Госпожа Мэй, услышав от него об этом деле, улыбнулась:
— Так вот в чём дело! И впрямь моя вина: вчера я только и делала, что беседовала со старшей сестрой, совсем забыв приглядывать за ней. Когда она рассказала мне про петушиные бои, я подумала, что это просто игра, и не ожидала, что она в самом деле выиграет главный приз и одолеет младшую госпожу Пань, получив в награду десять поместий.
— Почему ты не сказала мне об этом вчера?
— Да ведь это же детские шалости — о чём тут рассказывать?
— В домашнем уставе прямо запрещено устраивать петушиные бои и азартные игры. Ты…
Госпожа Мэй перебила его, ласково поглаживая по спине:
— Этот запрет касается лишь сыновей рода Вэнь. Мать никогда не применяла его к дочерям во внутренних покоях.
Она села рядом с ним и сказала:
— На полу холодно, а нашему Цину здоровье слабое.
— Здесь-то тепло, — сказал Вэнь Чжунму, глядя на белоснежное личико Вэнь Суцин. — Вставай.
— Не смею, — потупив глаза, ответила Вэнь Суцин.
Госпожа Мэй бросила на дочь насмешливый взгляд и обратилась к Вэнь Чжунму:
— Дочка подрастает, характер у неё теперь тоже крепкий — всё от твоей излишней поблажки. Теперь сам и расхлёбывай.
— Цюйвэй, принеси пуфик и помоги своей госпоже сесть, — распорядился Вэнь Чжунму. Он сердился на дочь за то, что та осмелилась участвовать в азартных играх, но в глубине души не желал её наказывать.
Госпожа Мэй сама подняла Вэнь Суцин и усадила её. Вэнь Чжунму вновь спросил:
— Откуда у тебя тот петух?
Ци Сянчжэн подал голос:
— Приёмный отец, петуха достал я. Хотелось развеять скуку, а услышав, что старшая тётушка пригласила всех дам устроить петушиные бои ради забавы, а у Цин один только и не было петуха, я и передал ей своего.
— Верно, — подхватила госпожа Мэй. — У всех госпож были петухи, а у нашей Цин — ни одного. Жалко стало.
— Разве это повод для соревнований? — начал было Вэнь Чжунму, но госпожа Мэй тут же незаметно ущипнула его.
Она строго взглянула на мужа, давая понять, что пора прекратить.
Раз и жену, и дочь не накажешь, Вэнь Чжунму обратил гнев на Ци Сянчжэна:
— Негодник! Всё из-за тебя. Нога ещё не зажила, а руки уже зудят! Перепиши сто раз домашний устав. У тебя три дня.
Во дворе Вэнь Фанъянь и Вэнь Фанцэ, закончив наказание, хромая, подошли просить прощения.
Госпожа Мэй, увидев, что они снова собираются пасть на колени, поспешила их остановить:
— Хватит! Бегите скорее обрабатывать раны.
Вэнь Чжунму махнул рукой, разрешая им уйти, и лишь тогда братья поклонились и удалились.
Вэнь Суцин сказала Ци Сянчжэну:
— Лекарство от господина Хуа лучше заживляет раны. Боянь-гэ, возьми немного для старшего и второго брата.
Ци Сянчжэн кивнул, и Юй Лян отправился с лекарством.
Увидев, какая у него заботливая дочь, Вэнь Чжунму почувствовал удовлетворение, но лицо всё равно осталось суровым:
— Ты поняла, в чём была неправа?
Вэнь Суцин послушно кивнула:
— Я и вправду не хотела устраивать петушиные бои и тем более злить отца. Просто услышала, что за городом множество голодающих, а семейство Пань богаче всех в Поднебесной. Подумала: если выиграть у них приз, можно будет помочь беднякам — и для них самих это будет добрым делом, заслуживающим небесной милости.
Госпожа Мэй улыбнулась:
— Значит, именно поэтому ты и выиграла у младшей госпожи Пань десять поместий?
Вэнь Суцин кивнула и тихо сказала:
— Отец, мама, я поняла свою ошибку. Больше так не поступлю.
Вэнь Чжунму растрогался — его дочь всегда была послушной и рассудительной.
— Откуда ты узнала о голодающих? Зачем девушке тревожиться о таких вещах?
Вэнь Суцин рассказала ему о краже в доме в день Праздника фонарей и добавила:
— Это всего лишь маленькое доброе дело — разве это тревога?
Гнев окончательно сошёл с лица Вэнь Чжунму, и он мягко спросил:
— Говорят, петухи семьи Пань непобедимы. Как тебе удалось одолеть их?
— Гордыня ведёт к поражению. Даже их петуху пора было проиграть хоть раз. Всё благодаря тому петуху, которого раздобыл Боянь-гэ. Он в самом деле разгромил их «Чёрного генерала» до последнего пера, — с лёгкой улыбкой ответила Вэнь Суцин.
Ци Сянчжэн чуть не подпрыгнул — и точно, Вэнь Чжунму тут же спросил:
— Откуда Боянь его раздобыл?
— Юй Лян на улице случайно встретил старика в оборванной одежде, который выкрикивал, что продаёт петухов. Оказалось, его сына убили из-за петушиных боёв, и старик, полный ненависти, решил продать этих птиц, чтобы хоть как-то свести концы с концами, — ответил Ци Сянчжэн.
Вэнь Суцин смотрела на него с восхищением: он соврал так легко и уверенно, будто и впрямь был мастером скрывать свои замыслы.
Вэнь Чжунму одобрительно кивнул:
— Видишь, постоянные игры ведут к разорению. Даже самый лучший петух не может побеждать вечно. Если из-за этого потеряешь всё состояние или даже жизнь — разве не жаль?
Затем он обратился к Вэнь Суцин:
— Чтобы впредь знала меру. Твои три брата наказаны, и тебе следует то же.
Госпожа Мэй с улыбкой спросила:
— Муж, как ты хочешь её наказать?
Вэнь Чжунму посмотрел на неё:
— Десять ударов ладонью?
Улыбка на лице госпожи Мэй чуть побледнела. Вэнь Чжунму взглянул на дочь и добавил:
— Пять?
— Цюйхун, сходи во двор и сорви веточку персикового дерева, — распорядилась госпожа Мэй.
Цюйхун принесла ветку, и госпожа Мэй протянула её Вэнь Чжунму:
— Пусть муж сам накажет.
Вэнь Чжунму взял ветку в руку — она оказалась куда жёстче ремня.
— У меня рука тяжёлая. Пусть лучше госпожа сама, — сказал он.
Ци Сянчжэн вмешался:
— Приёмный отец, всё случилось из-за меня. Позвольте мне принять наказание вместо Цин.
Вэнь Чжунму холодно отрезал:
— Твоё наказание тебе не избежать. Двадцать ударов палками — запомни.
Госпожа Мэй взяла ветку:
— Что ж, тогда я сама.
Она посмотрела на Вэнь Суцин:
— Протяни руку.
Вэнь Суцин вытянула белую, нежную ладонь. Ци Сянчжэн уставился на ветку в руке госпожи Мэй так, будто взглядом мог сжечь её дотла.
Госпожа Мэй поддержала ладонь дочери и сказала Вэнь Чжунму:
— Я сейчас ударю.
Вэнь Чжунму встал и отвернулся:
— Бей.
— Твой отец жесток, дитя моё. Потерпи немного, — сказала госпожа Мэй.
Хлоп! Раздался громкий звук удара веткой. Вэнь Чжунму резко обернулся:
— Зачем так сильно бить?
Госпожа Мэй улыбнулась:
— Мимо попала — ударила по пуфику.
— Ладно, дай сюда, — сказал Вэнь Чжунму, забирая ветку. Он трижды легко стукнул ею по ладони Вэнь Суцин.
— Ни разу в жизни я тебя не бил. Думаешь, мне легко? Впредь ни в какие петушиные бои и азартные игры — поняла?
Вэнь Суцин послушно кивнула, глаза её слегка покраснели:
— Поняла.
В прошлой жизни отец всегда её очень любил. Если бы он узнал, через какие муки ей пришлось пройти тогда, он бы, наверное, выкопал предков Пань из могил и предал их тела позору.
В этой жизни она сама будет оберегать их и сделает всё, чтобы они жили долго и счастливо.
Она бросила взгляд на Ци Сянчжэна: раз сам явился — грех не воспользоваться таким союзником.
Когда весть о том, что Вэнь Чжунму разгневался и бил детей, дошла до старшей госпожи, та вызвала госпожу Мэй и остальных в павильон Фушань, чтобы выяснить все подробности и, конечно, сделала Вэнь Чжунму несколько выговоров.
Солнце уже клонилось к западной стене. В покоях Хуаси служанка Сянься сидела перед зеркалом, подводя брови и нанося румяна.
Цяньцао вошла и, увидев её, усмехнулась:
— Скоро стемнеет — кому ты красишься, словно кукла?
Сянься указала на завёрнутые травы на столе:
— Сегодня генерал наказал старшего и второго господина палками, да и Цзи-гунцзы тоже попал под горячую руку. Я как раз собиралась отнести ему лекарства и заодно немного утешить.
Цяньцао окинула её взглядом и засмеялась:
— Кому это нужно — твои утешения?
Сянься фыркнула:
— Цзи-гунцзы недавно прибыл в дом, здесь ему всё чужое. После выговора от генерала он наверняка расстроен. Говорят: «Лучше дать хлеб в беде, чем цветы в радости». Сейчас я проявлю заботу — и сразу стану для него дороже других.
— Брось мечтать о высоком положении! Пусть Цзи-гунцзы и без роду-племени, но теперь он — господин в этом доме. Не смей надеяться, что простая служанка может стать его наложницей!
Сянься мысленно посмеялась над её глупостью:
— О старших господинах и думать не смею — глаза старшей госпожи остры, как лезвия. Но Цзи-гунцзы другой: если сумею привлечь его внимание, он попросит старшую госпожу разрешить мне стать его наложницей. Это вполне реально.
— Фу! Мечтай дальше!
Сянься толкнула её:
— Сестрица, не мешай мне болтать. Дай-ка лучше свою шкатулку с румянами.
Цяньцао сплюнула:
— Прошлую шкатулку я тебе отдала, и ты уже всё израсходовала? В этот раз не получишь.
Сянься долго уговаривала её, но Цяньцао стояла на своём. Тогда Сянься разозлилась и вспомнила про найденную нефритовую подвеску. Она собиралась продать её — ведь находку носить нельзя.
Теперь же она лихорадочно перерыла сундук, нашла подвеску и с досадой швырнула её Цяньцао:
— Возьми эту вещь в обмен. Сойдёт?
Цяньцао взяла подвеску и осмотрела:
— Откуда она у тебя? Камень неплохой.
— Не твоё дело! Меняешь или нет?
Цяньцао подумала и кивнула:
— Не пожалеешь потом? Эта вещь стоит гораздо больше, чем одна шкатулка румян.
Цяньцао давно знала, что у Сянься денег в обрез: у неё есть брат-игроман и жадная до крайности невестка, которые каждые два-три дня приходят вымогать у неё всё, что можно. Поэтому Цяньцао часто жалела Сянься и охотно делилась с ней платками, румянами — всем, что та просила.
Сянься только торопила её принести румяна. Цяньцао достала шкатулку с румянами и серебряную заколку:
— Я не жадная. Вот тебе и заколка.
Сянься взяла заколку, осмотрела и, понравившись, воткнула в волосы.
В этот момент во дворе раздался голос служанки, зовущей кого-то. Цяньцао откликнулась, вышла ненадолго и вернулась.
Сянься спросила:
— Кто там был?
— Коралл из покоев второй госпожи. Сказала, что второй госпоже опять плохо с желудком и просит меня заглянуть.
— То и дело зовёт! Будто она важнее первой и третьей госпож!
Цяньцао улыбнулась:
— Говори тише! Пусть даже не нравится — не показывай виду. Хотя вторая госпожа и правда странная: каждый раз зовёт без дела, только чтобы поболтать.
— Лучше откажись, чтоб не слушать её пустословие.
— Не получится. Может, сходишь вместо меня?
Сянься закатила глаза:
— Я? Ни за что! Мне надо нести травы Цзи-гунцзы.
С этими словами она быстро переоделась в новое платье и, легко ступая, направилась в павильон Таохуау с коробочкой лекарств.
Поскольку сегодня Вэнь Чжунму устроил в павильоне Таохуау настоящую бурю, весь павильон затих: слуги затаили дыхание и не смели говорить громко.
Сянься вошла и увидела Цюйюнь, сидящую под навесом за вышиванием.
— Почему ты одна? — спросила она, подходя ближе.
Цюйюнь приложила палец к губам, поманила её сесть и тихо сказала:
— Все прячутся в комнатах. Сегодня настроение у господина плохое — никто не хочет нарваться на беду.
Сянься обрадовалась — всё складывалось как нельзя лучше. Цюйюнь добавила:
— В день Праздника фонарей ты ведь тоже заходила в наши покои? У меня пропала нефритовая подвеска — ничего особенного, но всё же. Не видела ли ты её?
Сянься поняла, что подвеска принадлежит Цюйюнь. Она нашла её у входа в павильон Таохуау и думала, что, скорее всего, это потеряла одна из служанок. Теперь владелица нашлась.
Сянься улыбнулась:
— Откуда мне знать? Мне не везёт на находки. Даже если кто-то бросит вещь прямо под ноги, я всё равно буду слепой и не замечу.
Цюйюнь ругнула её, но добра:
— Дай травы.
Сянься встала:
— Я пришла лично передать лекарства Цзи-гунцзы и доложить, что выполнила поручение. А то эти жадные служанки скажут, будто я лентяйка.
С этими словами она сама направилась в комнату. Цюйюнь поспешила оставить вышивание и последовала за ней.
Ци Сянчжэн сидел за письменным столом и переписывал домашний устав. Если бы не движение его руки, держащей кисть, он казался бы восковой статуей бессмертного.
Сянься обрадовалась, подошла ближе и поклонилась:
— Здравствуйте, господин. Няня Гун велела передать вам лекарства и спросить, как ваши ноги — стало ли легче?
Ци Сянчжэн не отрывался от письма и не отвечал.
Сянься, видя, что он уткнулся в бумагу, снова заговорила, улыбаясь:
— Слышала, из-за беды второй госпожи вас тоже отчитал генерал. Не принимайте близко к сердцу. Ведь если бы не вторая госпожа, генерал и не рассердился бы на вас. Я принесла вам травы для успокоения духа и снятия напряжения. Попробуйте — если понравится, я принесу ещё…
Кончик кисти Ци Сянчжэна слегка дрогнул. Он поднял глаза и холодно посмотрел на неё.
— Как тебя зовут? — спросил он низким голосом.
Сянься обрадовалась, что он спрашивает её имя, и, покраснев, томно ответила:
— Меня… меня зовут Сянься.
— Слышала ли ты когда-нибудь о наказании палками до смерти?
Сянься удивилась такому вопросу и покачала головой:
— Нет… не слышала.
— В доме Вэнь слуг наказывают мягко, такого наказания здесь не применяют, поэтому ты, возможно, и не знаешь, — холодно произнёс Ци Сянчжэн. — Если слуга проявляет неуважение к господину или позволяет себе дерзость, его бьют палками до смерти. Это и называется «палками до смерти».
По спине Сянься пробежал холодок. Она натянуто улыбнулась:
— Почему господин вдруг заговорил об этом? Разве я чем-то провинилась?
http://bllate.org/book/11861/1058508
Готово:
