Госпожа Пань велела Люйли и Коралл помочь Сянься умыться и накраситься, подала ей чай с лакомствами и говорила много утешительных слов — будто по-настоящему заботилась о её семейных делах.
Сянься была не глупа: она понимала, что госпожа Пань проявляет такую заботу не без цели. Однако та молчала о своих намерениях, и Сянься тоже не спрашивала.
— Если тебе нечем заняться, заходи ко мне почаще поболтать, — сказала госпожа Пань. — У меня редко кто бывает, а твоё посещение всегда доставит мне радость. Возьми вот этот узелок: внутри несколько новых нарядов и немного косметики. Ты — девушка, что цветок в расцвете, и нельзя допустить, чтобы тебя недооценивали. Если чего-то не хватит — приходи ко мне, ни в коем случае не стесняйся.
Сянься, конечно, хотела получить эти вещи, но сначала вежливо отказалась. Госпожа Пань настояла, и тогда Сянься с радостью приняла подарок.
С тех пор она часто наведывалась в покои Фэнбоюань и постепенно сдружилась с госпожой Пань. Получив от неё деньги и подарки, Сянься, разумеется, стала исполнять все поручения.
Через несколько дней Вэнь Суцин попросила старшую госпожу пригласить Се Цайсу в гости. Та любила шумное общество и тут же послала людей в дом Се за гостьёй.
Се Цайсу приехала вместе с Се Няньшан, а заодно явился и Се Цзинъюань.
В последние дни его ежедневно отчитывала Се Цайсу, и он постепенно начал понимать, почему Вэнь Суцин сердится на него. Сегодня он последовал за сестрой именно для того, чтобы попросить у неё прощения.
Однако, увидев Се Цзинъюаня, Вэнь Суцин даже не обратила на него внимания, а продолжала весело беседовать с Се Цайсу и старшей госпожой.
Когда Се Цзинъюань вышел повидаться со своим третьим дядей и вернулся, Вэнь Суцин и Се Цайсу уже исчезли. Старшая госпожа сказала, что они отправились в павильон Суйсяцзюй отдохнуть и переодеться. Се Цзинъюань немедленно поспешил туда.
Цюйин уже поджидала его по пути и, завидев, остановила:
— Молодой господин, у меня есть несколько слов для вас — о барышне. Пойдёмте со мной.
Услышав это, Се Цзинъюань последовал за ней к павильону Лиюйсие, расположенному к востоку от Суйсяцзюй.
Лиюйсие был уединённым и тихим местом. Цюйин, полагая, что здесь никого нет, спросила:
— Молодой господин, знаете ли вы, почему барышня на вас сердится?
Се Цзинъюань вздохнул:
— Знаю. Она не хочет, чтобы я приютил сестру Сюй.
— Не только барышня против, — возразила Цюйин, — но и я не понимаю: почему вы, молодой господин, проявляете сострадание к старшей барышне?
— Она… она угрожала покончить с собой. Я растерялся и думал лишь о том, чтобы спасти ей жизнь.
Глаза Цюйин наполнились слезами от гнева:
— Вы добры, молодой господин, но старшая барышня коварна, как змея. На императорском банкете она собиралась оклеветать вас, но случайно навредила сама себе. А теперь притворяется жертвой, чтобы вызвать жалость! Ни в коем случае нельзя позволить ей вас обмануть!
— Оклеветать меня? — Се Цзинъюань не мог поверить. — Неужели?
— Я своими ушами слышала, как барышня говорила об этом госпоже, — горько продолжила Цюйин. — Весь дом Вэнь скрывает её позор, а она хочет разрушить помолвку барышни и выйти замуж за вас, чтобы наслаждаться роскошью!
— Невозможно! Сестра Сюй простодушна, она всего лишь слабая девушка…
— В тот день на императорском банкете вы чуть не стали человеком, опозорившим честь девушки! Неужели вы ничего не заподозрили?
— Я тогда слишком много выпил и потерял сознание. Не помню, что случилось.
Цюйин кивнула:
— Вот именно! Вы всегда соблюдаете приличия — как могли вы опьянеть до беспамятства на официальном приёме? Разве это не странно? Старшая барышня не так проста, как вам кажется. Всё это она задумала ради того, чтобы вынудить вас жениться на ней. Если бы её план удался на банкете, вы были бы обязаны взять её в жёны.
— Но ведь это дворец! Как она осмелилась?
— Половина двора уже принадлежит клану Пань. Почему бы ей не осмелиться? Если бы что-то случилось, императрица Пань обязательно прикрыла бы её.
Се Цзинъюань почувствовал, будто на него вылили ледяную воду.
— Мне нужно поговорить с сестрой Сюй и всё выяснить.
Цюйин удержала его:
— Сейчас вы пойдёте к ней, а она, конечно, всё отрицает. Это я подслушала разговор — даже если вы спросите госпожу или старшую госпожу, ради сохранения чести семьи Вэнь и репутации старшей барышни они никогда не скажут правду.
— Тогда кому мне верить?
— В тот день старшая барышня и вторая госпожа были под домашним арестом. Старшая госпожа страшно разгневалась — все думали, что из-за того, будто старшая барышня толкнула барышню в воду. Теперь ясно: старшая госпожа узнала об истинном позоре старшей барышни. В тот день там также была тётушка со стороны матери. Может, стоит спросить её?
— Мать? Да, я спрошу у матери.
Се Цзинъюань уже почти поверил словам Цюйин. Теперь он понял, почему Вэнь Суцин так решительно против того, чтобы он приютил Вэнь Яньсюй.
— Барышня несколько дней назад сказала госпоже, что не хочет выходить за вас замуж, — добавила Цюйин. — Молодой господин, вам стоит что-то предпринять, чтобы вернуть её расположение.
Се Цзинъюань почувствовал, будто небо рухнуло на него. Он думал, что Вэнь Суцин просто капризничает, но оказывается, она уже охладела к нему!
— Вторая сестра действительно сказала тётушке, что не выйдет за меня? Нет, я должен поговорить с ней!
Цюйин остановила его:
— Лучше попросите старшую госпожу. Только она может убедить барышню изменить решение.
Погода потеплела, весенний ветерок стал мягче, персиковые деревья в павильоне Таохуау уже набухли бутонами. Ци Сянчжэн сидел у окна и тщательно рисовал план сада.
Юй Лян доложил ему о прибытии Се Цзинъюаня и подробно пересказал весь их разговор с Цюйин в павильоне Лиюйсие.
Выслушав доклад, Ци Сянчжэн положил кисть, прижал чертёж нефритовым пресс-папье и холодно произнёс:
— Действительно, как назойливый призрак. На свете существуют такие глупцы. Напиши секретное письмо и сообщи обо всём, что происходило в Лиюйсие, старшей барышне. Се Цзинъюань — дурак, так давайте подбросим ещё дров в огонь и устроим ему настоящий ад.
Ци Сянчжэн достал красный бархатный футляр, в котором лежал медный колокольчик величиной с бобышко. Он позвал Чухуаня и приказал:
— Отнеси это второй барышне. Скажи, что это для Сюэтуаня.
Чухуань взял футляр и отправился к Вэнь Суцин. Сначала он пересёк мост из пурпурной вистерии и пришёл в павильон Фучунь-гэ, затем прошёл через сад сливы на восток, к павильону Суйсяцзюй.
Су Пин встретила его и, улыбаясь, сказала:
— Чухуань пришёл! Говорит, что передаёт подарок от господина Цзи для второй барышни.
Вэнь Суцин не придала этому значения, но Се Цайсу насторожилась — по словам её брата, этот господин Цзи, похоже, питал к Вэнь Суцин особые чувства.
Чухуань поднёс футляр и сказал с улыбкой:
— Господин велел изготовить серебряный колокольчик для Сюэтуаня. Пусть барышня взглянет — понравится ли ей?
Вэнь Суцин открыла футляр и достала колокольчик, на обеих сторонах которого было выгравировано «Сюэтуань».
Се Цайсу спросила с улыбкой:
— А кто такой Сюэтуань?
Вэнь Суцин взяла колокольчик и ответила:
— Несколько дней назад брат Боянь подарил мне щенка — белоснежного и очень милого. Мы назвали его Сюэтуань.
Се Цайсу кивнула:
— Понятно. Господин Цзи умеет угодить вам.
Вэнь Суцин взглянула на неё и поддразнила:
— В твоих словах слышится кислинка. За кого ты так переживаешь?
Се Цайсу рассмеялась:
— Конечно, за моего брата! Эти дни он страдает от твоего холода.
Вэнь Суцин приподняла бровь, встала и сказала:
— Я больше не могу здесь оставаться. Няньшан, пойдём со мной в павильон Фучунь-гэ.
Се Цайсу засмеялась:
— Вот теперь ты действительно рассердилась. Идите, я немного отдохну и сама к вам присоединюсь.
Вэнь Суцин взяла Се Няньшан под руку и, направляясь к выходу, сказала:
— Сестра, лучше сначала зайди к бабушке. Мы выпьем чаю в Фучунь-гэ и потом тоже отправимся в павильон Фушань.
Се Цайсу поняла, что Вэнь Суцин хочет поговорить с Няньшан наедине, и кивнула в знак согласия.
Цветы сливы уже начали опадать, алые лепестки покрывали землю. Увидев огромный сливовый сад, Се Няньшан восхитилась:
— Какое прекрасное место!
Вэнь Суцин неторопливо шла рядом и говорила:
— До того как мама переехала в павильон Яньюй, она жила здесь, в саду сливы. Я тоже родилась здесь. Мама особенно любила аромат зимней сливы — и я, кажется, немного впитала его.
Се Няньшан подняла рукав Вэнь Суцин и, приложив к носу, засмеялась:
— Неудивительно, что от тебя веет лёгким, едва уловимым благоуханием. Дай-ка я хорошенько понюхаю!
Вэнь Суцин слегка ущипнула её за щёку и сказала:
— Такое поведение — настоящее распутство! Неужели я одна должна носить это позорное имя?
Се Няньшан бегала за Вэнь Суцин, чтобы уловить аромат, и они весело резвились в сливовом саду, пока наконец не направились в павильон Фучунь-гэ.
Во дворе павильона Сюэтуань играл с несколькими служанками. Увидев, что Вэнь Суцин вернулась, он радостно подбежал и потерся о её ноги.
Вэнь Суцин подняла его, села на бамбуковый стул под деревом гардении и привязала к шейке Сюэтуаня колокольчик, присланный Ци Сянчжэном. Затем она поставила щенка на землю.
Сюэтуань пустился бегом, и звон колокольчика звенел по всему двору, вызывая умиление.
Вэнь Суцин взяла Се Няньшан за руку и повела внутрь. Она велела Су Пин достать фарфоровый чайный сервиз, сама вымыла руки, зажгла благовония и заварила для гостьи чай «Минцянь Лунцзин».
Се Няньшан насладилась ароматом чая и осмотрела обстановку комнаты. Мебель была преимущественно из пурпурного сандала: книжные полки с завитками облаков, резной письменный стол, нефритовые шахматы, золотистая цитра. На высоком столике у окна лежала балалайка с нефритовой ручкой и грушевой декой.
Се Няньшан поставила чашку и подошла к балалайке, явно ею очарованная.
Вэнь Суцин спросила с улыбкой:
— Ты умеешь играть?
Се Няньшан кивнула, не скромничая:
— Моя мать в своё время считалась лучшей исполнительницей на балалайке во всём Фучжоу. Я с детства училась у неё и унаследовала кое-что из её мастерства.
Вэнь Суцин подала ей инструмент:
— Эту балалайку подарила тётушка. Я ленива и редко играю — жаль такого прекрасного инструмента. Сегодня ты здесь — значит, он нашёл своего ценителя. Сыграй, пожалуйста!
Се Няньшан обрадовалась, села на вышитый табурет и проверила звуки. Инструмент звучал чисто и звонко.
За зелёным окном лился тёплый солнечный свет. Се Няньшан сосредоточенно держала балалайку и мастерски исполнила «Весну и чистый снег».
Вэнь Суцин была поражена и, только когда музыка смолкла, воскликнула:
— Золотой звук, нефритовая мелодия, эхо ещё долго звенит в ушах! Ваше мастерство доведено до совершенства!
Се Няньшан гордо улыбнулась:
— Хочешь ещё что-нибудь послушать?
— Как насчёт «Десяти засад»? — засмеялась Вэнь Суцин. — Отец обожает эту пьесу — он ведь сражался на полях сражений, проливал кровь за империю.
Се Няньшан кивнула, и её пальцы заиграли так, будто на самом деле развернулась битва. Солнечные лучи за окном озаряли её спину — прекрасная девушка с таким талантом внушала уважение.
Когда она наконец положила руку на струны, Вэнь Суцин сказала:
— Меч — герою, балалайка — красавице. Если не возражаешь, эта балалайка нашла свою хозяйку.
Се Няньшан покачала головой:
— Слишком дорого! Этот инструмент, должно быть, создан знаменитым мастером. Хотя ты и готова расстаться с ним, я не смею принять такой дар.
— Когда тётушка прислала его, она сказала лишь, что он называется «Юаньхэ» и передавался ещё со времён прежней династии. Я думала, это просто подарок на день рождения, и редко играла на нём. Лишь услышав твою игру, я поняла: у меня он пропадал зря. Для меня это просто игрушка, а для тебя — родная душа.
Вэнь Суцин добавила:
— Если ты возьмёшь его с собой во дворец, как можно не заслужить милость Его Величества?
— Во дворец? — удивилась Се Няньшан.
Вэнь Суцин кивнула:
— Глава рода Се хочет отправить Цайсу во дворец. Но по характеру Цайсу не выдержит этой змеиной ямы и не сможет соперничать с императрицей Пань. В тот день, когда я увидела тебя, я поняла: твоя красота и нрав — большая редкость. Если ты согласишься бороться за место во дворце, то сможешь обрести богатство, прославить род и добиться всего, о чём мечтаешь.
Сердце Се Няньшан забилось тревожно. Она встала и спросила:
— Вэнь-цзе хочет, чтобы я заменила шестнадцатую сестру во дворце?
Вэнь Суцин кивнула:
— Именно так.
Се Няньшан быстро подошла к столу, положила балалайку и опустилась на колени перед Вэнь Суцин:
— Если Вэнь-цзе говорит искренне, а не просто шутит, я буду безмерно благодарна!
— Ты согласна? — серьёзно спросила Вэнь Суцин.
Се Няньшан кивнула:
— Согласна. Во всём Фучжоу многие семьи мечтают отправить дочерей ко двору. Раз вы, цзе, оказываете мне такую честь, я готова отдать за это жизнь.
— Я только что сказала: дворец — это змеиная яма. Императрица Пань завистлива и жестока. Соперничать за милость императора — всё равно что карабкаться по отвесной скале.
— Мне не страшно. Жизнь в доме Се для меня невыносима, а мачеха вряд ли найдёт мне хорошую партию. Лучше рискнуть во дворце и попытаться добиться удачи. Если я заслужу милость Его Величества, смогу оправдать память матери. Что такое змеиная яма? У меня и так жизнь никчёмная — даже если погибну, не жалко!
Вэнь Суцин подняла её и сказала:
— Разве не знаешь, что богатство и почести — всего лишь мимолётный дым? Иногда не успеваешь обрадоваться, как всё уже исчезает. Подумай хорошенько.
http://bllate.org/book/11861/1058510
Готово:
