Вэнь Суцин нарочно замедлила шаг и, склонившись к Се Няньшан, тихо сказала:
— Скоро за тобой придут. Не задавай лишних вопросов — просто следуй их указаниям и действуй по обстановке.
Се Няньшан кивнула: всё было ясно.
На празднике Цинлун как раз поспели весенние овощи и фрукты. Дворцовые служанки разложили их по широким глиняным сосудам с узким горлышком, а под каждым положили шёлковую ленту с названием содержимого — гости должны были угадывать.
Гости заняли свои места. Служанки с подносами чая и сладостей одна за другой вошли в зал. Та, что обслуживала Вэнь Суцин, спрятала записку под поднос и, передавая её Су Цзянь, слегка постучала пальцем по её руке.
Су Цзянь молча поняла и незаметно убрала записку.
Тем временем одна из служанок, прислуживающих семье Се, случайно пролила чай на юбку Се Няньшан. Она немедленно бросилась на колени, прося прощения.
Се Няньшан поспешила поднять её и тихо сказала, что всё в порядке. Служанка ответила:
— Прошу вас, госпожа, следуйте за мной — я помогу вам переодеться в чистое платье.
Се Няньшан незаметно взглянула в сторону Вэнь Суцин и, увидев едва заметный кивок, встала и последовала за служанкой.
Они шли довольно долго, пока не добрались до дворца Танцюаньгун. У входа их уже ждал старый евнух с бледным лицом и без единого волоска на лице. Он пронзительно осмотрел Се Няньшан с ног до головы, затем вдруг расплылся в улыбке и пронзительно, нараспев спросил:
— Вы ведь восемнадцатая госпожа из рода Се?
Се Няньшан слегка занервничала и, не отрывая взгляда от его полуседых бровей, машинально ответила:
— Именно так.
Евнух снова улыбнулся:
— Не бойтесь, госпожа. Ваша красота и стан — именно то, что любит Его Величество. Смелее ступайте внутрь. Его величество сейчас принимает ванну. Вся ваша будущая роскошь и благополучие начинаются здесь.
Услышав это, Се Няньшан немного успокоилась, сделала почтительный реверанс и с лёгкой улыбкой поблагодарила:
— Благодарю вас за наставление, господин Шэ.
Евнух одобрительно кивнул. Похоже, Вэнь Суцин выбрала достойную кандидатуру. Пусть только не подведёт. Во дворце уже слишком долго хозяйничает императрица Пань — появление новой фаворитки будет весьма кстати.
Внутри царили пар и тепло. Посреди зала располагалась большая квадратная ванна, из драконьих голов в неё струилась горячая вода. В ней сидел мужчина в золотой короне с драконом.
Се Няньшан осторожно вошла и томно, соблазнительно произнесла:
— Ваше Величество…
Тем временем в зале праздника Цинлун сверкало золото и нефрит, звучала волшебная музыка.
Знатные девицы собрались вместе, словно сотня цветов, распустившихся одновременно. Императрица Пань сразу же заметила Вэнь Суцин и приказала вызвать её.
Платье императрицы, вышитое золотыми нитями, ослепляло своим великолепием. Вэнь Суцин опустила глаза и смотрела только на край её одежды.
— Давно мы не виделись, — сказала императрица Пань, улыбаясь, хотя улыбка выглядела натянуто. — Вторая госпожа Вэнь становится всё прекраснее, словно затмевает луну и цветы.
— Благодарю за столь высокую похвалу, Ваше Величество, — спокойно ответила Вэнь Суцин. — Но я всего лишь простая девушка и не смею хвалиться перед вами.
Императрица холодно усмехнулась:
— Говорят, совсем недавно на дне рождения третьей госпожи семьи Се вы выиграли у моей сестры десять поместий. Уж очень вы искусны, вторая госпожа Вэнь.
— Это было лишь глупое развлечение. Отец строго наказал меня за это и запретил впредь участвовать в подобных играх.
— Генерал Вэнь всегда был чересчур суров, — сказала императрица. — Такой милой и живой дочери не стоит быть столь строго наказанной. Сегодня же, на празднике Цинлун, угадывание овощей и фруктов — древняя традиция наших предков. Вторая госпожа Вэнь может смело развлекаться.
Пань Хуайинь давно жаждала отомстить за прошлый раз и теперь, наконец, дождалась своего часа. Она немедленно встала и сказала:
— Ваше Величество совершенно права. Почему бы второй госпоже Вэнь не сыграть со мной ещё раз? В прошлый раз я честно признала поражение — надеюсь, сегодня она поступит так же.
Вэнь Суцин ответила:
— Отец запретил мне вновь участвовать в азартных играх. Прошу вас, госпожа Пань, не настаивайте.
Императрица улыбнулась:
— Моя сестра просто любит веселье. Вторая госпожа Вэнь, пожалуйста, составьте ей компанию. Не отказывайтесь.
Вэнь Суцин немного подумала и сказала:
— Раз Ваше Величество повелеваете, я повинуюсь.
Записка, которую передала служанка, гласила: «Все сосуды наполнены исключительно щавелем». Очевидно, Пань Хуайинь и её прихвостни решили сжульничать, наполнив все сосуды одним и тем же продуктом.
Пань Хуайинь объявила:
— Как и в прошлый раз, три раунда. Кто угадает больше — тот и победил.
Вэнь Суцин кивнула в знак согласия.
Слуги поставили первый сосуд на стол. Пань Хуайинь сказала:
— Угадывай первой.
Вэнь Суцин обошла сосуд вокруг и, делая вид, что размышляет, произнесла:
— Возможно, это щавель.
Лицо Пань Хуайинь мгновенно изменилось. Она быстро добавила:
— Я тоже думаю, что это щавель.
Слуги открыли сосуд — внутри действительно лежал пучок щавеля.
Принесли второй сосуд. Вэнь Суцин сказала:
— В прошлом раунде мне просто повезло. На этот раз позвольте вам угадывать первой.
Пань Хуайинь фыркнула:
— Я думаю, это снова щавель.
Вэнь Суцин кивнула:
— Я слишком глупа, чтобы угадать. Пожалуй, скажу то же самое — щавель.
— Ты… — Пань Хуайинь сердито уставилась на неё.
Слуги открыли сосуд — и там снова оказался щавель.
Когда принесли третий сосуд, Вэнь Суцин, глядя на Пань Хуайинь, улыбнулась:
— Если и в этом сосуде окажется щавель, то сегодняшняя игра потеряет всякий смысл.
Императрица Пань заподозрила, что кто-то заранее предупредил Вэнь Суцин, и, улыбаясь, обратилась к слугам:
— Неужели вы так небрежны в работе, что перепутали содержимое? Как могут быть одинаковые овощи?
Слуги немедленно упали на колени и умоляли:
— Простите, возможно, мы ошиблись в спешке. Позвольте проверить сосуды ещё раз!
Императрица кивнула. Слуги унесли сосуд и вскоре вернулись с другим.
Пань Хуайинь взглянула на них, потом на императрицу и заметила, как одна из её приближённых служанок зачерпнула ложкой горох и положила на блюдо.
Пань Хуайинь обрадовалась — значит, в сосуде теперь горох.
— На этот раз я начну, — заявила она.
Она тоже обошла сосуд, остановилась перед Вэнь Суцин и с насмешливой улыбкой сказала:
— Я думаю, в сосуде горох. А ты снова повторишь за мной?
Вэнь Суцин мягко улыбнулась:
— Я думаю, в сосуде по-прежнему щавель.
Пань Хуайинь презрительно фыркнула, решив, что Вэнь Суцин упряма и ничего не понимает — возможно, она вообще знает только одно название: «щавель».
Уверенная в победе, Пань Хуайинь с важным видом велела открыть сосуд, уже продумывая, как унизить Вэнь Суцин.
Когда сосуд открыли перед всеми, внутри снова оказался зелёный пучок щавеля.
Не только Пань Хуайинь, но и сама императрица Пань побледнела. Её глаза холодно скользнули по слугам — кто же из них предал её?
Вэнь Суцин вежливо улыбнулась Пань Хуайинь:
— Видимо, глупцам везёт. Мне трижды подряд повезло угадать. Благодарю вас за уступку, госпожа Пань.
Пань Хуайинь скрипнула зубами:
— Не радуйся раньше времени.
Императрица Пань холодно приказала:
— Эти нерадивые слуги! Вывести их и выпороть!
Вэнь Суцин встала и попросила:
— Прошу вас, Ваше Величество, сегодня праздник Цинлун — не стоит проливать кровь. Простите их в этот раз.
Императрица подумала и сказала:
— Ты добрая. Ладно, простим их.
Пань Хуайинь съязвила:
— Ты мастерски умеешь завоёвывать сердца.
Вэнь Суцин тихо ответила:
— У меня нет никаких уловок. Просто я не желаю зла другим.
Эти слова больно ударили Пань Хуайинь в самое больное место, и она чуть не подпрыгнула от ярости.
Императрица Пань не позволила ей устраивать сцену — нельзя же терять лицо перед столькими знатными гостьями и чиновницами.
Она подарила Вэнь Суцин украшение для волос с жемчугом, и та почтительно поблагодарила.
Праздник продолжился. Каждому гостю подарили по ху жемчуга, а тем, кто угадал содержимое сосудов, — ещё и украшение для волос.
Гости сидели за отдельными столиками. Уже подали шесть видов сладостей, двенадцать закусок, тридцать шесть основных блюд и четыре супа. Каждое блюдо было изящно оформлено и подавалось в маленьких порциях — гости лишь пробовали по кусочку.
Вэнь Суцин холодно наблюдала: императрица Пань всегда любила роскошь и показную щедрость. Одного такого пира хватило бы, чтобы спасти от голода множество беженцев.
Внезапно из заднего зала появился слуга и что-то шепнул императрице на ухо. Та резко вскочила и злобно уставилась на место семьи Се.
В этот момент евнух Шэ вошёл в зал с императорским указом. Взмахнув метёлкой из павлиньих перьев, он громко возгласил:
— Императорский указ! Все слушайте!
Все встали и опустились на колени. Императрица Пань ненавидяще смотрела на евнуха Шэ, но тот лишь опустил веки, делая вид, что не замечает её взгляда.
Императрица медленно подошла, чтобы принять указ. Евнух Шэ пронзительно зачитал:
— «Девица Се отличается добродетельным нравом и изысканным умом. Повелеваю возвести её в ранг мэйжэнь и назначить резиденцией дворец Линмяогун».
Семья Се была ошеломлена — неожиданное счастье свалилось на них, и они растерялись, но всё же поблагодарили.
Императрица Пань скрежетала зубами от злости: оказывается, семья Се сумела заручиться поддержкой этого старого евнуха Шэ и тайно провести свою девицу ко двору! Поднявшись, она бросила на евнуха Шэ яростный взгляд и стремительно покинула зал.
Евнух Шэ поздравил семью Се, а затем последовал за императрицей.
Се Цайсу, услышав, что всё удалось, наконец перевела дух. Она подошла к Вэнь Суцин и сжала её руку, постепенно успокаивая дрожащее тело.
Вэнь Суцин тихо сказала:
— Сестра, не бойся.
Се Цайсу кивнула и посмотрела на тёток и других родственниц, которые были в восторге и облегчении. Теперь, возможно, ей действительно не придётся идти во дворец.
После окончания пира гости стали расходиться группами.
Пань Хуайинь отозвала Вэнь Цифан и прикрикнула:
— Я недооценила коварство твоей старшей сестры. Она уже не в первый раз унижает меня. Этот счёт я обязательно сведу.
— Она всегда была такой дерзкой, даже дома. Бабушка явно её предпочитает, и мы не можем ничего поделать, даже если она нас обижает. Если вы, сестра, хорошенько проучите её, вы избавите нас от большой обиды, — сказала Вэнь Цифан, испытывая к Вэнь Суцин и страх, и ненависть, и потому подстрекала Пань Хуайинь.
— Пока не придумала, как лучше поступить. Ты следи за ней. Кстати, как здоровье господина Цзи? Я велела тебе передать ему мазь — почему ничего не слышно?
Вэнь Цифан скривилась:
— Он холоден, как сам Янван. Я боюсь к нему подходить. Передала мазь — ни одной улыбки в ответ. Видимо, не оценил вашу доброту, сестра.
— Ничтожество! Даже с такой простой задачей не справилась. Чаще ходи к нему, узнай, что ему нравится.
Вэнь Цифан спросила:
— Он ведь бедняк. Почему вы, сестра, так заинтересованы в нём?
Пань Хуайинь холодно усмехнулась:
— Мои дела тебя не касаются. Делай, как я сказала.
Она, конечно, презирала происхождение Ци Сянчжэна, но какая же влюблённая девушка устоит перед красивым юношей?
Вэнь Цифан, убедившись, что вокруг никого нет, тихо сказала:
— Сестра, вы не знаете. Недавно в нашем доме случился большой скандал. Говорят, между Вэнь Суцин и господином Цзи что-то происходит. Из-за этого даже несколько слуг выгнали.
— Что?! — Пань Хуайинь вспыхнула от ярости. — Эта кокетка Вэнь Суцин посмела вести себя так бесстыдно! Если вы всё это знали, почему позволили ей жить так спокойно?
— Бабушка и её мать защищают её. Даже если другие и знают, кто посмеет что-то сказать?
Пань Хуайинь не была глупа. Подумав, она сказала с насмешкой:
— Не пытайтесь ли вы теперь использовать меня, чтобы устроить интригу? Неужели думаете, что я поверю вашим выдумкам?
Вэнь Цифан взволнованно возразила:
— Почему вы тоже защищаете Вэнь Суцин? Мы сами ничего не видели — просто ходят слухи.
— Значит, надо следить за ней особенно тщательно. Чтобы ударить змею — нужно бить точно в семя удава. Найдём её слабое место и прижмём.
Второй месяц принёс тёплый ветер и аромат трав. Наступило пятое число второго месяца.
Последние дни Вэнь Суцин лениво не выходила из своих покоев, а лишь опершись на перила второго этажа, смотрела, как на вишнёвом дереве набухают почки и распускаются листья.
— Вторая сестра! Вторая сестра! Пойдёмте качаться на качелях! — Жуй-цзе'эр, таща за руку Синь-цзе'эр, вбежала во двор и закричала.
Вэнь Суцин спустилась с балкона и обняла их:
— Откуда вы прибежали? Где эти качели?
Жуй-цзе'эр потянула её за руку:
— Вторая сестра, идите скорее! Качели огромные и такие красивые! Быстрее!
Она тянула Вэнь Суцин, и та, улыбаясь, пошла за ними.
Жуй-цзе'эр привела Вэнь Суцин к персиковому саду возле павильона Таохуау. Там, среди цветущих персиков, недавно установили качели. Ярко-красная рама на фоне пылающих цветов выглядела особенно нарядно.
— Садитесь, вторая сестра! Мы с Синь-цзе'эр будем вас качать! — сказала Жуй-цзе'эр, похлопав по сиденью.
http://bllate.org/book/11861/1058517
Готово:
