Он бросил взгляд на Ван Чжи, тревожно и напряжённо уставившегося на него, и в глазах его невольно мелькнуло презрение. Оба — отцы, но Маркиз Цзинъань держит слово, а его собственный отец перед ним униженно гнёт спину. Он сам хотел бы сказать маркизу «нет», но осмелился бы Ван Чжи?
Внутри будто разгорался огонь — всё сильнее и сильнее. Жгучая боль подступала к горлу, вызывая тошноту и изжогу. Он стиснул зубы, глаза его налились кровью: никто не посмеет заставить его! Никто!
Ван Чжи, стоявший рядом и видевший, что сын молчит, недовольно прикрикнул:
— Почему молчишь? Разве я неправ? Ты…
Не успел он договорить, как Ван Мэнжо перебил:
— Маркиз Цзинъань пришёл расторгнуть помолвку.
— Что? — Ван Чжи не сразу сообразил и изумлённо переспросил.
Ван Мэнжо слегка потер пальцы и тихо произнёс:
— Когда маркиз придёт, не говори лишнего. Что бы он ни сказал, соглашайся.
Ван Чжи вспыхнул от гнева:
— Нет! Это было решено заранее! Как можно так просто отказаться? Ни за что!
Ван Мэнжо терпел уже с трудом, но, уважая отцовский авторитет, подробно объяснил:
— Эта помолвка была лишь устной договорённостью между тобой и маркизом. Думаешь, если ты скажешь «нельзя», её нельзя будет расторгнуть? Ты ведь не прошёл «шести обрядов» и не составил «брачного письма». Лучше согласись без споров.
Ван Чжи замялся. Действительно, он сам поступил опрометчиво. При этой мысли он горько пожалел: знал бы раньше — давно бы оформил всё как следует! Без такого выгодного союза с домом маркиза Цзинъаня что станет с его сыном? Но сын прав: даже если он не согласится, что он может сделать? Неужели вправду пойдёт против маркиза?
Он украдкой взглянул на сына и, стараясь скрыть внутреннюю слабость, громко заявил:
— Но мы не позволим маркизу так легко отделаться! Его дом нарушает слово! Я пойду к самому Императору и выскажу всё!
Фыркнув, Ван Мэнжо с трудом сдержал презрительную усмешку. Как же так получилось, что у него такой отец? Помолвка уже расторгнута — это свершившийся факт. Мир всегда строже судит женщин, и он не допустит, чтобы вся вина за разрыв легла на Кэ.
Он медленно выдохнул, чувствуя, как стало легче на душе, подошёл к отцу, усадил его на стул и подал чашку чая:
— Отец, выпейте воды, успокойтесь.
— Хорошо, хорошо, — Ван Чжи поспешно взял чашку и сделал большой глоток, избегая взгляда сына. В сердце его шевельнулось раскаяние: а вдруг сын поверит его словам? Сможет ли он на самом деле потащить маркиза к Императору? Ведь маркиз Цзинъань — доверенное лицо самого государя!
— Вам не стоит гневаться, отец. Брак заключается ради дружбы двух семей. Если помолвка не состоится, дружба всё равно останется. Не нужно портить отношения.
Раз уж всё решено, Ван Мэнжо вернулся к своей обычной невозмутимости.
— Верно! Мой сын всегда рассудителен! — Ван Чжи облегчённо выдохнул и поспешил воспользоваться подвернувшейся возможностью. — Хотя помолвка и не состоится, маркиз всё равно остаётся для тебя старшим по возрасту, пусть и не тестём. В будущем тебе ещё не раз понадобится его поддержка, так что не стоит цепляться за это. Жаль только, что семьи не станут роднёй.
Ван Мэнжо едва заметно кивнул, думая лишь о том, как бы поскорее уйти. Но тут вспомнил, что ещё нужно успокоить мать, и усталость накрыла его с головой. В прошлой жизни, когда Тун Кэ вышла за него замуж, она так ловко управляла всеми делами в доме, что ему вовсе не приходилось волноваться.
* * *
Маркиз Цзинъань поскакал верхом по переулку Яньлю; высокие тополя по обе стороны дороги отбрасывали две полосы тени. Он осадил коня, поднял глаза к редким листьям над головой и уже собрался что-то сказать, как вдруг увидел, что управляющий дома Ван, согнувшись, бежит к нему:
— Ваше сиятельство, наш господин уже приготовил чай и ждёт вас.
Маркиз вздохнул, спешился и, бросив поводья слуге, последовал за управляющим внутрь.
Услышав доклад, Ван Чжи поправил уголки одежды и с улыбкой вышел навстречу:
— Ваше сиятельство, давно не виделись! Вы всё так же…
— Довольно любезностей! — перебил его маркиз, решительно обошёл Ван Чжи и сел на главное место, бросив через плечо: — Садись.
Улыбка на лице Ван Чжи стала натянутой. Он даже почувствовал облегчение, что заранее поговорил с сыном — иначе маркиз легко бы им помыкал. Успокоившись, он послушно сел, как того требовал маркиз, и весело заговорил:
— Какие формальности между нашими семьями? Если бы вы просто прислали слугу сказать, что приедете, этого было бы достаточно. Зачем такие приглашения?
Взгляд маркиза стал пристальнее. Они давно знакомы, но он не ожидал, что Ван Чжи окажется таким спокойным перед его напором. От этого возникло странное ощущение, будто он повис в воздухе. Подумав, маркиз решил перейти прямо к делу:
— Я пришёл по одному вопросу, который хочу обсудить с вами, господин Ван.
Ван Чжи радушно рассмеялся:
— Какой ещё «господин Ван»? Разве мы раньше не называли друг друга братьями? Не надо церемониться! Говорите прямо, брат Тун, между нами всё можно обсудить.
— Недавно моя супруга наказала одну служанку в доме. Та якобы имела связь с вашим сыном. Раз я всё равно старший по отношению к Мэнжо, считаю своим долгом помочь молодым. Через несколько дней я отправлю ту служанку к вашему сыну. А если Мэнжо захочет найти себе жену, я тоже помогу.
Ван Чжи не выдержал:
— Маркиз Цзинъань! Не клевещите! Хотите расторгнуть помолвку — расторгайте! Но не пытайтесь очернить моего сына! Знаете ли вы, что люди начнут говорить о Мэнжо, если ваши слова разнесутся? Где ваше достоинство старшего?
Маркиз холодно усмехнулся:
— Неужели я оклеветал его?
— Слова вашей служанки — это ваши слова! Кому они могут быть верны? Вы…
— Ваш сын, оказывается, весьма влиятелен! Служанка в нашем доме даже приказам Кэ не подчинялась, всё время зовя на помощь вашего сына!
Маркиз, заметив в дверях входящего Ван Мэнжо, сделал вид, что не видит его, и продолжил говорить.
— Вы!.. — Ван Чжи вскочил, дрожащей рукой указывая на маркиза, но не мог вымолвить ни слова.
Ван Мэнжо, однако, не обиделся на насмешки маркиза. Он спокойно вошёл, поклонился и сказал отцу:
— Отец, чего вы волнуетесь? Дядя лишь заботится обо мне. Эта служанка везде болтает — если оставить её на свободе, это испортит мою репутацию. Дядя забирает её к себе, чтобы избавить нас от хлопот.
Затем он поклонился маркизу:
— Благодарю вас, дядя, за заботу.
Ван Чжи, воспользовавшись подставленной сыном лестницей, пробурчал:
— Видимо, я вас неправильно понял.
Маркиз уже придумал, как раздуть скандал и распространить слухи, чтобы окончательно разорвать связи между Кэ и домом Ван. Но он не ожидал, что Ван Мэнжо вдруг появится. Погладив бороду, он громко рассмеялся:
— В любом случае, Мэнжо остаётся моим любимым племянником! Если найдёшь себе невесту… э-э… когда помолвка состоится, обязательно пришли приглашение в дом маркиза Цзинъаня — подарок не забудем!
Каждое его слово явно давало понять: связи между семьями прекращаются.
Ван Мэнжо не удивился. Он спокойно ответил:
— Благодарю, дядя. Наши семьи — старые друзья, помолвка не состоялась, но дружба останется.
Маркиз пристально посмотрел на Ван Мэнжо, но тот лишь улыбался, совершенно невозмутимый, будто искренне ждал ответа.
Маркиз встал и уклонился от продолжения разговора:
— Через несколько дней я пошлю людей поискать ту служанку. Как только найдём — сразу пришлюм вам.
— Благодарю, дядя.
Хотя все присутствующие прекрасно понимали, что служанку, конечно же, «не найдут».
* * *
Ван Мэнжо проводил маркиза до ворот, взял поводья у слуги и хотел помочь тому сесть на коня. Но маркиз не принял помощи, резко вырвал поводья и, вскочив в седло, холодно бросил:
— Не утруждайте себя, господин Ван. А то ещё кто-нибудь подумает не так.
Ван Мэнжо не стал спорить, лишь вежливо поклонился:
— Берегите себя в пути, дядя. Простите, что не могу проводить дальше.
— Хм, — фыркнул маркиз и, хлестнув коня, ускакал.
Убедившись, что маркиз скрылся из виду, Ван Мэнжо всё так же улыбался, кивнул прохожим и, повернувшись, вошёл во двор:
— Продолжайте следить за домом Тун. Как только Тун Кэ выйдет — немедленно доложите.
— Есть! — Цинбай поспешил ответить, но почувствовал, что в последние дни его господин стал куда более сдержанным и непроницаемым.
* * *
За углом маркиз Цзинъань выглянул, убедился, что Ван Мэнжо вошёл, подвёл коня к самому толстому тополю и резко хлестнул кнутом по стволу:
— Эй, щенок! Слезай немедленно!
Листья зашелестели, и с дерева спрыгнул мужчина, почтительно встав перед отцом и почёсывая затылок:
— Пап, а как ты меня заметил?
Маркиз вытаращил глаза:
— Дурачок! Тени от всех деревьев — пятна света, а у тебя там — чёрная куча! Неужели не можешь сообразить? Да и жарко же тебе наверху!
Жарко, конечно, но Тун Кай не осмелился возразить и, ухмыляясь, перевёл разговор:
— Пап, ты такой умный!
Маркиз вздохнул, но в душе был доволен: хоть сын и глуповат, зато заботится о сестре. Вздохнув ещё раз (казалось, всю жизнь он только и делал, что вздыхал из-за этого сына), он спросил:
— Ты следил за Ван Мэнжо. Не заметил ли он тебя?
— Конечно нет! — Тун Кай гордо ударил себя в грудь, хотя про себя подумал: «Не все же такие страшные, как ты, пап. Даже на дереве прячусь — и то замечаешь».
Маркиз почесал густую бороду, подумал и поманил сына к себе, что-то прошептав ему на ухо.
Глаза Тун Кая загорелись, и он энергично кивнул.
* * *
Ван Мэнжо очнулся в полубреду, всё тело ломило. Он машинально пошевелился, но руки не слушались. Мгновенно пришёл в себя: глаза были завязаны тканью, вокруг — кромешная тьма.
Он попытался пошевелить руками и ногами — ощущение стеснения, его связали. Вздохнув с облегчением, он подумал: не так уж плохо. Хотя тело и болит, раны, похоже, не смертельные. Значит, похитители чего-то от него хотят. Сейчас, наверное, уже вечер. Если он не вернётся домой, мать обязательно заметит. Зная её характер, она тотчас пошлёт людей на поиски.
Он вспомнил: Цинбай прислал слугу с сообщением, что Тун Кэ вышла из дома. Он поспешил выйти, чтобы догнать её, но, пока ждал карету, почувствовал резкую боль в затылке — и всё.
Как похитители узнали о его планах?
Предал ли его Цинбай? Или тот слуга вовсе не от Цинбая?
Подумав, он решил, что Цинбай предать не мог. В прошлой жизни тот служил ему верой и правдой до конца дней. Да и вся его семья — доморощенные слуги: если с ним что-то случится, им тоже несдобровать.
Того слугу он часто видел во дворе, поэтому и не заподозрил ничего.
Возможно, за ним просто следили, и он сам дал повод.
Но кто мог его похитить? Он всегда старался никому не вредить и не имел врагов.
Вдруг в сердце мелькнула радостная мысль: неужели это Кэ? Тогда всё становится понятным. Кэ устроила эту ловушку, чтобы заманить его. От этой мысли он полностью расслабился. Если так можно увидеть Кэ — это настоящее счастье. Он обязательно должен отговорить её от мысли выйти замуж за наследного принца. Ни за что!
Он тихо позвал:
— Кэ? Кэ? Это ты?
— Ха! — раздался насмешливый мужской смех. Ван Мэнжо мгновенно напрягся: не Кэ. Тогда кто?
— Кхм, — послышался кашель другого мужчины.
Ван Мэнжо крепко сжал губы и прижался спиной к стене.
— Кто велел завязывать ему глаза?
Уши Ван Мэнжо дрогнули — этот голос…
— Разве не надо его допросить? Я же боялся, что он нас узнает, специально завязал глаза, но рот не затыкал.
— Думаешь, он не узнает нас по голосу?
— Э-э… пап, пап, не бей! Не бей! Сейчас развяжу!
Ван Мэнжо почувствовал, как кто-то подошёл и снял повязку. Увидев перед собой двух мужчин, он успокоился.
— Так и есть, это вы.
Тун Кай отвернулся, прячась от взгляда отца, и пробормотал:
— И правда узнал.
Маркизу снова захотелось вздохнуть, но сейчас не время учить сына. Он медленно подошёл, присел на корточки и, пристально глядя на Ван Мэнжо, предупредил:
— Держись подальше от Кэ.
Ван Мэнжо улыбнулся. Его миндалевидные глаза чуть прищурились, и даже в этой грязной комнате появилось ощущение благородства и спокойствия.
— Маркиз слишком беспокоится.
Раньше маркиз особенно ценил в Ван Мэнжо именно эту невозмутимость, но теперь она казалась ему признаком коварства и скрытности. Любовь и ненависть — две стороны одной медали.
Он прямо сказал:
— Я знаю, ты ничего не скажешь. Даже если и скажешь, это может быть ложью или введёт меня в заблуждение. Мне и не нужно ничего знать. Я лишь хочу спросить: как всё закончилось для Кэ?
Тун Кай с любопытством выглянул из-за плеча отца:
— Пап, что значит «как всё закончилось»? Ты же не хочешь накликать беду на сестру?
http://bllate.org/book/11862/1058561
Готово:
