— Назови её «госпожа» — и сразу поймёшь, кто здесь госпожа, а кто слуга. Зачем же самой накликивать беду? Вчера на пиру так язвительно насмехалась над ней — неудивительно, что она рассердилась.
— Да у неё совесть нечиста, раз мои слова показались ей колючими! — обиженно фыркнула Цюйин. — Я прекрасно знаю, что моё положение ничтожно, но не стерпела: ведь она хочет отнять у госпожи жениха!
— Кстати о женихах, — мягко улыбнулась Вэнь Суцин, — тебе пора выходить замуж. Если захочешь покинуть дом и выйти замуж, я соберу тебе богатое приданое и провожу со всем почётом. Как тебе такое?
Цюйин опешила и тут же опустилась на колени рядом с Вэнь Суцин:
— Госпожа… Вы хотите прогнать меня?
— Нет, — покачала головой Вэнь Суцин. — Я больше не держусь за помолвку с двоюродным братом. А вот старшая сестра, скорее всего, выйдет за него. Теперь, когда ты её обидела, даже если братец будет к тебе благосклонен, как она допустит тебя в свой дом?
— Неужели госпожа всерьёз сердита на молодого господина Се? Он добрый и чистый душой человек. Даже если его сейчас кто-то ввёл в заблуждение, он никогда не предаст вас!
Цюйин всё ещё мечтала, что когда Вэнь Суцин выйдет замуж за Се Цзинъюаня, ей удастся стать наложницей молодого господина Се. А там, глядишь, родится ребёнок, и её возведут в ранг официальной наложницы — тогда мечта сбудется.
Но теперь, услышав, что Вэнь Суцин не просто капризничает, а действительно потеряла всякую надежду на Се Цзинъюаня, Цюйин по-настоящему испугалась.
— Старшая сестра всеми силами стремится выйти замуж за двоюродного брата, — сказала Вэнь Суцин, взяв Цюйин за руку. — Пока она жива, эта помолвка не состоится. Она уже затаила на тебя злобу. Брось свои глупые мечты. Пока она не выйдет замуж за брата, тебе не найти места рядом с ним.
Цюйин стиснула губы и промолчала. Она злилась на Вэнь Суцин за то, что та не борется за своё счастье, и боялась, что Вэнь Яньсюй станет мстить ей. Ей нужно было срочно подумать о собственном будущем.
После обеда Вэнь Суцин отдыхала в павильоне Баоша. Ей почудились голоса за окном.
Она села и окликнула:
— Су Цзянь!
Су Цзянь отдернула занавеску и вошла:
— Госпожа проснулись.
— С кем ты сейчас разговаривала? — лениво спросила Вэнь Суцин.
— Приходила Цюйюнь. Молодой господин Цзи приглашает вас посмотреть на новинку. Увидев, что вы спите, она немного поболтала со мной на крыльце. Вчера Цюйюнь потеряла нефритовую подвеску — вероятно, уронила во время фонарного праздника. Решила спросить, не находил ли кто-нибудь из наших служанок.
Вэнь Суцин кивнула:
— Если повезёт, подберёт добрый человек и вернёт. Но если попадётся жадный — тогда уж точно не найти.
— Я тоже так думаю. Подвеску она купила, долго копив месячные деньги. Очень жаль терять.
— Раз так, позови её сюда. Пусть выберет что-нибудь из моих украшений.
Когда Цюйюнь вошла и узнала, что Вэнь Суцин предлагает выбрать подарок из своей шкатулки, она поспешила отказаться:
— Благодарю вас, вторая госпожа, но потерянная вещь не столь важна. Не могу же я без причины принимать ваш дар. Сердцем благодарна, но принять не смею.
Вэнь Суцин, видя её решимость, не стала настаивать. Они немного посидели за чаем, пошутили, а затем вместе отправились в павильон Таохуау.
На улице стояла тёплая погода, и Ци Сянчжэн сидел во дворе, греясь на солнце. На нём был халат из парчи цвета горного озера с двойным узором, на голове — чёрная деревянная диадема, через колени перекинуто одеяло из чёрной соболиной шкурки. Он с закрытыми глазами отдыхал.
Увидев его, Вэнь Суцин подошла ближе:
— У брата рана на ноге — как ты вообще осмелился выходить?
— Это лишь мелкая царапина, несколько дней — и всё прошло. В комнате задыхаюсь, а сегодня такой чудесный день, решил подышать свежим воздухом, — ответил Ци Сянчжэн, указывая на три плетёные клетки для петухов. — Юй Лян принёс мне несколько бойцовых петухов, чтобы скрасить досуг. Хотел, чтобы ты посмотрела.
— Бойцовые петухи? В столице многие заводят их ради забавы. Но отец считает это развратным увлечением и запрещает нашим детям держать таких птиц. Лучше бы ты их кому-нибудь отдал.
— Эти три петуха очень полезны, — возразил Ци Сянчжэн. — Вчера ты говорила, что хочешь продать свои украшения, чтобы помочь пострадавшим от бедствия. Так почему бы не выиграть у семьи Пань денег на эти цели?
Вэнь Суцин удивилась:
— Как именно? Говорят, петухи Паней не знают поражений — всегда побеждают.
— Не волнуйся. Если бы я не был уверен в победе, не стал бы звать тебя смотреть. Через два дня день рождения старшей тётушки. Попроси её устроить состязание петухов среди знатных дам и барышень. Тогда и сразимся с Панями.
Ци Сянчжэн кивнул Юй Ляну, и тот открыл первую клетку. Наружу степенно вышел чёрный петух.
— Подойди ближе ко мне, — сказал Ци Сянчжэн Вэнь Суцин, — а то ушибёшься.
Она послушно встала рядом. Юй Лян выпустил второго петуха — алого, с ярким оперением.
Как только птицы увидели друг друга, их шеи вздыбились, перья встали дыбом. Они с яростью бросились в бой, хлопая крыльями и клюя друг друга. Некоторое время они сражались равными силами, но вскоре алый начал отступать, метаясь по двору.
Вэнь Суцин посмотрела на чёрного петуха:
— Он и вправду силён, но вряд ли сможет одолеть петуха Паней.
— Есть ещё один, — сказал Ци Сянчжэн. — Он сильнее обоих.
Юй Лян открыл третью клетку. Оттуда неторопливо вышел белоснежный петух и расправил крылья.
Он был абсолютно белым, без единого пятнышка, а его ярко-красный гребень напоминал корону.
Чёрный петух не стал нападать сразу, как прежде. Он осторожно обошёл белого, словно выискивая слабое место. Внезапно он рванулся вперёд.
Белый петух мгновенно развернулся, подпрыгнул и мощным ударом когтя полоснул чёрного по голове. Тот пронзительно закричал. Только что победивший в бою, он теперь жалко метался, получая удар за ударом. Его чёрные перья посыпались на землю.
Всего за мгновение чёрный петух оказался полностью побеждённым и в панике бросился прочь.
В отчаянии он прыгнул прямо на Вэнь Суцин, и его острые когти уже занеслись над её одеждой.
Ци Сянчжэн мгновенно вскочил и прижал её к себе. Когти впились ему в плечо, но плотная зимняя одежда спасла от серьёзной раны — лишь слегка порвали ткань.
Его губы скользнули по её белоснежной мочке уха, тёплое дыхание коснулось чувствительной кожи. В отличие от прошлого раза, когда он был пьян, сейчас он был совершенно трезв и сознательно крепко обнимал её.
Она была стройной, но грудь её, мягкая и округлая, плотно прижималась к нему, будоража чувства. Ци Сянчжэн обхватил её тонкий стан, вдыхая аромат её волос, и не хотел отпускать.
— Ты цела? — тихо спросил он. — Эта птица осмелилась на тебя напасть. Завтра сварю из неё суп — пусть хоть так искупит вину.
Он обнимал её слишком крепко, но Вэнь Суцин не могла просто вырваться — ведь у него рана на ноге.
— Со мной всё в порядке. Отпусти меня, брат, — сказала она.
Ци Сянчжэн нехотя разжал руки, но заметил, что она поддерживает его за руку.
— Ты не повредил ногу ещё сильнее? — спросила Вэнь Суцин.
— Ничего страшного. Сейчас позову господина Хуа, пусть перевяжет заново, — легко ответил Ци Сянчжэн.
Услышав, что он снова усугубил травму, Вэнь Суцин окликнула Юй Ляна:
— Быстрее! Отнеси своего господина в комнату!
Юй Лян до этого делал вид, что ничего не замечает, но теперь, услышав приказ, шагнул вперёд, чтобы подхватить Ци Сянчжэна. Однако тот остановил его взглядом.
— Принеси костыль, — приказал он Юй Ляну.
Тот поспешно принёс костыль. Ци Сянчжэн оперся на него одной рукой, а другой — на плечо Вэнь Суцин.
— На поле боя привык полагаться только на себя. Такая мелочь — и вдруг носить меня на руках? Ты сама проводи меня, — сказал он.
Вэнь Суцин взглянула на него. Она понимала: если сейчас передать его Юй Ляну, он точно откажется. А нога уже снова повреждена — спорить сейчас было бы глупо.
— Идём, — сказала она после короткого колебания, — осторожнее.
Она поддержала его за талию.
Ци Сянчжэн на мгновение замер. Его тело напряглось, мышцы живота сжались. Впервые она сама обняла его за талию, и они стояли так близко, будто слились воедино.
Он склонил голову и посмотрел на неё: чёрные волосы ниспадали набок, золотая заколка в виде воробья сверкала на свету, лицо нежное, глаза томные, словно полные чувств.
Она ведь только что сопротивлялась… Почему вдруг передумала? Может, потому что в этой жизни ей ещё не пришлось пережить тех страданий, что были в прошлом? Возможно, по своей натуре она всегда была доброй и мягкосердечной.
Он лишь молил судьбу: пусть в этой жизни он сумеет охранять её, защищать и даровать ей вечное счастье и покой.
Вэнь Суцин, заметив, что он не двигается, обернулась — и её взгляд упал прямо в его глубокие, тёмные глаза.
— Не можешь идти? — нахмурилась она.
Ци Сянчжэн покачал головой:
— Думаю, придётся полностью положиться на тебя. Обещай не бросать меня.
Вэнь Суцин на секунду замерла и тихо ответила:
— Ты получил рану из-за меня. Конечно, не брошу.
Ци Сянчжэн сделал шаг, потом ещё один. Вэнь Суцин медленно вела его в дом.
☆
Через два дня у третьей госпожи семьи Се был день рождения. Она пригласила всех знатных дам и барышень на состязание петухов с призами.
Пань Хуайинь всегда любила быть в центре внимания. Хотя между их семьями давно шла скрытая вражда, это не помешало ей прийти на праздник.
Красавиц в мире множество — как весенних цветов, как рыб в реке. Каждая хороша по-своему. Но Пань Хуайинь терпеть не могла, когда кто-то красивее её. Поэтому, увидев Вэнь Суцин и Се Цайсу, она тут же почувствовала раздражение.
Се Цайсу происходила из знатного рода, была одета в роскошные шёлка, но держалась с достоинством и изяществом. Вэнь Суцин же была красива от природы — её красота казалась простой и чистой. Пань Хуайинь же, увешанная золотом и драгоценностями, с надменным выражением лица, напоминала распустившего хвост павлина и всячески пыталась затмить обеих.
На состязании каждая участница должна была внести приз — золото, нефрит или редкие сокровища. Семья Паней была богата, поэтому Пань Хуайинь щедро раздавала деньги и драгоценности.
Среди гостей были и менее знатные семьи. Те, у кого не было многовековой славы или особой милости императора, не осмеливались хвастаться перед такими, как Пань Хуайинь.
Состязание началось. Жеребьёвкой определяли пары: победительница переходила в следующий раунд. Чем дальше, тем ценнее становились призы.
Вэнь Суцин с алым петухом одержала победу за победой. Пань Хуайинь со своей жёлтой курицей также не знала поражений.
Заметив, что Вэнь Суцин выигрывает одну встречу за другой, Пань Хуайинь подошла к ней:
— В прошлый раз я приглашала тебя на пир, а ты отказалась, сославшись на недомогание?
— Да, болезнь с Нового года до сих пор не прошла. От всех приглашений отказываюсь, сижу дома и лечусь. Если бы не день рождения тётушки, и сейчас бы не вышла.
Пань Хуайинь подняла подбородок:
— Вижу, дома ты совсем не скучала. Откуда же у тебя такой чудесный петух?
— Тётушка сказала, что будет состязание. Вчера купила на базаре. Думала, просто для приличия, а он вдруг начал побеждать.
Пань Хуайинь фыркнула:
— Видимо, тебе повезло. Но это ненадолго. Столкнёшься с настоящим мастером — и перьев не останется.
Вэнь Суцин улыбнулась:
— Мы же не профессионалы. Просто ради забавы и призов.
В этот момент жёлтая курица Пань Хуайинь снова одержала победу. Та радостно воскликнула:
— Если тебе удастся дойти до финала, давай сразимся лично!
Судьба распорядилась так, что в финале действительно встретились Вэнь Суцин и Пань Хуайинь.
Вэнь Суцин сказала:
— Мои сбережения не сравнятся с твоими. Ставлю два поместья.
Гости ахнули от её щедрости. Но Пань Хуайинь без колебаний поставила три поместья.
— Да что там поместья! — насмешливо бросила она. — Такие призы меня не волнуют.
Финал состоял из трёх раундов. В первом алый петух Вэнь Суцин и жёлтая курица Пань Хуайинь долго не могли одолеть друг друга и сошлись вничью.
Во втором раунде Вэнь Суцин выпустила чёрного петуха, а Пань Хуайинь — чёрного с красной шеей. Птицы сразу же вцепились друг в друга, но петух Вэнь Суцин оказался явно свирепее.
Толпа восторженно кричала, но вскоре чёрный петух Вэнь Суцин полностью разгромил противника. Лицо Пань Хуайинь стало багровым от злости.
Проиграв три поместья, Вэнь Суцин улыбнулась:
— Ну что, продолжим? В следующем раунде я ставлю все пять поместий. Интересно, чем ты ответишь?
Пань Хуайинь зло процедила:
— Пять поместий? И я поставлю пять! Но я устала стоять. Пойду чаю выпью.
Она отстранила окружающих и вышла. За пределами двора она позвала слугу:
— Беги домой, принеси «Чёрного генерала» брата.
Слуга замялся:
— Молодой господин так дорожит «Чёрным генералом»… Отдаст ли он?
http://bllate.org/book/11861/1058505
Готово:
