Юаньху? Тун Кэ машинально согнула пальцы и легко постучала по подлокотнику колесницы. Юаньху — Го из рода Люй, мать старшего принца и наследного принца. В народе о ней почти не ходило слухов, и характер её оставался загадкой. Однако, когда она умерла, наследный принц ещё лежал в люльке, а всё же ей удалось защитить его от интриг новой императрицы и прочих наложниц. Значит, эта няня Ци — женщина недюжинной силы.
Но, пожалуй, это даже к лучшему: с такой помощницей дело пойдёт куда легче.
Добравшись до Зала Фэнсянь, няня Ци помогла Тун Кэ выйти и попыталась подставить ей всё своё плечо, чтобы та могла полностью опереться. Тун Кэ слегка нахмурилась и чуть отстранилась, лишь положив руку на тыльную сторону ладони няни.
Та на миг замерла, плотнее сжала губы, но настаивать не стала.
Тун Кэ облегчённо вздохнула. Она понимала, что няня Ци действует из лучших побуждений — боится, что молодая наследная принцесса ослабела после первой ночи. Но доверять ей не собиралась. Сдерживая дискомфорт, Тун Кэ медленно переступила порог Зала Фэнсянь.
Стоило ей войти, как приближённый громко возгласил:
— Прибыла наследная принцесса!
У дверей уже ждал наследный принц. Он внимательно взглянул на неё, затем бросил взгляд на собственную руку. Няня Ци немедленно отпустила Тун Кэ.
Та поняла намёк, улыбнулась и подошла, чтобы опереться на руку наследного принца. Вместе они прошли вперёд и совершили три земных поклона и девять преклонений колен, вознося молитвы предкам. Едва они поднялись, как из бокового зала раздался весёлый голос императора:
— Наследный принц и наследная принцесса, скорее идите сюда!
Тун Кэ подняла глаза и увидела на возвышении императорскую чету. Император Цзинминь восседал на троне, облачённый в жёлтую парчу с вышитыми драконами и фениксами; золотая корона на его голове опасно покачивалась, почти задевая стоявшую рядом императрицу. Та спокойно улыбалась и, завидев их, приветливо сказала:
— Лэ, Кэ, идите скорее, дайте-ка мне вас рассмотреть.
Наследный принц взял Тун Кэ за руку, и они опустились на циновки перед троном. Как только они склонили головы в первом поклоне, императрица мягко остановила их:
— Довольно, довольно! Отныне мы одна семья. Лэ ведь слаб здоровьем — зачем вам эти излишние церемонии? Верно ведь, государь?
— Совершенно верно! — расхохотался император Цзинминь. — Вчера я был так рад, что выпил лишнюю чашу с Маркизом Цзинъанем. Наследная принцесса теперь — наша кровинка. Пусть не стесняется в дворце.
Прежде чем Тун Кэ успела ответить, императрица с лёгким упрёком произнесла:
— Вот вы и знаете, что сегодня день её официального представления, а всё равно позволили себе вчерашнее безрассудство.
Император явно устал от этих слов и резко сменил тему:
— На всём свете разве что Маркиз Цзинъань способен составить мне компанию за кубком. Ладно, в переднем дворце дел невпроворот — пойду. А ты, матушка, приглядывай за наследной принцессой.
— Да будет так. Прощайте, государь, — ответила императрица.
Едва император ушёл, как она, улыбаясь, обратилась к няне Хуа:
— Позови сюда всех внешних сановниц — пусть кланяются наследной принцессе. Пусть хоть лица запомнит, чтобы потом не чувствовать себя чужой.
— Благодарю вас, матушка, — с поклоном ответила Тун Кэ.
Всё прошло удивительно гладко. После вчерашней встречи с той няней она ожидала, что императрица непременно захочет вернуть себе авторитет сегодня.
Наследный принц усадил Тун Кэ слева от себя. У входа придворный начал громко объявлять ранги и имена. Сначала вошли императорские наложницы и принцы — Тун Кэ вставала и кланялась каждому. Затем одна за другой входили внешние сановницы, кланялись и занимали места.
Не говоря уже о внешнем дворе, внутри императорского гарема было шестеро принцев: наследный принц Го Лэ, затем Чжоуский князь, Жунский князь, Чжаоский князь, Жуйский князь и восьмой принц. Пять принцесс: старшая принцесса Юнтай, дочь наложницы Чжуан; третья принцесса Чэнпин, дочь наложницы Ань; пятая принцесса Шоукан, дочь наложницы Лу; а также две младшие принцессы, ещё не получившие титулов — седьмая, Инхуа, и восьмая, Линьюэ. На церемонии присутствовали лишь те, чей ранг был не ниже наложницы: помимо императрицы, четыре высших наложницы — Дэ, мать Чжоуского князя; Чжуан, мать Жуйского князя; Сянь, мать умершего седьмого принца; и Шу, мать восьмого принца. Кроме них, девять наложниц второго ранга: Лу, Сянь, Ли, Хуэй, Ань, Хэ, Си, Кан и Вань.
Вместе с внешними сановницами боковой зал наполнился шелестом шёлков и благоуханием духов.
Когда все церемонии завершились, императрица с улыбкой сказала:
— Я день и ночь молилась, чтобы наконец увидеть тебя здесь, в дворце. Теперь, когда настанут важные дела, ты сможешь мне помочь.
— Как же мне не завидовать наследной принцессе! Где ещё найти такую добрую свекровь, как наша императрица? Не правда ли, наследная принцесса? — не выдержала одна из сидящих позади и, прикрыв рот рукавом, засмеялась. Это была принцесса Шухуа.
Тун Кэ приподняла бровь. Принцесса Шухуа явно пыталась угодить императрице, но зачем втягивать в это её? Однако портить настроение не стала — лишь скромно опустила глаза и кивнула, изображая застенчивую невесту.
— Конечно! — подхватила наложница Дэ, сглаживая неловкость. — Наша наследная принцесса поистине счастливица: в девичестве лелеяли родители, а замужем встретила такую великодушную императрицу.
Все дружно поддакнули, расхваливая их как образцовых свекровь и невестку.
— Жаль только Пэйсянь! — раздался вдруг резкий голос, нарушивший идиллию.
Тун Кэ подняла глаза и увидела девушку в нежно-жёлтом платье с узором из павлиньих перьев, которая прямо-таки выкрикнула ей в лицо.
Зал мгновенно затих. Все повернулись к ней. Те, кто узнал девушку, сразу поняли, кто она; те, кто не знал, тут же заметили стоявшую рядом принцессу Шуань, которая в отчаянии дёргала свою дочь за рукав!
Значит, это и есть дочь принцессы Шуань — Кон Шухуа.
Кон Шухуа резко вырвала руку и, подняв подбородок, презрительно уставилась на Тун Кэ. Та была облачена в роскошное парчовое жакет с цветочным узором, поверх — полупрозрачный шёлковый наряд, похожий на утренний туман. Одних этих двух вещей хватило бы, чтобы купить целое поместье! А уж ожерелье с подвеской в виде граната из белоснежного нефрита размером с ладонь и вовсе не имело цены!
Раньше, будучи в девичестве, обе они были дочерьми знати — одна дочь маркиза, другая — принцессы. Но почему-то Тун Кэ всегда считалась выше. И тот самый господин Ван, о ком мечтала Кон Шухуа, был женихом Тун Кэ. А теперь Тун Кэ стала наследной принцессой больного наследника, а она, Кон Шухуа, умоляла мать послать гонца в дом Вана, но те лишь уклончиво отвечали, не давая чёткого отказа.
Неужели господин Ван всё ещё помнит Тун Кэ?
От зависти она стиснула зубы, а платок в руках смяла в комок. Если не воспользоваться этим моментом, чтобы унизить Тун Кэ, она сойдёт с ума!
— Скажи, наследная принцесса, разве ты не считаешь, как и я, что Пэйсянь очень несчастна? — вызывающе спросила она.
— Кхе-кхе…
Тун Кэ уже готова была ответить, но тут рядом раздался кашель. Она нахмурилась и посмотрела на наследного принца, который, прикрыв рот платком, судорожно кашлял, покраснев до ушей. Что он этим хотел сказать? Увидев, что ему совсем плохо, она повысила голос:
— Няня Ци, скорее подайте наследному принцу чаю!
Няня Ци, и так обеспокоенная, тут же бросилась исполнять приказ, подавая чай и похлопывая принца по спине.
Когда краснота на лице наследного принца начала спадать, Тун Кэ бросила взгляд на застывшую Кон Шухуа и, не дожидаясь её самодовольной ухмылки, обратилась к императрице:
— Матушка, простите мою глупость, но я никак не припомню, из какого рода эта юная госпожа.
Императрица пристально посмотрела на неё. Похоже, наследная принцесса не так проста, как ходили слухи. Она сама не хотела сейчас ворошить историю с Пэйсянь и уже собиралась мягко перевести разговор, но её перебили:
— Не притворяйся, наследная принцесса! Мы ведь встречались не раз — неужели твоя память настолько плоха? Если так, то как ты справишься с управлением Восточным дворцом? Лучше уступи место достойнейшей!
Зал взорвался шёпотом. Принцесса Шуань в отчаянии дёрнула дочь за рукав, но та вырвалась и торжествующе уставилась на Тун Кэ.
Та прищурилась, долго разглядывала её, затем фыркнула:
— Я уж думала, кто бы это осмелился? Почудилось, будто какая-то старшая родственница недовольна мной и хочет выбрать другую наследную принцессу. А это всего лишь Шухуа.
Императрица невольно сжала рукава. Наследная принцесса действительно не промах — вместо того чтобы ввязываться в спор о Пэйсянь, она сразу обвинила Кон Шухуа в нарушении этикета.
Кон Шухуа чуть не лопнула от злости, зубы скрипели так, будто вот-вот рассыплются в пыль. Слова выдавливались сквозь стиснутые челюсти:
— Наследная принцесса, конечно, забывает обо всём… Но Пэйсянь-то ни в чём не виновата!
Она встретила насмешливый взгляд Тун Кэ и внезапно похолодела.
Она всегда была близка с Оуян Пэйсянь. Сегодня она выступила не только ради собственной обиды — господин Ван, такой благородный человек, теперь связан с репутацией Тун Кэ; но и ради Пэйсянь, которую считала несправедливо оклеветанной. Однако эти причины не выдерживали критики перед лицом императорской невесты, назначенной лично государем.
Её чувства к господину Вану нельзя было оглашать публично, поэтому она и использовала имя Пэйсянь. Но если сейчас раскрыть правду, она сама загонит подругу в ловушку!
Прикусив губу, она выпалила:
— Пэйсянь так несчастна! Распускают слухи, будто она якобы хотела выйти замуж за наследного принца! Это же чистейшая клевета! Как теперь ей быть?
Тун Кэ приподняла бровь. Похоже, Кон Шухуа не так уж и глупа — в последний момент сумела сообразить.
Но Тун Кэ не собиралась так легко её отпускать:
— Ты добрая душа, Шухуа. Однако ведь это всего лишь слухи — зачем так серьёзно к ним относиться? Хотя… такие слухи и пошли потому, что люди считают Пэйсянь слишком скромной в происхождении и полагают, будто императрица столь милосердна, что не станет наказывать за подобное. Поэтому и болтают безнаказанно.
Она улыбнулась и продолжила:
— По-моему, раз ты так заботишься о Пэйсянь, стоит записать её в дочери к твоей матери, принцессе Шуань. Тогда вы станете сёстрами, и у тебя будет полное право защищать её честь. Ты ведь согласна, Шухуа?
Не дожидаясь ответа остолбеневшей Кон Шухуа, она обратилась к императрице:
— Матушка, как вам такое решение? Пусть весь свет узнает, что за Пэйсянь стоят вы и принцесса Шуань.
Услышав слова Тун Кэ, императрица ещё шире улыбнулась. Наследная принцесса умеет играть в шахматы! Если Пэйсянь станет приёмной дочерью принцессы Шуань, она формально станет двоюродной сестрой наследного принца. Хотя браки между двоюродными сёстрами и братьями считаются желательными, теперь Пэйсянь уже не будет просто дочерью рода Оуян! Даже если она станет наследной принцессой, принцесса Шуань непременно захочет разделить власть.
Но это её не касалось. Она только радовалась, что род Оуян не получит выгоды!
— Ты права, наследная принцесса! — одобрила императрица и повернулась к растерянной принцессе Шуань. — Шуань, что скажешь?
Принцесса Шуань растерянно поднялась, переводя взгляд с дочери на императрицу. Можно ли было отказаться?
— Нет! — выкрикнула Кон Шухуа. Она лучше других знала свою мать — растерянную и мягкую. У неё была только одна дочь, и всё в жизни она строила вокруг неё. Но если Оуян Пэйсянь станет её приёмной дочерью, со временем мать может полюбить ту как родную! Почему её почести должны делиться с кем-то ещё? Ни за что!
Императрица, публично оскорблённая, сразу нахмурилась:
— Что значит «нет»? Мои слова для тебя не указ?
Сердце Кон Шухуа заколотилось. Она думала лишь о том, как бы замять дело, и в панике бросилась на колени перед императрицей:
— Ваше Величество! Я… я ведь с Пэйсянь как сестры! Как могу я не согласиться? Просто… просто…
Она запнулась, лихорадочно соображая, и вдруг выпалила:
— Я боюсь, что Пэйсянь сама не захочет!
Глаза её загорелись — она нашла выход:
— Пэйсянь ведь тайно любит наследного принца! Если она станет приёмной дочерью, ей придётся уехать из дворца…
— О? — Тун Кэ прервала её. — Пэйсянь тайно любит наследного принца? Шухуа, берегись — такие слова вслух не говорят! Если это разнесётся, каково будет Пэйсянь?
Теперь Кон Шухуа сама попала в ловушку. Она чуть не сорвалась с места от ярости, но понимала: её будущее важнее дружбы с Оуян Пэйсянь. Всё остальное — прочь!
Она проигнорировала вызов Тун Кэ и, ударив лбом об пол, выкрикнула:
— Ваше Величество! Это правда! Пэйсянь сама мне сказала, что любит наследного принца! Я клянусь!
— Наглец! — взорвалась императрица. — Сначала ты называешь это слухами, теперь утверждаешь, что это правда! Неужели все знатные дамы здесь глухи и слепы?
http://bllate.org/book/11862/1058566
Готово:
