— Приветствую Ваше Высочество, — сказала Ван Сихун, делая реверанс, но в голосе её не было и тени почтения. — Ваше Высочество, старая служанка только что обучала наставлениям этикета Вашей Матушке. Дворец ведь не то же самое, что Дом маркиза Цзинъаня. Не пристало приносить сюда обычаи из дома маркиза. Если бы я проигнорировала это, разве не предала бы доброту самой государыни?
Наследный принц взглянул на Тун Кэ, послушно сидевшую на ложе, и вдруг почувствовал тяжесть в груди. За стенами дворца она была такой свободной, а теперь, став одной из самых знатных женщин Поднебесной, вынуждена терпеть подобное унижение из-за него!
Сжав пальцы, он сильно надавил на кроваво-красный нефритовый перстень на большом пальце, пока костяшки не побелели. Внезапно он усмехнулся:
— Ну и что же, если она принесёт сюда обычаи своего дома? Что ты сделаешь?
Ван Сихун изумилась до глубины души — разве мог такие слова произнести обычно вежливый и учтивый наследный принц?
Тун Кэ, сидевшая на постели, тоже опешила. Он защищает её?
— Вон! — резко сменив выражение лица, наследный принц грозно прикрикнул.
Ван Сихун задрожала от страха, ноги её подкосились. Мяолань, видя такое безобразие, решительно засучила рукава и вытащила женщину за дверь.
Дверь скрипнула и закрылась. В свадебных покоях воцарилась тишина. Тун Кэ никак не могла понять, почему наследный принц вступился за неё. Потому что она теперь его супруга? Похоже, жизнь в императорском дворце не так уж и подавляет его, как ходили слухи.
И правда, будь он таким слабым, вряд ли сумел бы в итоге взойти на трон.
Вспомнив о двух вышивальщицах из ателье «Цзиньсю», она насторожилась ещё больше. Очевидно, наследный принц — человек весьма расчётливый и скрытный.
Внезапно перед ней вспыхнул свет. Она инстинктивно подняла глаза и прямо столкнулась со взглядом чёрных, ярких, словно звёзды, глаз. Незаметно оглядев стоявшего перед ней человека, она отметила: худощавый, черты лица изысканные, щёки слегка порозовели от вина, уголки губ приподняты в улыбке… Выглядел он… невероятно соблазнительно.
Она резко очнулась и схватилась за алый покров, который он уже наполовину сдвинул, и одним рывком стянула его с головы.
Над ней раздался тихий смешок. Она нахмурилась и сердито уставилась на него.
Наследный принц потер пальцы — оказывается, снимать покров не церемониальным жезлом, а собственными руками куда интереснее. Медленно опустившись на колени, он обхватил её ладони и прижал лоб к её ладоням, ласково произнеся:
— Голова раскалывается. Слишком много вина выпил.
Какое ей до этого дело? Тун Кэ натянуто улыбнулась. Неужели он всерьёз полагает, будто она вышла за него по любви? Хотя… пусть думает так. Лучше, чем если бы относился к ней с подозрением.
— Тебе не нужно себя сдерживать.
— А? — Тун Кэ услышала, что он что-то сказал, но не разобрала. — Что ты имеешь в виду?
— Теперь ты наследная принцесса. За твоей спиной стою я и весь Дом маркиза Цзинъаня. Действуй так, как считаешь нужным. Не обращай внимания на других.
Тун Кэ молчала. Она и не собиралась себя ограничивать. Жизнь даётся один раз, и, вернувшись в этот мир, она вышла замуж за принца лишь для того, чтобы больше никогда не угождать никому, кроме родителей и брата.
Наследный принц тихо рассмеялся, его длинные глаза изогнулись, словно полумесяцы. Он поднял голову и легко поцеловал её пальцы.
Сердце Тун Кэ дрогнуло. Она рванула руку назад, но он снова её удержал. Ошеломлённая, она смотрела на него — в его зрачках чётко отражался её образ, взгляд был сосредоточенным, но в нём мерцало что-то странное, почти пугающее. Ей показалось, будто перед ней совсем другой человек. Неужели это и вправду тот самый наследный принц? Тот самый, о ком ходят слухи, что он болезненный, кроткий и даже чересчур мягкий?
Наследный принц и не подозревал, о чём она думает. Он лишь радовался, что его обычно собранная и находчивая возлюбленная сейчас живая и реальная, сидит перед ним и даже выглядит немного растерянной. От этой мысли кожа её рук в его ладонях вдруг стала горячей, а во рту пересохло.
Тун Кэ прикусила губу. От её рук медленно расползалась дрожь, и она еле сдерживалась, чтобы не поджать пальцы ног.
Наследный принц тут же почувствовал её напряжение и тихо рассмеялся. Приподняв ей подбородок, он поцеловал уголок её губ и осторожно попытался углубить поцелуй.
Она досадливо провела языком по губам, проглотив дрожь, и резко толкнула его на постель. Увидев его удивлённое выражение лица, она с довольным видом поправила ворот платья.
Когда она увидела, как потемнели его глаза, она наклонилась и прижала лоб к его лбу:
— Я скажу это лишь раз. Я, возможно, заберу у тебя жизнь.
— С радостью приму свою судьбу, — прошептал наследный принц, дрожащими руками обхватывая её тонкую талию и погружаясь в блаженство.
**
Свет в дворце Куньнин не гас всю ночь. Одна служанка в пурпурно-красном халате с вышитыми пионами пряталась у ворот дворца, то и дело выглядывая внутрь, но не осмеливалась войти.
Старшая служанка Цицинь как раз отдернула занавеску и вышла наружу. Увидев девушку, она тут же строго прикрикнула:
— Как ты выглядишь?! Где твои манеры?
Пинъэр с жалобным видом ухватилась за рукав Цицинь:
— Родная сестрица, помоги мне, пожалуйста! Кто бы мог подумать, что мне так не повезёт — прислали именно меня с этим поручением! Что мне делать?
— Что случилось?
— Да эта Ван-няня! — Пинъэр топнула ногой от злости. — Государыня послала её унизить новобрачную, а та устроила целое представление и получила нагоняй от самого наследного принца! Теперь она боится выходить из Восточного дворца и велела мне передать весть! Разве это не всё равно что отправиться на верную смерть?
— Наследный принц отчитал Ван-няню? Не может быть! — не поверила Цицинь.
— Как я могу обмануть тебя, сестрица? Ты же знаешь, наследный принц всегда был мягким. Не пойму, что такого натворила Ван-няня, чтобы вызвать его гнев!
Цицинь нахмурилась. Пинъэр явно намекала, что у неё давние счёты с Ван-няней, но Цицинь не собиралась ради какой-то мелкой служанки лезть в драку с государыней.
— Иди за мной. Раз Ван-няня поручила тебе это дело, выполни его. Иначе, если что-то пойдёт не так, тебе же хуже будет.
Пинъэр поняла, что Цицинь отказывается помочь. Её глаза наполнились слезами, и, надув губы, она последовала за старшей служанкой.
Цицинь едва переступила порог, как её родная сестра Цифань подала ей знак глазами. Зная, что настроение государыни неважное, Цицинь затаила дыхание и тихо доложила:
— Ваше Величество, от Ван-няни пришла весть.
Государыня не ответила. Она взяла кисть, окунула её в красную краску и, затаив дыхание, вывела на золотистой бумаге цветок граната. Лепестки растекались слоями, создавая роскошный и пышный узор. Но государыня нахмурилась:
— Не получилось. Столько усилий — и всё зря.
Старая няня Хуа улыбнулась:
— Ваше Величество слишком требовательны. По мнению старой служанки, картина прекрасна. Его Величество особенно любит Ваши работы. Увидев эту картину, он снова задумается, какие стихи подобрать, чтобы достойно дополнить Ваш шедевр.
Государыня смягчилась:
— Ты всё такая же. Сколько лет прошло, а из твоих уст я так и не услышала ни единого недостатка.
— В глазах старой служанки Ваше Величество совершенны во всём.
Няня Хуа, заметив, что государыня уселась на мягкий диванчик, поспешила аккуратно убрать ещё не высохшую картину в сторону, чтобы она просохла.
— Ну, а как там наследный принц и наследная принцесса?
Пинъэр почувствовала, как волосы на затылке встали дыбом. Она опустила голову и, стоя на коленях, ответила:
— Доложить государыне: всё хорошо. Ван-няня сказала, что дважды просили подать воды.
— Ха! — государыня холодно рассмеялась и обратилась к няне Хуа: — Слышала? Наша новая наследная принцесса оказывается не простушкой! Даже такого бесстрастного наследного принца сумела околдовать. Разве я могу не опасаться её? Да и Пэйсянь оказалась бестолковой. Столько всего я для неё сделала, а она так и не смогла завоевать сердце наследного принца!
Государыню звали Оуян Линмэй. Она была дочерью Оуяна Чжуна, бывшего префекта четвёртого ранга, а её брат ныне занимал должность заместителя главы Управления императорскими мастерскими, также четвёртого ранга. Оуян Пэйсянь, о которой она упомянула, была дочерью её брата и временно проживала в западных тёплых покоях дворца Куньнин.
Няня Хуа попыталась успокоить её:
— Да где уж тут винить Пэйсянь? Кто мог предвидеть, что из-за какого-то книжника всё так обернётся.
— Ладно, раз уж дошло до этого, Пэйсянь либо станет наложницей в Восточном дворце, либо выйдет замуж за Жуйского князя, — сказала государыня и кивнула Цифань, чтобы та помассировала ей виски. — Не пойму, отчего у меня постоянно болит голова. Те бездарности из Императорской аптеки только и могут, что прописывать бесполезные снадобья.
Няня Хуа бросила взгляд на всё ещё стоявшую на коленях Пинъэр и подошла, чтобы заменить Цифань.
— Только Ваши руки, няня, массируют так, как мне нравится.
— Ваше Величество, боюсь, наложница Чжуан будет трудной напарницей.
— Хм, наложница Чжуан боготворит своего Жуйского князя и, конечно, хочет найти ему сильную супругу. Но теперь всё иначе. На границе идёт война — кто ещё может сравниться по знатности с дочерью маркиза Цзинъаня? Да и наша наследная принцесса, похоже, не из тех, кого можно легко сломить. Думаю, наложница Чжуан сама захочет объединиться со мной.
Она с интересом уставилась на дрожащую от страха Пинъэр:
— Посмотрим, что будет дальше. Ван-няня всё ещё дежурит у Восточного дворца?
Сердце Пинъэр сжалось:
— Доложить государыне: Ван-няня, получив выговор от наследного принца, боится уходить и всё ещё находится у Восточного дворца.
Лицо государыни слегка изменилось, но затем она презрительно фыркнула:
— Крылья у наследного принца крепнут.
Няня Хуа больше не осмеливалась вставлять слово. В комнате воцарилась ледяная тишина.
Не будем касаться планов государыни. Стоит лишь сказать, что несколько произнесённых ею фраз немедленно вызвали волну тревоги. В восточных тёплых покоях дворца Куньнин маленькая служанка в детской причёске вбежала внутрь, торопливо выгнала всех слуг и, наклонившись к уху Оуян Пэйсянь, шепнула:
— Госпожа, от няни Хуа пришла весть: государыня решила выдать вас либо за наследного принца в качестве наложницы, либо за Жуйского князя в качестве законной супруги.
Оуян Пэйсянь резко дёрнула нитку, и та лопнула. Прикусив губу, она тихо, но тревожно спросила:
— Ты точно расслышала? Какое отношение ко всему этому имеет Жуйский князь?
— Так даже лучше! — фыркнула Баолинь. — Госпожа, не будьте наивной! Все говорят, что в итоге… именно Жуйский князь взойдёт на трон. Да и у наследного принца уже есть законная супруга. Если вы пойдёте к нему, станете лишь наложницей. А вдруг с наследным принцем что-нибудь случится…
— Баочжу! — Оуян Пэйсянь прекрасно понимала, что скажет Баочжу дальше, и резко оборвала её: — Вон!
Баочжу фыркнула, топнула ногой и выбежала из комнаты.
Оуян Пэйсянь осталась одна. Она сидела за столом в полном одиночестве, сердце её было полно тревоги. Вышивка с лотосами вдруг показалась ей раздражающей. Прикусив губу, она взяла ножницы и разрезала узор — только так ей стало легче.
**
На следующее утро в Зале Цзяотай состоялся церемониал утверждения титула наследной принцессы. Тун Кэ подняли ещё на заре, одели в парадный наряд наследной принцессы и повели в Зал Цзяотай.
В зале звучала торжественная музыка, царила строгая атмосфера. Тун Кэ, облачённая в церемониальные одежды, стояла на восточной лестнице под руководством придворной дамы-церемониймейстера. Другая придворная дама взяла с красного лакового стола указ об утверждении титула и громко зачитала:
— По воле Неба и в соответствии с повелением Императора: госпожа Тун из рода Го проявила мудрость и сообразительность, отличается благородством и скромностью, умеет быть бережливой даже в достатке. Ныне она утверждается в звании наследной принцессы первого высшего ранга. Да будет так.
Тун Кэ преклонила колени:
— Ваша дочь принимает указ и благодарит за милость.
Приняв из рук дамы указ и золотую табличку наследной принцессы, она с этого момента официально стала наследной принцессой.
Едва она поднялась после церемонии, как к ней подошла женщина в тёмно-зелёном халате с узором из благородных цветов и, миновав Мяолань, поддержала её под руку. Тун Кэ бросила на неё взгляд — раньше она её не видела. Заметив, что её руку поддерживают, она промолчала.
— Старая служанка Ци Ди кланяется наследной принцессе. Я направлена наследным принцем заботиться о Вас, — сказала няня Ци Ди, скромно опустив глаза.
Присланная наследным принцем?
Тун Кэ внимательно оглядела няню Ци Ди: среднего роста, слегка полноватая, одета в тёмно-зелёный халат с узором из благородных цветов и фиолетовую однотонную юбку. Волосы туго уложены в пучок на затылке, украшенный серебряной заколкой в виде гардении. Выглядела она в возрасте, на висках уже пробивалась седина.
Человек такого возраста, которого посылают прислуживать ей в первый же день, наверняка старая служанка Восточного дворца, пользующаяся доверием наследного принца.
Тун Кэ наблюдала за ней довольно долго, но та и не дрогнула — явно сильная духом и умеющая добиваться своего. Однако в первый же день наследный принц поставил рядом с ней своего человека.
— Вставайте, — сказала Тун Кэ, решив не портить себе настроение в столь официальный момент. — Буду надеяться на вашу помощь, няня Ци.
Няня Ци сразу почувствовала, что наследная принцесса недовольна её появлением, и решила, что наследный принц просто не предупредил супругу. Она тихо пояснила:
— Госпожа, не стоит так говорить. Заботиться о Вас — долг старой служанки. Пойдёмте, я провожу Вас в Зал Фэнсянь. В это время Его Величество и государыня уже должны быть там. Нам не пристало опаздывать.
Тун Кэ промолчала и позволила няне Ци подвести себя к пятитонному паланкину с четырьмя фениксами. Не дожидаясь вопросов, няня Ци тут же начала рассказывать о себе без умолку:
— Старая служанка была служанкой покойной государыни, а потом всегда заботилась о наследном принце. Наследный принц подумал, что Вам, только что пришедшей во дворец, всё здесь незнакомо, и велел мне прислуживать Вам.
http://bllate.org/book/11862/1058565
Готово:
