.
Это становилось всё интереснее.
Тун Кэ почувствовала, что за ней кто-то наблюдает. Обернувшись, она увидела, как наложница Дэ, сидевшая напротив, мягко кивнула ей. Тун Кэ вежливо ответила улыбкой, но тут же перевела взгляд на наследного принца, сидевшего рядом и молчавшего. Ранее она так увлеклась опровержением слов Кон Шухуа, что совсем забыла о втором участнике слухов.
Она машинально подвинула к нему тарелку с рулетами из фасолевой пасты:
— Ваше высочество, попробуйте. Мне кажется, вкус превосходный.
Наследный принц на миг замер, затем, помедлив, взял один рулет. Рядом тут же встревоженно воскликнула няня Ци:
— Ваше высочество…
Принц махнул рукой и аккуратно откусил край рулета. Его обычно бледные губы сразу слегка порозовели.
— Вкус действительно хороший.
С этими словами он чуть приподнял подбородок и бросил взгляд на наложницу Дэ, которая вполголоса беседовала с наложницей Шу. Наклонившись к Тун Кэ, он тихо прошептал ей на ухо:
— Чжоуский князь всегда был со мной в дружбе. Если тебе понадобится помощь, можешь обратиться к наложнице Дэ. Уверен, она не откажет.
Тун Кэ почувствовала, как тёплое дыхание щекочет ухо, а в нос ударил лёгкий горьковатый запах лекарственных трав. Она опустила глаза и слегка смутилась: не ожидала, что он скажет именно это. Разве не следовало обсудить дело Оуян Пэйсянь?
Она чуть кивнула и отвела лицо, делая вид, что внимательно рассматривает свой золотой бокал с цветочным узором, и не ответила.
Наследный принц хотел было добавить что-то ещё, но, увидев её реакцию, отступил. Остатки рулета мягко прилипли к его пальцам, и он медленно дое л ещё немного.
Няня Ци, убедившись, что наследная принцесса не смотрит в их сторону, тихо проговорила:
— Ваше высочество, попробовать — это одно, но много есть не стоит. Вам трудно будет переварить.
Принц тихо усмехнулся и, последовав её совету, положил рулет обратно.
Тун Кэ этого не заметила. Она размышляла, почему наследный принц заговорил с ней именно о наложнице Дэ. Неужели он полагает, что, выйдя замуж за него, дом маркиза Цзинъаня автоматически встал на его сторону? Её пальцы крепче сжали чашку. Ни в коем случае нельзя допустить подобных предположений!
Особенно у здорового и бдительного императора!
При этой мысли желание разбираться с Кон Шухуа и Оуян Пэйсянь у неё пропало. Хотят войти во Восточный дворец — пусть входят. Разве это лишит её всех средств?
Прошло не больше времени, чем нужно, чтобы сгорела половина благовонной палочки, как няня Хуа поспешно вошла и, поклонившись, доложила:
— Ваше величество, госпожа Оуян уже ждёт за дверями зала.
— Пусть войдёт.
— Слушаюсь.
Все, кто до этого шептался между собой, одновременно подняли головы и уставились на девушку, медленно входившую в зал. Тун Кэ тоже посмотрела на неё. Между ними была огромная разница в происхождении, и они никогда раньше не встречались. Ей стало любопытно: какой же была императрица в прошлой жизни?
Девушка была высокой, одета в розовое платье из парчовой ткани с узором пионов. У неё было овальное лицо, брови-ивовые листья и опущенные вниз миндалевидные глаза. Простая причёска «двойной пучок», хрупкая фигура. Войдя, она быстро шагнула вперёд и изящно опустилась на колени:
— Служанка кланяется Вашему величеству, наследной принцессе и всем госпожам.
Императрица не велела подниматься и, усмехнувшись, обратилась к Тун Кэ:
— Наследная принцесса, хотя это дело и не по вашей вине возникло, Пэйсянь всё же моя родственница. Если буду спрашивать я, это будет несправедливо. Лучше спросите вы. Ведь Шухуа прямо заявила, что Пэйсянь питает чувства к наследному принцу!
Тун Кэ приподняла бровь: не ожидала, что императрица даже сейчас не упустит случая усложнить ей жизнь. Ну что ж, она улыбнулась:
— Слушаюсь указания матушки.
Затем её лицо стало серьёзным, и она холодно произнесла:
— Госпожа Оуян, вас вызвали сюда не по какому-то великому делу, но речь идёт о вашей репутации. Отвечайте честно и правдиво.
Эти слова будто испугали Оуян Пэйсянь — она дрогнула и, долго молча, наконец пробормотала, опустив голову:
— Да, госпожа.
Тун Кэ не обратила внимания и продолжила:
— Только что Шухуа сказала, что вы сами признались ей в любви к наследному принцу. Признаёте ли вы это?
Оуян Пэйсянь резко подняла голову и посмотрела на Кон Шухуа, всё ещё стоявшую на коленях. Та отвела взгляд и сказала:
— Сестра Пэйсянь, об этом уже все говорят. Признайтесь — ничего страшного не случится. Матушка-императрица сама назначит вам место во дворце, и ваше желание исполнится.
Сердце Оуян Пэйсянь забилось чаще. Она действительно восхищалась наследным принцем — это правда. Хотя при дворе ходили слухи, будто здоровье принца настолько плохо, что он не сможет унаследовать трон, ей было всё равно! Наследный принц добр и учтив. Даже если он не станет императором, его ждёт жизнь в роскоши и почёте. А она и так недостойна его.
Она сглотнула и уже собиралась что-то сказать, как вдруг наследная принцесса улыбнулась:
— Да, это один из путей. Но только что я обсуждала с матушкой возможность записать вас в приёмные дочери принцессы Шуань. Тогда весь свет узнает, что за вами стоят я, матушка и сама принцесса Шуань. Я лично ничего против не имею, и эти слухи сразу рассеются сами собой.
Хотя слова наследной принцессы звучали совершенно спокойно, Оуян Пэйсянь почувствовала, как мурашки побежали по коже. Какая женщина добровольно согласится на то, чтобы муж взял наложницу? Её сердце, уже готовое ринуться вперёд, тут же заколебалось. Она тайком взглянула на императрицу, сидевшую наверху с безразличным выражением лица, и внезапно задрожала.
Как она могла забыть об императрице!
Императрица всегда винила деда и бабку за дела своего старшего брата и с холодностью относилась даже к отцу и ей самой. Любые наставления были лишь ради имени рода Оуян. По сути, для императрицы честь рода и её собственная репутация важнее всей семьи Оуян!
Если она сейчас признается, то семья Оуян получит дочь, не знающую стыда и нарушающую правила приличия. А императрица…
Она чуть не погубила себя сама.
Осознав всё это, она со всей силы ударилась лбом об пол. На твёрдых каменных плитах тут же проступило пятно крови. Она громко воскликнула:
— Прошу Ваше величество и наследную принцессу рассудить справедливо! Служанка ещё не вышла замуж и с детства учили правилам приличия. Как она могла питать такие… такие постыдные мысли? Я хочу спросить: за что моя подруга Шухуа так оклеветала меня? Что я сделала не так?
— Ты! Да ты совсем совесть потеряла! Теперь отказываешься признавать! — взвизгнула Кон Шухуа. — Ваше величество, я не лгу! Я своими ушами слышала, как Оуян Пэйсянь это сказала! Ваше величество…
— Замолчи! — резко ударила императрица по подлокотнику трона. — Даже сейчас ты остаёшься упрямой! Что с тобой делать!
Принцесса Шуань в панике выбежала вперёд и упала на колени рядом с Кон Шухуа:
— Ваше величество, Шухуа с детства простодушна. Наверное, где-то услышала и приняла за правду. Она ещё молода и не понимает всех тонкостей. Я готова принять Пэйсянь как родную дочь. Прошу, простите Шухуа!
Императрица вздохнула, глядя на её жалобный вид:
— Ты такая, будто я тебя принуждаю. Я…
— Матушка, — Тун Кэ, услышав неправильный тон в словах императрицы, поспешила перебить. Она не хотела так легко отпускать Кон Шухуа и громко сказала: — Сестра Пэйсянь ни за что не заслужила таких обвинений. Ей следует дать компенсацию. Помимо того, что она станет приёмной дочерью тётушки Шуань, хорошо бы пожаловать ей титул графини или баронессы. Это покажет искренность тётушки Шуань.
Принцесса Шуань в этот момент думала только о том, чтобы выручить дочь, и нашла слова наследной принцессы очень тактичными. Она энергично закивала:
— Наследная принцесса права. У меня нет возражений.
Кон Шухуа в бешенстве чуть не вытаращила глаза. Почему её, родную дочь, не наградили титулом, а эта самозванка Оуян Пэйсянь — получила? Но сейчас она сама находилась «под следствием» и не имела права возражать. Она лишь злобно уставилась на Оуян Пэйсянь.
Императрица посмотрела на Тун Кэ, потом на Кон Шухуа и улыбнулась:
— Раз тётушка Шуань не возражает, я, конечно, согласна. Однако, наследная принцесса, слухи уже распространились. Что делать с этим?.. — Она нахмурилась, будто бы в затруднении.
Тун Кэ приподняла бровь. Как быстро работает ум императрицы! Хочет, чтобы она сама взяла это на себя?
Ха!
Она спокойно отпила глоток чая и промолчала.
В зале воцарилась полная тишина. Единственным звуком было лёгкое позвякивание крышки чашки, которой Тун Кэ смахивала пенку.
— Кхе-кхе-кхе… — вдруг закашлялся наследный принц. Он принял чашку от няни Ци, сделал глоток, чтобы успокоить кашель, и поднял глаза на императрицу: — Матушка, несколько дней назад лекарь Ли осматривал меня и сказал, что мне нужно беречь здоровье. Кроме того, недавняя свадьба сильно истощила казну. Принятие наложниц стоит отложить. Да и госпожа Оуян, судя по всему, не питает ко мне чувств. Не стоит никого принуждать.
Оуян Пэйсянь резко выпрямилась, уставившись на наследного принца с фиолетовым пятном на лбу. Губы её дрожали, но слов не находилось.
Императрица глубоко взглянула на сына, а затем тихо рассмеялась:
— Слова наследного принца разумны. Пусть так и будет. Расходитесь.
С этими словами она встала и покинула зал.
Наследный принц потянул Тун Кэ за руку, и они вместе поднялись:
— Провожаем матушку.
— Провожаем Ваше величество.
На северных границах обострилась военная обстановка. Огромные потоки беженцев хлынули на юг, и даже в окрестностях столицы появились оборванные люди. Те, кто просил милостыню или искал работу, ещё можно было терпеть, но нашлись и такие, кто решил жить за чужой счёт. В последние дни участились случаи краж и грабежей, но беженцы рассеялись повсюду — кого ловить?
Правительство выделило средства на помощь беженцам, но деньги уходили, как песок в море, и толку было мало.
Ван Мэнжо, прекрасно помнивший события прошлой жизни, быстро вспомнил, как тогда решили эту проблему, и решил воспользоваться случаем, чтобы продвинуться по службе. В последнее время ему приходилось нелегко. В день свадьбы наследного принца он, конечно, не осмелился устраивать скандал снаружи, но дома напился до беспамятства. А проснувшись на следующий день, когда солнце уже стояло высоко, обнаружил себя брошенным у городской стены в окружении стражников пяти городских управ.
Об этом невозможно было утаить. Все в Академии Ханьлинь об этом знали и постоянно подшучивали над ним. Кроме того, Тун Кэ, которая раньше должна была стать его невестой, теперь вышла замуж за наследного принца, и даже наставник Сун, всегда благоволивший ему, больше не обращал на него внимания.
Что ж, кто захочет навлекать на себя неприятности?
Если так пойдёт дальше, карьеры в Академии Ханьлинь ему не видать, разве что положение наследного принца изменится.
Но он точно знал, что в ближайшие пять лет с троном ничего не случится — наследный принц не только удержит своё положение, но и взойдёт на престол. Значит, надо искать другой путь.
Он внимательно перечитал подготовленный меморандум, убедился, что всё верно, и передал его слуге Цинчжу:
— Отнеси это отцу и попроси его подать.
Цинчжу взял бумагу, но замялся:
— Господин, а вдруг господин…
— Ничего страшного, — прищурился Ван Мэнжо. Он не договорил вслух: раз он решается передать меморандум отцу, значит, знает, как заставить его не присваивать идею себе. Да и какая выгода отцу в этом? У отца есть только один сын, и если в Академии Ханьлинь ему делать нечего, разве отец сможет спокойно смотреть на это?
http://bllate.org/book/11862/1058567
Готово:
