Жуйский князь с досадой наблюдал, как все братья уходят вслед за наследным принцем. У него было семь братьев: старший и седьмой умерли в младенчестве, остались наследный принц Го Лэ, третий брат — Чжоуский князь Го Юн, четвёртый — Жунский князь Го Кэ, пятый — Чжаоский князь Го Лу и ещё младенец, восьмой брат Го Хань.
Третий брат всегда был недалёким, с ним не стоило советоваться, да и вырос он вместе с наследным принцем — их связывала особая привязанность.
Четвёртый же родился от дворцовой служанки, отец его не жаловал, а сам он держался тихо и незаметно — даже пикнуть не смел.
Оставался лишь пятый брат, рождённый наложницей Лу. По происхождению он стоял высоко, но всё своё время посвящал поэзии и книгам и пользовался определённой известностью среди чиновников. Жуйский князь не раз пытался привлечь его на свою сторону, но тот даже не отвечал.
Сжав кулаки, Жуйский князь перевёл взгляд на понуро стоявшего Чжоу Циэня и улыбнулся:
— Господин Чжоу, я обеспокоен здоровьем Его Величества и хочу подождать здесь.
Чжоу Циэнь, конечно же, не мог возразить:
— Здесь слишком жарко на солнце. Может, Ваше Высочество почтите своим присутствием комнатку при дворце и выпьете чашку чая?
— Не нужно! Я буду ждать именно здесь, — отрезал Жуйский князь. Он ни за что не собирался уходить — ведь внутри находился Маркиз Цзинъань. Если отец согласится на брак его дочери с наследным принцем, тогда…
Жуйский князь сжал кулаки ещё сильнее. Значит, придётся искать другой путь.
**
Император Цзинминь смотрел на стол, ломящийся от изысканных яств, но аппетита не чувствовал. Он махнул рукой в сторону Маркиза Цзинъаня:
— Ешь скорее! А то упадёшь в обморок по дороге домой, и люди решат, будто я тебя как-то обидел.
Маркиз Цзинъань неловко улыбнулся:
— Простите мою дерзость, Ваше Величество.
Он взял кусок тушёной свинины и, кладя его в рот, добавил:
— Не беспокойтесь, государь! Как только покину дворец, сразу поскаку на север. Ни один татарин не переступит границ империи Лян!
Император Цзинминь молча смотрел на него. Наконец произнёс:
— Я слышал, твоя дочь требует выйти замуж за наследного принца.
Маркиз Цзинъань в ужасе бросил палочки и упал на колени:
— Простите, Ваше Величество! У меня только одна дочь, я её избаловал и не могу отказать ей ни в чём. Но не волнуйтесь, государь! Вернувшись домой, я немедленно изгоню эту неблагодарную девчонку! Не дам Вам повода для забот!
Император Цзинминь никак не ожидал таких слов. Он прекрасно знал, как сильно Маркиз Цзинъань любит свою дочь, и именно из-за этой любви она прославилась в столице своей неукротимостью. И вот теперь, из-за одного его замечания, маркиз готов изгнать дочь, которую всю жизнь держал на руках.
При этой мысли взгляд императора смягчился. Он махнул Чжоу Циэню, чтобы тот помог маркизу подняться:
— Хватит всё время на коленях валяться. Садись.
Маркиз Цзинъань, опираясь на Чжоу Циэня, встал. Его глаза покраснели:
— Ваше Величество не знает… Я всегда баловал дочь, и вот она выросла такой самоуверенной! После того как какой-то никчёмный книжник оскорбил её парой фраз, она осмелилась втянуть в это дело самого наследного принца! Да ещё и не боится меня! Если бы не война, я бы потратил больше времени на увещевания, но сейчас, когда граница горит, разве можно позволить ей так бесчинствовать?
Эти слова заставили императора Цзинминя задуматься о своих сыновьях. Старший и седьмой умерли. Наследный принц болезнен. Третий и четвёртый — бездарности. Пятый увлечён лишь книгами. Один лишь шестой, Жуйский князь, хоть и годится для дела. Но кому передать великую империю после своей смерти?
Горечь заполнила его сердце.
Внезапно он понял чувства Маркиза Цзинъаня. Голос императора стал мягче:
— Дело не в том, что я против. Просто ты ведь знаешь — здоровье наследного принца слабое. Мы с тобой долгие годы служим друг другу верой и правдой. Неужели я стану подвергать твою дочь риску остаться вдовой?
Сердце маркиза сжалось. Значит, принц действительно долго не протянет… Он заколебался. Хотя они с Кэ и договорились заранее, дочь всё же молода — откуда ей знать, что такое вдовство?
Он запнулся, подбирая слова утешения:
— Ваше Величество, не стоит принимать во внимание мои соображения. Да и вообще — разве она достойна быть невестой наследного принца?
Император Цзинминь задумался. Что до достоинств — дочь Маркиза Цзинъаня куда выше племянницы императрицы. Правда, здоровье наследника хрупкое, и он думал просто найти ему подходящую служанку. Но если сравнивать — кто лучше? Племянница императрицы явно уступает дочери маркиза.
Он перебирал палочками в руках, погружаясь в размышления всё глубже. Маркиз Цзинъань — человек честный и прямой. Даже если его дочь станет женой наследного принца, он вряд ли окажет тому серьёзную поддержку. А вот если дочь окажется при дворе — это позволит контролировать самого маркиза, командующего армией на севере, и одновременно уравновесить чрезмерное влияние императрицы, которая уже давно укрепила своё положение во дворце и теперь хочет выдать племянницу за наследника. Лучше уж взять в жёны наследнику девушку из влиятельного рода — так будет проще манипулировать ситуацией.
Император вдруг почувствовал облегчение и рассмеялся:
— Между нами, старыми друзьями, какие могут быть «достойна» или «недостойна»? Да и гордость у девушки — не порок. Разве из-за такой ерунды стоит изгонять дочь из дома? Ты слишком строг к себе.
Маркиз Цзинъань сконфуженно пробормотал:
— Я лишь боялся доставить Вам хлопоты.
— Какие хлопоты! Так и решено: пусть Астрологическое управление назначит ближайшую дату. Твоя дочь станет невестой наследного принца. Из-за войны всё придётся устроить скромно, надеюсь, ты не обидишься.
Увидев, как маркиз будто онемел от изумления, император пришёл в ещё лучшее расположение духа:
— Сейчас же отдам указ.
Маркиз Цзинъань вышел из дворца Цяньцин в полном смятении. Только что всё решилось? Он словно во сне столкнулся с давно ожидающим Жуйским князем.
— Министр Цзинъань, — поклонился маркиз.
Жуйский князь внимательно изучил его лицо — радости не было. Сердце его немного успокоилось:
— Я слышал о вашей дочери. Не стоит принимать близко к сердцу слова какого-то нищего книжника. Я и сам поговорю с братом-наследником. Прошу вас, не переживайте.
Маркиз Цзинъань промолчал. В этот момент из дворца вышел Чжоу Циэнь с указом в руках и весело воскликнул:
— Поздравляю, министр Цзинъань! Мне нельзя отлучаться, так что сейчас же отправлю гонца к вам домой с указом.
Маркиз Цзинъань с трудом улыбнулся:
— Благодарю вас, господин Чжоу.
Жуйский князь застыл на месте. Указ? Дочь Маркиза Цзинъаня выходит замуж за наследного принца? А что теперь делать ему?
«По воле Неба и повелению императора: дочь маркиза Цзинъаня, госпожа Тун, отличается благородством, достоинством и прекрасной внешностью. Узнав об этом, Мы весьма обрадовались. Ныне второй сын Наш, наследный принц, достиг брачного возраста, и надлежит избрать ему достойную невесту. Эти двое созданы друг для друга. Поэтому Мы повелеваем отдать тебя в жёны наследному принцу. Все обряды поручить Министерству ритуалов и Астрологическому управлению, дабы назначить благоприятный день для свадьбы.
Объявляем всему миру. Да будет сказано».
Когда глашатай закончил чтение указа, Тун Кэ опустилась на колени и приняла его. Маркиз Цзинъань поспешно взял у госпожи Пу вышитый кошелёк с изображением лотосов и вручил его глашатаю:
— Благодарю вас, господин!
Глашатай радостно принял подарок:
— Позвольте и мне разделить вашу радость! Ничего особенного не случилось, но мне пора возвращаться доложиться.
Маркиз Цзинъань лично проводил глашатая.
Едва они вышли, Тун Кай подпрыгнул от возбуждения:
— Так ты правда выходишь замуж за наследного принца! Ты…
Госпожа Пу тут же схватила его за рукав и больно щипнула:
— Осторожнее! Не говори лишнего!
Тун Кэ бережно гладила жёлтый указ в руках. Она понимала: шаг сделан, пути назад нет. Теперь можно двигаться только вперёд — даже если весь путь будет усыпан терниями.
**
Вся столица пришла в смятение. Никто не ожидал, что дочь Маркиза Цзинъаня действительно станет женой наследного принца! Пусть из-за войны церемония и была скромной, но кто же жених и невеста?
Один — наследный принц. Другая — единственная дочь маркиза, которую он лелеял как зеницу ока.
И всё это — по личному указу императора!
В день свадьбы вся столица высыпала на улицы, но стража не пускала никого близко. Простые люди редко видели наследного принца — сегодня же представилась такая возможность.
На коричневом коне, облачённый в чёрные одежды наследника с четырёхкоготными золотыми драконами на плечах и алым поясом с узором из облаков и драконов, он выглядел величественно, хотя и казался худощавым. Все знали, что здоровье наследного принца слабое.
Но девятигранный головной убор с пятью рядами нефритовых бусин сиял ослепительно. Под ним были видны лишь прямой нос и улыбающиеся губы, а также резко очерченный подбородок.
Девушки столицы были поражены: никто не говорил, что наследный принц так красив! Все слышали лишь о его болезненности, но никто не упоминал, что он так прекрасен.
Теперь все завидовали Тун Кэ.
А Тун Кэ, под девятигранным головным убором с девятью павлиньими перьями и четырьмя золотыми фениксами, с золотыми цветами из жемчуга спереди и фениксом, отдыхающим сзади, под алой вуалью из золотистого песка, в алой свадебной одежде с круглым воротником и узором из драконов и фениксов, вдруг услышала знакомый голос, зовущий её по имени. Она тихо улыбнулась и отогнала воспоминание. Отныне она — наследная принцесса. Её глаза смотрят лишь на семью и власть.
Ван Мэнжо, расталкивая толпу, еле держался на ногах. Его слуга Цинбай изо всех сил пытался проложить дорогу, но потерял хозяина из виду. Ван Мэнжо громко звал Тун Кэ по имени, но его голос тонул в общем шуме и музыке.
Наследный принц обернулся, но тут же отвернулся.
Восточный дворец обычно был тих, но сегодня здесь царило ликование. Даже когда гости — принцы и чиновники — разошлись, в воздухе ещё витала праздничная атмосфера.
Цуй Мин не переставал улыбаться, поддерживая слегка опьянённого наследного принца и направляя его в спальню:
— Ваше Высочество, я всё проверил. С тех пор как стало известно о помолвке, молодой господин Ван часто появлялся у резиденции маркиза Цзинъаня, но слуги его прогоняли. Он так и не встретился с наследной принцессой. Сегодня, видимо, совсем отчаялся.
Затем он похвалил:
— Наследная принцесса — образец достоинства и решительности. Не то что некоторые, которые всё тянут и не могут расстаться.
Наследный принц шёл неуверенно, но мысли его были ясны. Радость или грусть — обмануть себя невозможно. Сегодня он, пожалуй, перебрал. Тихо спросил:
— Узнали, как именно разорвали помолвку с семьёй Ван?
— Подробностей не выяснили. Дом маркиза Цзинъаня всё тщательно скрывает. Однако я узнал, что недавно одну служанку наследной принцессы продали в соляные копи. Говорят, именно наследная принцесса первой заявила, что отказывается от этого брака.
Наследный принц слегка кивнул:
— Придумай способ вытащить того книжника из тюрьмы и отправь его подальше. Раз уж у него язык без костей, пусть сам выбирает, как жить дальше.
— Ох, Ваше Высочество! Какой сегодня праздник! Зачем вспоминать об этих ничтожествах?
Наследный принц тихо рассмеялся и махнул рукой, отпуская его.
Тун Кэ сидела в спальне под алой вуалью из золотистого песка. Сквозь полупрозрачную ткань она различала обстановку: красный лакированный диван, многоярусную этажерку с хрустальными вазами, изящный туалетный столик. В воздухе витал особый аромат.
В комнате тихо заговорила Ван Сихун, церемониймейстерша:
— Поздравляю, Ваше Высочество! Его Величество сказал, что из-за войны свадьба получилась скромной, поэтому приказал устроить вам особую спальню — перцуемые покои. Пусть у вас с Его Высочеством будет много детей и счастья.
Тун Кэ слегка кивнула, давая понять, что услышала. В прошлой жизни отец сражался на границе и одерживал победу за победой. Если ничего не изменится, через три года он вернётся домой. За это она не волновалась.
Что до наследного принца… Она лёгким стуком постучала по лакированной кровати. Звук отчётливо разнёсся по тихой комнате.
Ван Сихун мягко упрекнула:
— Ваше Высочество, будьте осторожны.
Стук прекратился. Тун Кэ тихо спросила:
— Почему?
— Ваше Высочество! — Ван Сихун говорила с укором. — Сейчас Вы не должны говорить — это плохая примета!
Мяолань похолодела и поспешила вставить:
— Благодарим вас за наставление, матушка Ван. Простите наше невежество, но скажите, пожалуйста, из какого вы дворца?
Ван Сихун гордо подняла подбородок:
— Я служу в дворце Куньнин. Когда стало известно, что во Восточном дворце нет даже одной осведомлённой в этикете особы, императрица лично отправила меня сюда.
Улыбка Мяолань застыла на лице — всё плохо. Она не успела ничего сказать, как её госпожа тихо произнесла:
— Матушка Ван, вы действительно хорошо знаете правила. Завтра я попрошу матушку-императрицу оставить вас здесь. Как вам такое предложение?
Лицо Ван Сихун мгновенно стало суровым. Кто в здравом уме захочет служить во Восточном дворце? Ведь все знают, что наследный принц вряд ли…
— Моё место определяет только воля императрицы.
— Ха, — холодно рассмеялась Тун Кэ. За всю свою жизнь ей позволяли себе грубость лишь свекровь в прошлой жизни — и то благодаря старшинству. Но сейчас она допустит, чтобы какая-то служанка с ней так обращалась?
Она не стала спорить прямо сейчас:
— Мяолань, я проголодалась.
— Ваше Высочество! Лучше не переносить привычки из родительского дома во дворец, иначе…
— Иначе что?
Тун Кэ удивилась — этот голос… низкий, чуть хрипловатый. Это наследный принц?
http://bllate.org/book/11862/1058564
Готово:
