— Он совсем спятил! — возмутилась Се Цайсу. — Каждую считает жемчужиной, а сам дурак!
— Сестра, такие слова вовсе не почтительны, — улыбнулась Вэнь Суцин.
— А мне и не нужно быть почтительной! Не только ты злишься — у меня от злости всё внутри клокочет!
Се Цайсу взяла Вэнь Суцин за руку:
— Но даже так я всё равно хочу помирить вас. Пусть он и глуп, но к тебе искренен. Не бойся, я поговорю с ним и заставлю отказаться от этой безумной затеи.
Вэнь Суцин усадила её рядом и сказала:
— Разве я не знаю, что двоюродный брат ко мне добр? Просто… я никогда не испытывала к нему чувств. Сначала мне казалось, что тётушка и ты — добрые, лёгкие в общении люди, и замужество обещало покой и радость. Теперь же понимаю: я слишком наивно рассуждала.
Се Цайсу нахмурилась:
— Ты… правда не питала к брату никаких чувств?
Вэнь Суцин кивнула:
— Его натуру не изменить, и я могу лишь избегать его. Раз в сердце моём нет места для него, я не стану тратить силы и уж тем более учиться великодушно принимать его глупые фантазии.
Се Цайсу вовсе не хотела допустить, чтобы из-за Вэнь Цифан отношения между Вэнь Суцин и её братом окончательно разрушились, и стала уговаривать:
— Если он ошибся, пусть покажет искреннее раскаяние. Даже Будда говорит: «Положи меч — и сразу станешь буддой». Дай ему шанс исправиться, хорошо?
Вэнь Суцин посмотрела на неё с лёгкой улыбкой и покачала головой.
Стемнело, гости разошлись, и Се Цайсу отправилась во внутренний двор искать брата.
Се Цзинъюань сидел в беседке, попивая вино в одиночестве, и в его голосе слышалась горечь.
Се Цайсу подошла и села рядом. Увидев её, Се Цзинъюань, слегка захмелев, спросил:
— Она ушла?
Се Цайсу кивнула:
— Ушла. Но зачем ты совершил такую глупость?
— Глупость? Ты имеешь в виду, что я хочу приютить сестру Сюй?
— Да! Вэнь Яньсюй так хитра, что сумела убедить тебя взять её под крыло. Из-за этого ты оскорбил Суцин — разве не понимаешь, что это может погубить вашу помолвку?
Се Цзинъюань поставил белый фарфоровый стаканчик и сказал:
— Почему вы все называете её хитрой? Она всего лишь несчастная женщина, пережившая боль. Если я не дам ей шанса выжить, это будет равносильно смертному приговору. Вы с Суцин — её близкие родственницы, зачем же так плохо о ней отзываться?
— Ты думаешь только о Вэнь Яньсюй, но задумывался ли о чувствах Суцин? Даже если Вэнь Яньсюй станет наложницей, для Суцин это всё равно будет заноза в сердце. Неудивительно, что она больше не хочет выходить за тебя замуж. На её месте я бы тоже отказала.
— Что мне делать? — воскликнул Се Цзинъюань. — Разве я могу смотреть, как сестра Сюй погибает?
— А сможешь ли ты смотреть, как Суцин выйдет замуж за другого? — с яростью спросила Се Цайсу.
Се Цзинъюань опешил:
— За другого? За кого? Бабушка никогда не согласится! Она всегда считала, что мы с младшей сестрой — идеальная пара. Не допустит, чтобы младшая сестра вышла за кого-то ещё.
Он задумался и выпрямился:
— Неужели… он тоже хочет на ней жениться?
— Кто? — удивилась Се Цайсу, заметив его тревогу.
— Цзи Боянь. Он говорил, что интересуется младшей сестрой.
☆
На печи грелось вино, холодная луна висела высоко в небе, и её отражение дрожало в чаше. Се Цзинъюаню казалось, что он одинок, словно эта луна.
— Сегодня на состязаниях петухов младшая сестра одержала победу, — сказала Се Цайсу. — Те три ценных бойцовых петуха привёз именно Цзи-господин. Ты рассеян — не дай другим воспользоваться твоей невнимательностью, иначе потом пожалеешь.
Слёзы катились по щекам Се Цзинъюаня:
— Что мне делать? Что мне делать?
— Какое тебе дело до жизни или смерти Вэнь Яньсюй? — холодно произнесла Се Цайсу. — Если бы она действительно хотела умереть, давно бы бросилась с головой на пол во время пира во дворце. Зачем же теперь обманывать тебя?
— Она… сказала, что восхищается мной, — тихо пробормотал Се Цзинъюань.
Се Цайсу презрительно рассмеялась:
— Восхищается? Если каждый, кто восхищается Суцин, должен на ней жениться, разве она выйдет за всех? Подумай сам: ты ведь не искренен с ней. В таком случае лучше вам расстаться — я больше не стану вмешиваться.
Се Цзинъюань схватил её за руку:
— Но я не могу забыть младшую сестру!
Се Цайсу плеснула ему в лицо целую чашу вина:
— Так ты хочешь наслаждаться благами гарема? Суцин права — тебе уже не помочь!
Увидев, как побледнела от гнева сестра, Се Цзинъюань наконец понял: не только Вэнь Суцин возмущена его поступком.
— Неужели я действительно ошибся?
— Нельзя объять необъятное, брат. Ты правда считаешь Вэнь Яньсюй важнее Суцин?
Се Цзинъюань покачал головой:
— Конечно, она не сравнится с младшей сестрой. Мне просто её жаль.
— Жалких людей на свете множество, — сказала Се Цайсу. — Если сейчас пожалеешь её, потом придётся жалеть самого себя. Подумай хорошенько. Если всё ещё хочешь жениться на Суцин, завтра приходи ко мне. Если смогу помочь — обязательно улажу всё и передам ей твои извинения.
Ранним утром солнечные лучи косо падали на зелёные шёлковые занавески. В павильоне Фучунь-гэ благоухали благовония, согревая воздух, несмотря на весеннюю прохладу за окном.
За пределами коридора цвели первоцветы, яркие, как утренняя заря. Вэнь Суцин велела Су Цзянь принести круглый хрустальный сосуд, наполненный снеговой водой, собранной с лепестков сливы, и добавила несколько цветков первоцвета. Получившуюся композицию она поставила рядом с бронзовым зеркалом на туалетном столике.
Рано утром Чухуань принёс красный деревянный ланч-бокс для Вэнь Суцин.
Она как раз сидела перед зеркалом, приводя себя в порядок.
— Что это? — спросила она.
— Господин велел кухне сварить куриный бульон для вас, чтобы подкрепить силы, — ответил Чухуань.
Вэнь Суцин резко обернулась:
— Куриный бульон? Он что, сварил тех бойцовых петухов?
Чухуань заморгал:
— Нет-нет! Господин уже приказал Юй Ляну вывезти петухов из усадьбы. Это бульон из курицы с женьшенем. Господин сказал, что хоть весна и наступила, погода всё ещё прохладная, и вам стоит выпить бульон для восстановления ци и крови.
Узнав, что петухов не тронули, Вэнь Суцин успокоилась. Ведь те три петуха принесли ей большую победу — их ни в коем случае нельзя было есть.
— Оставь, — сказала она и спросила Чухуаня: — А он в последнее время вёл себя странно?
— Господин каждый день читает и рисует, ни с кем не общается. Иногда разговаривает с Юй Ляном в покоях, но я рядом не стою, — ответил Чухуань.
Тот человек всегда был осторожен и расчётлив — если что-то замышляет, вряд ли даст об этом узнать Чухуаню.
— Продолжай следить. Запоминай каждое его движение, — приказала Вэнь Суцин.
Су Пин расставила на столе несколько видов каши и открыла глиняный горшок, который принёс Чухуань. Аромат бульона мгновенно заполнил комнату.
— Мисс, бульон пахнет восхитительно! Налить вам немного?
Вэнь Суцин вообще не любила куриный бульон, да и утром аппетита не было.
— Выпейте сами, — сказала она. — Я не хочу.
Чухуань стал убеждать:
— Господин велел начать варить ещё вчера вечером — томили всю ночь. Добавили много специй против запаха, совсем не такой, как обычно. Попробуйте хотя бы глоток!
Вэнь Суцин улыбнулась:
— Всего несколько дней прошло, а ты уже научился за него заступаться?
Чухуань замахал руками:
— Я не заступаюсь! Просто бульон действительно вкусный, и я подумал, что вам стоит подкрепиться.
Вэнь Суцин кивнула:
— Ладно, налей немного.
Су Пин взяла красную чашу с рисунком граната и подала ей.
Бульон оказался действительно более лёгким, чем обычно, но Вэнь Суцин всё равно не понравился — она сделала несколько глотков и отставила. Остатки разрешила разделить служанкам.
Два слуги привезли инвалидное кресло к павильону Фучунь-гэ. Цюйвэй велела им оставить его и сама вкатила во двор, чтобы показать Вэнь Суцин.
Та с интересом осмотрела новинку, села и позволила служанкам покатать себя — все засмеялись.
Вэнь Суцин велела катить её в павильон Таохуау. Едва они подъехали к воротам, как услышали ржание коня.
Во дворе стоял высокий вороной конь с глянцевой шкурой. Ци Сянчжэн сидел посреди двора и кормил его сеном и морковью.
В прошлой жизни Ци Сянчжэн обожал лошадей — в его резиденции, доме князя Цзянь, хранились скакуны, стоившие целое состояние.
Когда Вэнь Суцин подошла, Ци Сянчжэн погладил коня, чтобы тот не нервничал.
— Она — самый близкий мне человек, — сказал он коню.
Тот пару раз махнул хвостом и продолжил жевать сено из рук Ци Сянчжэна.
— В твоём дворе сегодня особенно оживлённо, — сказала Вэнь Суцин, остановившись в пяти шагах. — Сначала петухи, теперь конь.
— Та Сюэ умён, он тебя не обидит, — ответил Ци Сянчжэн и протянул ей морковку. — Покорми его.
Вэнь Суцин не двигалась. В прошлой жизни он никому не позволял приближаться к своим коням — видимо, перерождение сильно изменило его характер.
Ци Сянчжэн решил, что она боится, и обратился к коню:
— Она робкая, не пугай её.
Конь фыркнул и медленно отступил на два шага.
Ци Сянчжэн посмотрел на Вэнь Суцин, и та подошла к нему.
— Отец тоже любил лошадей. В детстве я часто каталась верхом, так что не боюсь. Просто у каждого коня свой нрав — вот и не решалась подойти.
Она взяла морковку из его рук и осторожно поднесла к коню.
Тот будто подумал немного, а затем медленно потянулся за лакомством.
Ци Сянчжэн заметил инвалидное кресло и спросил:
— Это ты подготовила?
— Взаимный подарок, — ответила Вэнь Суцин, продолжая кормить Та Сюэ.
— Слышал, вчера ты выиграла десять поместий. И всего лишь даришь мне одно кресло? — усмехнулся Ци Сянчжэн.
Вэнь Суцин бросила взгляд на Чухуаня. Тот сжался и опустил голову, пряча глаза. В душе он стонал: оба — настоящие демоны, а он попал между ними и не знает, как угодить обоим.
— Брат недоволен? Тогда велю унести обратно, — сказала Вэнь Суцин.
— Раз уж привезли в мой двор, значит, оно моё. Зачем увозить? — Ци Сянчжэн обратился к Юй Ляну: — Подкати-ка сюда.
Юй Лян подкатил кресло и помог Ци Сянчжэну сесть.
Вэнь Суцин обернулась. Ци Сянчжэн кивнул:
— Спасибо. Всё, что от тебя — дорого.
Вэнь Суцин ничего не ответила и снова повернулась к Та Сюэ.
Прошло около получаса, как в двор ворвался Вэнь Чжунму в сопровождении Вэнь Фанъяня и Вэнь Фанцэ. Лицо его было гневно, он бросил злобный взгляд на Вэнь Суцин и Ци Сянчжэна и хрипло приказал:
— За мной в дом!
Вэнь Фанъянь сохранял бесстрастное выражение лица, а Вэнь Фанцэ строил рожицы Вэнь Суцин и провёл пальцем по шее.
Та не удержалась и улыбнулась, а затем послушно последовала за отцом.
Вэнь Чжунму сел в кресло и приказал:
— Встань на колени!
Ци Сянчжэн нахмурился:
— Приёмный отец…
— Молчи! Тебе нечего сказать! — рявкнул Вэнь Чжунму.
Вэнь Суцин не стала сопротивляться и мягко опустилась на колени:
— Папа…
Вэнь Чжунму посмотрел на покорную дочь и спросил:
— Вчера на празднике в честь дня рождения тётушки ты участвовала в боях петухов?
Вэнь Суцин сразу поняла, в чём дело, и кивнула.
Вэнь Чжунму глубоко вздохнул:
— И выиграла у дочери семьи Пань десять поместий?
Она снова кивнула:
— Да.
Вэнь Чжунму вытащил кнут и со всей силы хлестнул им по столу, отчего Су Цзянь и другие служанки вздрогнули.
— В домашних правилах чётко сказано: запрещено устраивать бои петухов и азартные игры! Ты не знала?
— Знала. Прошу наказать меня, отец, — тихо ответила Вэнь Суцин.
— Вэй Шунь, Тао Цзян! Выведите этих двух и дайте им по двадцать ударов палками! — приказал Вэнь Чжунму, указывая на Вэнь Фанъяня и Вэнь Фанцэ.
Не дожидаясь, пока слуги подойдут, братья сами вышли во двор и легли ничком.
— Бейте крепко, без снисхождения! — крикнул Вэнь Чжунму.
Затем он бросил злобный взгляд на Ци Сянчжэна:
— Тебе пока запишу долг. Когда нога заживёт — получишь своё!
В семье Вэнь действовало правило: если один провинился, братья несли коллективное наказание.
Во дворе раздавались глухие удары палок по плоти, но Вэнь Фанъянь и Вэнь Фанцэ стиснули зубы и не издали ни звука.
Когда прибежала госпожа Мэй, её сыновья уже лежали на земле под ударами.
— Прекратите немедленно! — закричала она.
Вэй Шунь и Тао Цзян переглянулись, но не осмелились прекратить, хотя замедлили темп и смягчили удары.
Госпожа Мэй вошла в дом и увидела дочь на коленях — сердце её сжалось от боли.
— Генерал, что случилось? Ты весь побелел от злости, — мягко сказала она.
Вэнь Чжунму, увидев жену, немного успокоился:
— Сегодня Пань Гуанвэй хвалил нас за прекрасное воспитание дочери — оказывается, она мастер боёв петухов и выиграла у его дочери десять поместий!
http://bllate.org/book/11861/1058507
Готово:
