Мяоци явно не ожидала, что Тун Кэ спросит её об этом. На мгновение она замерла, а затем энергично замотала головой:
— Нет, не хочу. Мамки учили меня: раз служишь госпоже, нельзя вести себя опрометчиво. Да и раньше, до того как попала в дом, я жила среди простого люда — мне и так всего хватало, любопытствовать не приходилось.
Тун Кэ удивилась. Она знала: служанки считали её строгой и властной, и если она задавала вопрос, даже если он им не нравился, они всё равно старались ответить так, чтобы ей понравиться. А вот Мяоци ответила иначе.
— У тебя ещё есть родные за пределами усадьбы?
Сердце Мяоци заколотилось. Она осторожно соображала, к чему клонит госпожа, и медленно ответила:
— Семья большая осталась… Но с тех пор как родители продали меня, я с ними больше не связана.
Тун Кэ склонила голову:
— Ты злишься на них за то, что продали?
Мяоци прикоснулась к уголку рта:
— Не злюсь. Им нужно было лечить брата. Хотя… я уже отплатила им за ту доброту.
В этот момент карета остановилась. Тун Кэ больше не стала расспрашивать. Пока Мяолань помогала ей надеть вуаль и выходила из экипажа, до неё долетел шёпот служанки:
— Госпожа, матушка уже перевезла семью Мяоци в поместье Далу.
Тун Кэ едва заметно кивнула. Только она ступила на землю и выпрямилась, как к ней быстрым шагом подошла Пу Ци в светло-жёлтом жакете с вышивкой орхидей и взяла её за руку:
— Наконец-то дождалась тебя!
Тун Кэ улыбнулась и, взяв Пу Ци под руку, направилась прямо в комнату, приготовленную для них в ателье «Цзиньсю».
— Сними скорее вуаль! Дай посмотреть на тебя! Как ты только осмелилась так долго не являться ко мне? — голос Пу Ци звучал ласково, даже когда она делала вид, будто сердится. Она сама сняла вуаль с Тун Кэ и передала её служанке Яньчжи.
Тун Кэ не обратила внимания на упрёк и безвольно плюхнулась в кресло, прислонившись к его подлокотнику:
— Да просто пережидаю бурю.
Услышав это, Пу Ци тут же нахмурилась:
— Неужели правда так, как говорят? С помолвкой действительно что-то случилось? Что сказал Ван Мэнжо? Дядюшка знает?
— Тётушка тебе сказала? — уклончиво спросила Тун Кэ.
Пу Ци немного успокоилась, увидев, как беззаботно ведёт себя подруга:
— Значит, это слухи? Я других не знаю, но прекрасно понимаю: ты очень высоко ценишь Ван Мэнжо. Если бы он что-то натворил, ты бы не сидела сейчас такой спокойной. Ты ведь знаешь — стоило этим слухам просочиться, как мама испугалась выходить из дома. Её повсюду расспрашивают, а она ничего не знает и не смеет вмешиваться.
Тун Кэ приподняла бровь:
— Передай тётушке: это не слухи. Помолвка с домом Ван разорвана.
Пу Ци застыла в изумлении.
Пу Ци смотрела на расслабленно сидящую Тун Кэ и никак не могла прийти в себя. Она всегда думала, что та без памяти влюблена в Ван Мэнжо, а теперь та легко и решительно отвергла эту связь. Пу Ци сжала губы, собираясь что-то сказать, но вдруг услышала шаги за дверью и проглотила слова.
— Давно не видели госпожу Тун! Неужели в других ателье появились новые узоры? — в комнату вошла хозяйка ателье Шэ Мэйчжу в пурпурном шёлковом платье, неся коробку с угощениями. Она аккуратно поставила её на стол и улыбнулась Тун Кэ.
Тун Кэ едва заметно приподняла уголки губ:
— По всему городу ходят слухи: у «Цзиньсю» самые лучшие узоры. Где ещё найдёшь конкурентов? Хозяйка Шэ, не тратьте время на пустые слова — покажите-ка нам новинки.
Шэ Мэйчжу прикрыла алые губы и звонко рассмеялась:
— Как можно перед вами выступать! Просто у нас из Янчжоу приехали две новые вышивальщицы. Они мастерски шьют платья в стиле «сян», таких узоров в столице ещё не видели. Хотите взглянуть?
У Тун Кэ дрогнули веки. Новые вышивальщицы?
В прошлой жизни она слышала, что две мастерицы из «Цзиньсю» вышили портрет Бодхисаттвы Гуаньинь, который Жуйский князь преподнёс императрице-матери. Та, ведущая строгую жизнь и преданная буддизму, была в восторге и вскоре вызвала обеих в императорский дворец. Позже их судьбы сложились по-разному: одну заметил сам император и возвёл в ранг наложницы Линьбинь, а другая погибла при загадочных обстоятельствах, оставив после себя дочь неизвестного отца, которую взяла на воспитание Линьбинь. Многие шептались, что девочка, скорее всего, дочь самого императора — иначе какое право ей оставаться при дворе?
Неужели именно сейчас эти вышивальщицы приехали в столицу?
Тун Кэ не интересовали подобные сплетни, но…
— Платья «сян» меня не прельщают. Просто недавно начала заниматься рукоделием — пальцы весь день колю иголками. Хотела бы взглянуть на их работу. Не откажете ли мне в этой милости, хозяйка Шэ?
Лицо Шэ Мэйчжу вытянулось:
— О чём вы! Это великая честь для них — быть замеченными вами! Просто… они такие ленивицы, до сих пор не пришли. Может, сначала посмотрите платья?
Тун Кэ молча пристально смотрела на неё, пока улыбка хозяйки не застыла. Наконец она презрительно фыркнула:
— Вижу, вы умеете угождать важным особам. Наверное, и правда кое-что умеете.
Пу Ци, стоявшая рядом, тут же сжала платок. В последний раз она видела такое выражение лица у Тун Кэ, когда одна барышня без стыда требовала у её тётушки золотую диадему с жемчугом и летучими мышами. Тогда Тун Кэ с улыбкой воткнула ей в волосы свою собственную диадему с стрекозой и сказала: «Раз сестрица так любит украшения, я, старшая, обязана позаботиться о тебе».
Та девица подумала, что Тун Кэ сдалась, и самодовольно поправила диадему. Но на следующий день Тун Кэ каждый день отправляла к ней людей с барабанами и гонгами, которые приносили по одному украшению.
Через несколько дней весь город знал: эта барышня — жадная и нахальная, готова упасть в обморок от любой красивой безделушки.
Отец девицы был чиновником, заведовавшим земельными делами в Министерстве работ. После этого скандала все в министерстве смотрели на него свысока. Вскоре девушку заставили лично извиниться, а потом выдали замуж далеко от столицы.
Пу Ци отлично знала: Тун Кэ глубоко скрывает свои чувства, но терпеть не может несправедливости. Раз она так себя ведёт — значит, либо в ярости, либо пугает хозяйку.
Она взглянула на Шэ Мэйчжу, которая будто пыталась стать меньше ростом, и про себя покачала головой: мало кому удавалось выдержать гнев Тун Кэ. Мысль о помолвке с Ваном улетучилась — с таким характером Тун Кэ либо сама будет страдать в доме Ванов, либо заставит страдать их. В любом случае кончится плохо.
Пу Ци подняла чашку чая и сделала глоток, незаметно подав знак хозяйке. Шэ Мэйчжу не могла противостоять роду Тун, но перед семьёй Пу ей не страшно.
Шэ Мэйчжу горько усмехнулась про себя. Сама виновата — хотела блеснуть именем новых вышивальщиц, чтобы Тун Кэ купила побольше платьев. Ведь за ней следят все девушки столицы! А теперь влипла… Не боится она ни рода Тун, ни тех, кто стоит за спиной двух вышивальщиц!
— Тук-тук-тук!
Услышав стук в дверь, Шэ Мэйчжу мысленно вознесла молитву Будде и громко крикнула:
— Кто там?! Разве не видно, что я занята важными гостьями?
Обернувшись к Тун Кэ, она натянуто улыбнулась:
— Простите, госпожа Тун, какие-то неумехи… Сейчас я их проучу!
Не дожидаясь ответа, она поспешно выбежала из комнаты.
От неё повеяло таким густым ароматом, что Пу Ци на мгновение задохнулась и прикрыла нос платком. Она уже собиралась сказать: «Сколько раз просила — не куришься так сильно!» — чтобы сменить тему, как вдруг раздался громкий стук.
Чашка на столе завертелась, чай разлился во все стороны.
— Кто разрешил тебе уходить? — ледяным тоном спросила Тун Кэ.
Ноги Шэ Мэйчжу будто приросли к полу, сердце замерло.
Тун Кэ повторила тише, но ещё холоднее:
— Кто разрешил тебе уходить?
В этот момент дверь распахнулась, и в комнату вошёл белолицый мужчина средних лет без усов и бороды. Он низко поклонился и тихо произнёс:
— Хозяйка Шэ, выйдите, пожалуйста.
Шэ Мэйчжу облегчённо выдохнула, сделала реверанс перед Тун Кэ и поспешила уйти.
Тун Кэ пристально смотрела на вошедшего. Руки её невольно сжались в кулаки. Она узнала его — Цуй Мин! Личный евнух наследного принца, будущий глава Императорского двора.
Медленно поднявшись, она с ледяным лицом вдруг расцвела улыбкой:
— Какая неожиданная встреча с господином Цуем! Совершенно случайно!
Цуй Мин слегка согнул поясницу, бросил взгляд на растерянную Пу Ци и не стал говорить прямо:
— Госпожа Тун, мой господин просит вас оказать ему честь.
Словно гром среди ясного неба. Тун Кэ мгновенно всё поняла: настоящим хозяином «Цзиньсю» был Го Лэ. Тогда как же Жуйский князь представил вышивальщиц императрице? В голове у неё метались мысли. Она хотела разоблачить Шэ Мэйчжу и заключить союз с Жуйским князем…
А вместо этого обнаружила совсем иную картину.
Это был наследный принц!
Значит, вышивальщицы — люди принца? И тогда получается, что действия Жуйского князя тоже были частью плана наследника?
Она машинально растянула губы в улыбке:
— Господин Цуй шутит. Я сама вела себя вызывающе. Ци-эр, кажется, мне не хватает одного браслета. Пойдём посмотрим?
Пу Ци не знала, кто этот человек, но поняла: с ним лучше не связываться. Она торопливо кивнула.
Тун Кэ слегка присела в реверансе. Цуй Мин поспешно отступил в сторону:
— Госпожа Тун слишком любезна.
Тун Кэ мельком взглянула на него, с трудом удерживая улыбку, и вышла, взяв Пу Ци за руку. За дверью она почувствовала чей-то пристальный взгляд, но не обратила внимания — в такой момент за ней мог наблюдать только один человек.
Как только они сели в карету, Пу Ци прижала руку к груди и, наклонившись к подруге, прошептала:
— Кто был тот человек? Он из дворца, верно?
Тун Кэ сжала её ладонь и улыбнулась:
— Не задавай лишних вопросов. Лучше выбери сегодня побольше украшений. Пусть тётушка почаще помогает мне на людях.
— Но разве это не её долг? Зачем так вежливо просить?
**
— Господин, похоже, госпожа Тун узнала меня, — тихо доложил Цуй Мин, подходя к окну.
— Ничего страшного, — Го Лэ смотрел вслед уезжающей карете и опустил глаза на свои руки. — Граф Цзинъань много лет служит при дворе, а его супруга часто водила её во дворец. Неудивительно, что она тебя узнала.
Цуй Мин с теплотой смотрел на принца, которого вырастил:
— Вам не следует…
— Руки снова посинели, — перебил его Го Лэ.
Цуй Мин встревожился:
— Наверное, продуло у окна! Немедленно возвращаемся во дворец, вызываем лекаря!
Го Лэ лёгкой улыбкой согласился:
— Хорошо. Отложим дело с вышивальщицами. Пока не подпускайте их к Жуйскому князю. Если захотят выйти замуж — пусть выходят.
Цуй Мин замер. План, над которым они трудились столько времени, внезапно откладывался. Ну что ж, видимо, у девушек хорошая карма — встретили госпожу Тун.
Он не стал допытываться, а шёл следом за принцем, ворча:
— Старый слуга и так был против вашей прогулки. Хотя лето, но ветер коварен. В будущем нельзя так рисковать здоровьем. Да и с помолвкой — всего лишь развод. Его величество так вас любит, стоит вам сказать слово — и всё уладится. Зачем же вы… Ах!
Го Лэ снисходительно кивал, его узкие глаза смягчились, на лице заиграла тёплая улыбка.
Свет свечей ярко освещал всю комнату. Мяоци не могла удержаться и тайком поглядывала на госпожу: та давно не переворачивала страницу в книге. Мяоци тихо поставила веер и подошла к столу:
— Госпожа, позвольте поменять вам чай.
Тун Кэ очнулась от задумчивости, почувствовав, как всё тело ноет от долгого сидения. Она потянулась и швырнула книгу на стол:
— Ступай. Пусть Мяолань приготовит постель.
— Слушаюсь.
Тун Кэ всё ещё размышляла о прошлой жизни. Тогда две вышивальщицы были представлены императрице Жуйским князем, после чего император возвёл одну из них в ранг наложницы Линьбинь. Через несколько дней Жуйский князь добровольно запросил назначение в своё княжество. Говорили, что он заботился о народе и привёл владения в порядок.
Все думали, что именно Линьбинь нашептала императору, благодаря чему князю удалось покинуть столицу. Ведь в городе он всегда оставался в тени наследного принца, а в своём княжестве вскоре затмил его славой.
Когда император внезапно скончался, Жуйский князь не успел вернуться, и наследный принц взошёл на трон по праву. Но многие в столице сожалели о Жуйском князе, и немало чиновников даже ходатайствовали перед новым императором в его пользу.
Она сама так думала. Но сегодняшнее событие полностью перевернуло её представления! Линьбинь не была человеком Жуйского князя — она служила наследному принцу. Знал ли об этом Жуйский князь?
Тун Кэ постукивала пальцами по столу. Скорее всего, не знал. Иначе зачем использовать Линьбинь? А как же отъезд в княжество? Неужели Жуйский князь всё это время был в руках наследного принца?
http://bllate.org/book/11862/1058558
Готово:
