Пань Хуайинь пнула брата и прикрикнула:
— Даже силой отними — но достань! Скажи только, что вторая мисс Вэнь хочет посмотреть бой петухов, и он непременно отдаст.
Её брат давно положил глаз на Вэнь Суцин. Если бы не она, он вряд ли упирался так упрямо, отказываясь жениться на Вэнь Яньсюй.
Вскоре слуга принёс «Чёрного генерала». Пань Хуайинь повернулась к Вэнь Суцин:
— Я никогда не пользуюсь чужим добром даром. Ты ставишь пять поместий — я семь. Но если проиграешь, отдашь не только свои пять поместий, но и скажешь вслух: «Я сдаюсь и признаю поражение». Осмелишься сразиться?
— На словах легко обещать, — ответила Вэнь Суцин. — Давай лучше подпишем расписку. Если кто-то попытается отвертеться, у нас будет доказательство даже перед самим императором.
Пань Хуайинь презрительно усмехнулась: глупышка сама лезет в петлю! Желая при всех унизить Вэнь Суцин, она охотно подписала документ.
«Чёрный генерал» и вправду был грозным противником, и Вэнь Суцин почувствовала лёгкое волнение.
К счастью, белый петух, которого раздобыл Ци Сянчжэн, оказался хладнокровен и не растерялся. Сначала он лишь крутился вокруг врага, выжидая момент, а затем внезапно нанёс точный удар. Так повторилось несколько раз, и «Чёрный генерал» начал терять преимущество, становясь всё более раздражённым. Он метался туда-сюда, но никак не мог достать белого петуха, и все его привычные приёмы оказались бесполезны.
Пань Хуайинь остолбенела, увидев, что её петух проигрывает. Только теперь она поняла: Вэнь Суцин заранее всё спланировала, и эта дерзкая ставка была продумана до мелочей.
Пронзительный крик «Чёрного генерала» заставил сердце Пань Хуайинь сжаться от боли: белый петух выклевал ему один глаз! Теперь «Чёрный генерал» лишь беспомощно шарахался в стороны, пытаясь уйти от новых атак.
— Быстро! Вытащите «Чёрного генерала»! Убейте этого белого петуха! — закричала Пань Хуайинь.
Затем она повернулась к Вэнь Суцин и указала на неё пальцем:
— Ты нарочно меня обманула!
— Кто поспорил, тот должен платить, — спокойно возразила Вэнь Суцин. — Неужели Пань-цзе проигрыш переносит так тяжело?
— Ты!.. — Пань Хуайинь вспыхнула от ярости, но, оказавшись под взглядами множества людей, не хотела ещё больше опозориться. — Десять поместий? Для нашего дома это пустяки! Но ты нарочно меня одурачила — подлая и коварная!
— Где тут обман? Это Пань-цзе сама была уверена, что «Чёрный генерал» не проиграет. От такой самоуверенности поражение неизбежно.
Се Цайсу, видя, как между ними нарастает напряжение, поспешила сгладить ситуацию:
— Победа «Чёрного генерала» всегда была неоспорима. Сегодня просто повезло другому. Зато мы увидели поистине захватывающее зрелище и столь щедрые ставки!
— Да что там десять поместий! Для нашей семьи это и вовсе ничто, — сказала Пань Хуайинь Се Цайсу. — Сегодня я устала. Передай госпоже моё прощание.
С этими словами Пань Хуайинь в ярости ушла. Се Цайсу отвела Вэнь Суцин в укромное место и с улыбкой спросила:
— Где же ты раздобыла этих трёх чудесных петухов? Посмотри, какое у Пань Хуайинь лицо было, когда она уходила! Наверное, она ещё ни разу в жизни так не проигрывала.
Вэнь Суцин взяла Се Цайсу под руку и повела к беседке на вершине искусственной горки:
— Их раздобыл для развлечения брат Бо Янь. А когда несколько дней назад мы узнали, что за городом собрались беженцы, голодающие и замерзающие, решили выманить у Пань немного денег, чтобы помочь им.
— За городом появились беженцы? Почему всё так плохо?
— Небесные катаклизмы и людские беды… Жаль бедняков, у которых нет ни куска хлеба. Мы же живём в роскошных особняках и редко знаем, что творится за их стенами. Даже если мы и постараемся помочь, это всё равно лишь капля в море.
— Об этом обязательно нужно сказать отцу и дедушке, — сказала Се Цайсу.
Вэнь Суцин покачала головой:
— Твои родные служат при дворе — разве они не в курсе? Они даже знают, кто стоит за хищениями средств на помощь пострадавшим, но ничего не могут поделать.
— Это семья Пань? — нахмурилась Се Цайсу.
— Семья Пань богаче самого государства. Откуда у них такие богатства? Только благодаря власти и коррупции. Все чиновники, отвечающие за распределение помощи, назначены из их клана. Дальше и говорить нечего. Сегодня мы получили десять их поместий — это ещё мало за то, что они натворили.
Пока они разговаривали, за скалой послышалась ссора. Вэнь Суцин и Се Цайсу переглянулись и обошли горку, чтобы посмотреть.
Там две служанки дрались с молодой девушкой. Из их ругани стало ясно: служанки присвоили её уголь для отопления.
— Весна уже наступила, тепло стало! Кто ты такая, чтобы требовать угля, будто настоящая госпожа? — кричали служанки. — Если бы не мы, ты бы и есть не имела! А теперь ещё и ругаешься! Сейчас ротик твой порвём, дерзкая девчонка!
Вэнь Суцин заметила:
— В вашем доме слишком мягко обращаются со слугами. Если бы такое случилось у нас, их бы немедленно высекли и выгнали.
Се Цайсу покачала головой:
— Дом большой, людей много — не уследишь за всеми. Та девушка не служанка, а дочь наложницы старшего дяди.
— Я часто бываю у вас, но никогда её не видела, — удивилась Вэнь Суцин.
— У дяди множество наложниц, и их дети редко выходят в передние покои. Я тоже не всех знаю. Но эту помню — и мать, и дочь очень красивы.
— Но ведь она всё равно госпожа! Как можно позволять слугам так с ней обращаться?
— Её мать была куртизанкой, поэтому в заднем дворе у неё нет авторитета. И дочь страдает из-за этого. Да и дядя к ним равнодушен — вот и живут в нищете.
— Тогда пойдём разберёмся, — сказала Вэнь Суцин и потянула Се Цайсу вниз по склону.
☆
Се Цайсу не осталась в стороне и последовала за ней. Подойдя ближе, она строго прикрикнула на служанок:
— Прекратить немедленно!
Увидев Се Цайсу, служанки заискивающе улыбнулись и поклонились:
— Шестнадцатая госпожа, что вы здесь делаете? Сегодня же день рождения третьей госпожи — почему не за праздничным столом?
Се Цайсу улыбнулась:
— Выпила пару чашек вина и вышла подышать свежим воздухом. Лучше вам тоже пойти отведать угощений. Няньшань — всё-таки хозяйка, хоть и младшая. Если бы кто другой увидел, как вы с ней расправляетесь, вам бы пришлось краснеть от стыда.
Служанки внутренне не испугались, но слова Се Цайсу заставили их смутиться.
— Она сама виновата! Уголь весь ушёл в главные покои, а она обвиняет нас, будто мы его припрятали! А потом ещё и драться полезла! Мы-то здесь ни при чём!
Няньшань (Се Няньшан) закричала в ответ:
— Подлые старые ведьмы! Если бы вы не присваивали наше, откуда у вас деньги на выпивку и азартные игры? Вы крадёте наши пайки и веселитесь, а теперь ещё и притворяетесь жертвами! Пусть вас поразит молния, пусть кишки вырвет, и в аду вам язык вырвут демоны!
Вэнь Суцин про себя восхитилась: девушка и впрямь остра на язык — не так-то просто будет её сломить. Жаль только, что при такой внешности ей уготована такая судьба.
Лица служанок побледнели, потом покраснели от злости, но при Се Цайсу не осмелились ответить.
Се Цайсу мягко сказала им:
— Можете идти.
Служанки поклонились и ушли, бросив на Се Няньшан злобный взгляд.
Вэнь Суцин подошла и помогла Се Няньшан встать:
— Тебе ведь ещё жить с ними под одной крышей. Зачем так злить их? Теперь будут мстить.
Се Няньшан отряхнула травинки с одежды:
— Именно поэтому надо стоять на своём! Лучше уж умереть, чем позволить таким мерзавкам торжествовать!
— Если выйдешь замуж, у тебя будет надежда. Но твоя мать останется здесь — и ей станет ещё хуже.
Се Няньшан на мгновение замолчала и уже не стала спорить.
Се Цайсу сказала ей:
— Если чего не хватит, приходи ко мне — возьмёшь из моих запасов.
Се Няньшан крепко сжала губы и чуть кивнула:
— Спасибо, шестнадцатая сестра.
Вэнь Суцин внимательно разглядывала её: узкое «лисье» лицо, длинные томные глаза, узкие плечи, тонкая талия, пышная грудь и округлые бёдра — настоящая красавица-соблазнительница.
Се Цайсу заметила её взгляд и спросила с улыбкой:
— Что ты так пристально смотришь?
Се Няньшан опередила её:
— Взгляд Вэнь-цзе — прямо как у развратника! Неужели родилась женщиной по ошибке?
Вэнь Суцин рассмеялась:
— Такая острота вызывает и любовь, и раздражение! Откуда ты знаешь, что я из рода Вэнь?
— Однажды видела издалека. Вэнь-цзе — неотразима, как цветок национальной красоты. Такое лицо забыть невозможно.
Вэнь Суцин улыбнулась Се Цайсу:
— Не только красотой затмевает нас обеих, но и языком — нам такого не осилить.
Она сняла с пояса кошелёк и протянула Се Няньшан:
— Сегодня я специально положила туда золотые и серебряные слитки. Возьми пока на первое время — это от всего сердца, не отказывайся.
Се Няньшан приняла подарок:
— Отчего же отказываться? Это как раз спасёт меня от беды. Спасибо, Вэнь-цзе. Если бы не вы, мне бы сегодня снова пришлось мерзнуть.
Услышав такие жалобные слова, Вэнь Суцин взяла её за руку:
— Приходи как-нибудь вместе с Цайсу-цзе к нам в гости.
Се Няньшан на мгновение замерла, опустила глаза и тихо сказала:
— Я… моё происхождение… Вы слишком добры ко мне. Ваш дом — из самых знатных. Мне стыдно даже думать о том, чтобы туда ступить.
Вэнь Суцин засмеялась:
— Мы все одинаковы. Что за глупости про «низкое происхождение»? Разве не родилась ты в доме канцлера?
Се Няньшан посмотрела на неё, подумала и ответила:
— Хорошо. Если Вэнь-цзе не сочтёт меня недостойной, обязательно приду поблагодарить лично.
Попрощавшись с Се Няньшан, Се Цайсу провела Вэнь Суцин в свои покои, чтобы та переоделась и выпила чаю.
Се Цайсу с улыбкой спросила:
— Почему ты так тепло к ней отнеслась?
Вэнь Суцин, вдыхая аромат чая, ответила:
— Просто сразу почувствовала родство. А уж такая красота — тем более располагает. К тому же я подумала: раз ты не хочешь идти во дворец, может, вместо тебя туда отправить её?
Се Цайсу удивилась:
— Но её происхождение…
— Она из того же дома канцлера, что и ты. Пусть даже и от наложницы — всё равно дочь рода Се.
— А откуда ты знаешь, захочет ли она идти во дворец?
— Ты же сама видела, в каком она положении. Даже хорошую свадьбу устроить трудно, не говоря уже о том, что после замужества её матери станет ещё хуже. А тут — шанс на богатство и власть. Разве она откажется? Да и по характеру видно: не из тех, кто готов всю жизнь быть в подчинении.
Се Цайсу задумчиво покрутила фарфоровую чашку:
— Дворец — это логово тигров и волков. Соперничать с императрицей Пань — девять смертей из десяти.
Вэнь Суцин улыбнулась:
— Ты, Цайсу-цзе, благородна и сдержанна, но в интригах не сильна. А Няньшан с детства живёт в огне и воде — у неё и ум, и хитрость есть. А с нашей помощью ей и вовсе нечего бояться. Попроси бабушку прислать за тобой карету, чтобы ты приехала к нам в гости. Привези с собой и Няньшан — я сама с ней поговорю.
Се Цайсу поняла, что Вэнь Суцин хочет лично обсудить это с Се Няньшан, и кивнула в знак согласия.
В этот момент служанка Се Цайсу, Му Лань, доложила, что пришёл молодой господин. Услышав это, Вэнь Суцин тут же встала, собираясь уходить.
Се Цайсу удивилась:
— Почему вдруг уходишь?
Вэнь Суцин ещё не успела ответить, как Се Цзинъюань вошёл в покои и сказал:
— Вторая сестра так не хочет меня видеть?
Вэнь Суцин не взглянула на него, а лишь улыбнулась Се Цайсу:
— Просто засиделась. Пора идти к тётушке в передние покои.
Се Цайсу перевела взгляд с одного на другого и наконец поняла: между ними произошёл конфликт. Она встала и взяла Вэнь Суцин за руку:
— Что за капризы? В детстве вы были так дружны, а теперь всё чаще ссоритесь!
Се Цзинъюань сказал:
— Это не капризы второй сестры. Это я перед ней провинился.
— Что ты натворил? — спросила Се Цайсу.
Вэнь Суцин не желала продолжать разговор и сказала Се Цайсу:
— Мне пора. Прощай.
Се Цзинъюань поспешил:
— Раз вторая сестра уходит, увидев меня, то уйду я. Пусть вы с сестрой поговорите.
Он пришёл сегодня, чтобы извиниться перед Вэнь Суцин, но, увидев её холодность, лишь печально ушёл.
Се Цайсу усадила Вэнь Суцин:
— Он ушёл. Садись же! Расскажи, что случилось? Ведь скоро вы станете мужем и женой — мне, младшей невестке, что ли, постоянно наблюдать ваши ссоры?
Вэнь Суцин фыркнула:
— Хватит уже говорить о свадьбе! Этого не суждено.
Се Цайсу, увидев, что та говорит всерьёз, потребовала объяснений. Вэнь Суцин рассказала ей про связь Се Цзинъюаня с Вэнь Яньсюй. Се Цайсу так разозлилась, что собралась идти разбираться с братом.
Вэнь Суцин удержала её, смеясь:
— Ты же сама только что просила меня остаться, а теперь сама рвёшься бежать?
http://bllate.org/book/11861/1058506
Готово:
