Император Цзинминь бесстрастно приказал:
— Пусть судья уезда Шуньтянь хорошенько допросит того книжника! Выяснить, по чьему наущению он затеял смуту в столь неподходящее время и с какой целью!
Собрание царевичей и министров переглянулось. Как только государь произнёс эти слова, книжнику, вероятно, придётся содрать кожу, чтобы выбраться из темницы живым.
Жуйский князь Го Си ещё больше встревожился: отец так серьёзно отнёсся к делу — не дай бог задумает всё-таки выдать дочь Маркиза Цзинъаня за наследного принца.
Вот это уже проблема. Маркиз Цзинъань — важнейший сановник, держит в руках мощную армию и пользуется особым доверием императора. Он никогда не вмешивался в борьбу между царевичами. Даже после обычной трапезы с каким-нибудь из них непременно докладывал об этом государю. Со временем Го Си и пытаться перетянуть его на свою сторону перестал.
А теперь получается вот что. Он тайком взглянул на отца, восседавшего на троне, и почувствовал тревогу. Ради северной войны отец вполне может согласиться на этот брак. Что же делать? Не станет ли Маркиз Цзинъань поддерживать наследного принца из-за своей дочери?
Император Цзинминь раздражённо хлопнул ладонью по подлокотнику трона. Взглянув на собравшихся шестерых сыновей и толпу чиновников, которые так и не смогли предложить ни единой мысли, он ещё больше разозлился:
— Вы даже не способны разделить мои заботы?!
Все замерли в страхе, лишь восьмой царевич Го Хань, ещё младенец в пелёнках, не понимал, когда следует молчать, и радостно замахал своими пухлыми ручками в сторону императора.
Обычно Цзинминь с удовольствием играл с этим младшим сыном, но сейчас лишь рассердился: мальчик ведёт себя без должного благочиния. Он мрачно уставился на кормилицу, державшую восьмого царевича:
— Как ты учишь царевича правилам приличия?
Гнев государя заставил кормилицу задрожать. Она инстинктивно попыталась пасть ниц, едва не уронив ребёнка. Главный евнух Чжоу Циэнь поспешно подхватил младенца и строго окрикнул:
— Наглец!
Лицо кормилицы побелело, губы дрожали, но слов она вымолвить не могла.
Император Цзинминь поморщился и махнул рукой:
— Уведите её!
Двое стражников схватили женщину за руки и потащили прочь. Лишь тогда она пришла в себя и закричала:
— Ваше величество, помилуйте! Помилуйте!
Её пронзительный вопль испугал восьмого царевича — тот заревел во весь голос. Император разъярился ещё больше; глубокие складки у крыльев носа стали ещё заметнее. Он сердито взглянул на Чжоу Циэня:
— Вон отсюда все! Ни на что не годитесь!
Царевичи поспешили откланяться и двинулись к выходу.
— Наследный принц остаётся!
Жуйский князь мельком взглянул на хрупкую фигуру наследного принца и слегка потемнел лицом, но ничего не мог поделать — пришлось уйти вместе с другими братьями.
Наследный принц прикрыл рот платком и слегка закашлялся. Император Цзинминь, внимательно наблюдавший за ним, почувствовал раздражение. У него было лишь два сына от первой императрицы — близнецы, рождённые в трудных родах, один из которых умер сразу после рождения, а второй остался слабым и болезненным. На троне он опасался всех и вся, но к этому единственному законному сыну не испытывал ни малейшей тревоги.
Скорее всего, ему придётся пережить собственного ребёнка.
Только что возникшее недовольство растаяло под несколькими кашлевыми приступами наследника. Голос императора стал мягче:
— Что, опять плохо? Как Цуй Мин за тобой ухаживает?
Наследный принц медленно спрятал платок и с нежностью в глазах тихо ответил:
— Это не вина Цуй Мина. Отец и сам знает — моё здоровье можно лишь поддерживать. Недавно продуло ветром, я немного занемог, но теперь уже почти выздоровел.
— Ах, твоё здоровье! — вздохнул император, и гнев в нём уступил место спокойствию. — Как ты смотришь на дело с Маркизом Цзинъанем?
У наследного принца были брови-полумесяцы, и теперь, слегка нахмурившись, он вызвал у императора ещё большее сочувствие.
— Всё зависит от воли самого Маркиза Цзинъаня. Главное — чтобы северная кампания прошла успешно. Хотя… матушка упоминала мне…
Он не договорил. Но император всё прекрасно понял: его нынешняя супруга всеми силами хочет выдать за наследника своего племянника. Если же дочь Маркиза Цзинъаня действительно станет невестой принца, её нельзя будет поставить ниже — иначе каково будет чувствовать себя армия на севере?
Увидев обеспокоенность на лице сына, император немного успокоился:
— В следующий раз, когда встретишь Маркиза Цзинъаня, постарайся его утешить. Всё должно быть подчинено интересам государства.
Наследный принц выглядел смущённым и запнулся:
— Я давно не видел Маркиза Цзинъаня. Он ведь сейчас дома поправляется… Боюсь, встречи не случится.
Он виновато опустил голову:
— Я не оправдываю доверия отца.
— Как это может быть твоей виной! — рассмеялся император. — Маркиз Цзинъань такой упрямый человек. Не принимай это близко к сердцу.
— Как можно винить Маркиза Цзинъаня?
— После возвращения в свои покои позови доктора Ли — пусть осмотрит тебя. Кашель не должен продолжаться вечно. Ступай.
Наследный принц поклонился:
— Благодарю отца. Тогда я удалюсь.
Цуй Мин, дожидавшийся у ворот дворца Цяньцин, поспешно подбежал к нему:
— Ваше высочество, лекарство уже подогрели в пристройке, старый слуга…
Он не договорил — прямо в глаза ему блеснул пронзительный взгляд наследного принца, и он тут же замолчал, проглотив остальные слова.
Он знал, что перестарался. Принц строго предупреждал его: нельзя делать в пристройке дворца Цяньцин ничего, что могло бы вызвать подозрения. Но у него не было выбора! Государь вызвал принца на столь долгое совещание, другие царевичи выдержали бы, но его господин — нет!
Принц с рождения был слаб здоровьем и пил лекарства трижды в день. Если пропустить приём хотя бы на немного, эффект терялся. От отчаяния Цуй Мин и рискнул — послал людей заранее доставить отвар и подогреть его в пристройке.
— Ладно, поехали домой. Отец милостив — скоро придёт доктор Ли. Встречай его как следует.
Глаза Цуй Мина загорелись радостью:
— Есть!
*
*
*
По дороге обратно в Восточный дворец наследный принц снова закашлялся. Все приближённые вздыхали: принц добрый и мудрый, да только здоровье подводит. Иначе кому бы ещё служить в этом дворце?
В пруду Восточного дворца расцвели лотосы — огромные алые цветы теснились друг к другу, даря прохладу летнему зною. Наследный принц, укутанный в плащ, стоял у окна. Его узкие глаза сверкали, а чёрные, как обсидиан, зрачки окутывал туман, скрывавший истинные мысли. Он совсем не походил на того кроткого и смиренного юношу, каким казался при дворе — в нём чувствовалась даже некая демоническая харизма.
— Ваше высочество, пора принимать лекарство, — Цуй Мин бережно держал чашу с густым чёрным отваром, будто боясь пролить хоть каплю.
Принц очнулся, погладил кроваво-красный нефритовый перстень на пальце и одним глотком выпил всё содержимое чаши. Горький вкус разлился по рту, но уголки его губ изогнулись в улыбке.
Цуй Мин поспешно забрал чашу, изумлённый и встревоженный. Обычно принц, хоть и не жаловался на горечь, всегда морщился, будто пил что-то невыносимое. Такой улыбки он никогда не видел!
Он знал: принц с самого рождения, ещё до первого глотка молока, начал пить лекарства. Плакать бесполезно — никто не отменит этих отваров. Да и кто после этого не возненавидит целебные зелья?
— Ваше высочество, не стойте на сквозняке, а то вдруг…
— Цуй Мин, — принц опустил на него взгляд. Пар от лекарства придал его губам оттенок крови, и на фоне бледной кожи он выглядел ярче любой красавицы.
Сердце Цуй Мина сжалось: лишь после приёма лекарства лицо принца обретало хоть какой-то цвет.
— Тун Кэ требует выйти за меня замуж.
Цуй Мин оцепенел, затем обрадовался:
— Да это же отлично! Ваше высочество столь великолепны — как госпожа Тун может устоять?
Принц изогнул губы и прошептал себе под нос:
— Я и не хотел втягивать тебя в это своим больным телом… Но раз сама напросилась — не вини потом меня.
Цуй Мин услышал каждое слово и улыбнулся:
— Тогда вашему высочеству стоит особенно заботиться о здоровье…
Глаза принца вспыхнули холодным огнём. Он резко перебил слугу:
— Пусть люди в покоях императрицы будут начеку — не дай бог она всё испортит. И в дворце Цяньцин пока ведите себя тише воды — отец, кажется, начинает меня подозревать. Будьте осторожны.
— Есть.
Цуй Мин добавил:
— А что насчёт Жуйского князя и наложницы Чжуан?
— Не страшно. Пока Маркиз Цзинъань держится, мать с сыном не смогут ничего противопоставить. Всё из-за этого лица… Думают, что могут похитить то, что принадлежит мне. Ещё спроси тех двух вышивальщиц: если всё ещё хотят попасть во дворец — пусть заходят.
Цуй Мин внутренне возмутился за принца: впервые проявил доброту, а те девушки даже не ценят! Кто, не побывав внутри, знает, какие там грязи? Раз сами отвергают уготованную удачу — пусть пеняют на себя. Он покорно ответил:
— Есть!
*
*
*
Через несколько дней с севера пришло экстренное донесение: татары внезапно собрали войска и, похоже, готовятся вторгнуться на границу. На севере грядёт крупное сражение, а главнокомандующий Маркиз Цзинъань всё ещё прикован к постели!
Император Цзинминь пришёл в ярость и уже собирался послать стражу, чтобы вытащить маркиза из дома, как вдруг докладчик сообщил:
— Маркиз Цзинъань просит аудиенции!
— Пусть войдёт! — приказал император, готовый немедленно отчитать сановника за пренебрежение государственными интересами.
Однако, к его удивлению, Маркиза Цзинъаня ввели, поддерживая под руки. Едва оказавшись внутри, маркиз оттолкнул слуг и пал ниц:
— Прошу позволения немедленно отправиться на границу! Я лично прогоню татар обратно в их степи!
Готовая вырваться брань застряла в горле императора. Он пригляделся — и увидел, что место, где стоял на коленях маркиз, промокло. Испугавшись, Цзинминь вскочил и сделал вид, что собирается поднять сановника:
— Что с тобой, верный слуга?
Он лишь слегка протянул руку, но маркиз и впрямь не мог встать сам — вся тяжесть его тела обрушилась на императора. Цзинминь почувствовал себя так, будто на него свалилась гора, лицо покраснело, дыхание перехватило.
Чжоу Циэнь чуть с ума не сошёл от страха — он бросился помогать императору и одновременно отстранил маркиза.
Лишь тогда Маркиз Цзинъань увидел лицо государя и в ужасе рухнул на пол:
— Виноват перед вами, государь!
Император схватился за грудь и тяжело задышал:
— Позовите… позовите доктора!
Во всём дворце Цяньцин стояла мёртвая тишина. Доктор Ли, обливаясь потом, осмотрел государя и тихо доложил, опустив голову:
— Ваше величество ничем не болен. Просто слишком утомились из-за северной кампании — сердце и дух изнурены.
Чжоу Циэнь злобно сверкнул глазами на Маркиза Цзинъаня: доктор Ли прямо намекал, что государя довёл до такого состояния именно он!
Маркиз Цзинъань покрылся холодным потом и виновато опустил голову, не смея произнести ни слова. Что он мог сказать? «Простите, ваше величество, это я вас утомил»?
Император и сам понимал, что с ним всё в порядке, и махнул рукой:
— Посмотри-ка на Маркиза Цзинъаня.
Маркиз поспешно замотал головой:
— Как можно утруждать…
— Делай, как я сказал! — нетерпеливо перебил император. Если маркиз в таком состоянии, сможет ли он вообще сесть на коня? А ведь именно на него рассчитывал государь в борьбе с татарами!
Приказ заставил маркиза смиренно протянуть руку для осмотра. Доктор Ли внимательно прощупал пульс, многозначительно взглянул на пациента и тихо доложил:
— Маркиз Цзинъань ничем серьёзным не болен. Просто несколько дней ничего не ел — оттого и слабость.
Император Цзинминь с трудом поднялся с ложа и принялся хлопать по нему кулаком:
— Вот тебе и Маркиз Цзинъань! Я уж думал, ты при смерти, а оказывается — просто голодный! Может, подать указ, чтобы ты наелся досыта?
Маркиз Цзинъань закрыл лицо руками и упал на колени, рыдая:
— Виноват! Я предал милость государя! Услышав о движении татар, я бросился ко двору, не думая ни о чём… Если бы знал, что так выйдет, обязательно поел бы дома перед аудиенцией!
Император разозлился ещё больше:
— Слушай, доктор Ли! Что это за речи? Неужели еда важнее аудиенции у государя?
Маркиз Цзинъань замялся:
— Так мне есть или не есть?
Доктор Ли поспешил вмешаться:
— Маркиз Цзинъань искренне предан трону, ваше величество. Не стоит гневаться на него. Ваше здоровье — превыше всего.
Император вздохнул:
— Ладно. Ступай. Чжоу Циэнь, прикажи подать трапезу!
*
*
*
Чжоу Циэнь немедленно выполнил приказ и, строго взглянув на непонятливого маркиза, повёл доктора Ли наружу. Во дворе они столкнулись с группой царевичей, молча ожидавших у дверей. Жуйский князь первым вышел вперёд и спросил с поклоном:
— Скажите, доктор Ли, с отцом всё в порядке?
Доктор Ли незаметно взглянул на наследного принца, прикрывавшего рот, чтобы заглушить кашель, и тихо ответил:
— Прошу простить, ваше высочество, но я не имею права разглашать диагноз. Однако государь только что приказал подать трапезу и собирается обедать вместе с Маркизом Цзинъанем.
Значит, всё в порядке.
Третий царевич, князь Чжоуский Го Юн, громко заявил:
— Главное, что здоров! Тогда, брат, пойдём домой! Стоим здесь — ещё подумают, будто у нас какие-то дела.
Наследный принц слегка прокашлялся:
— Третий брат прав. Братья, удалимся. Господин Чжоу, если отец спросит — скажите, что мы здесь были. Если не спросит — лучше не упоминать. Пусть не тревожится понапрасну.
— Слушаюсь повеления наследного принца, — ответил Чжоу Циэнь.
http://bllate.org/book/11862/1058563
Готово:
