Все сочли затею забавной и включили Вэнь Суцин с товарищами в игру — всего шестеро стали метать стрелы в кувшин.
Цинь Яньхэн скатал шесть бумажек.
— На них написаны иероглифы «Небо», «Земля», «Тьма» и «Жёлтый». Каждый встречается дважды: кто вытянет одинаковые — те в одной команде.
Он разложил записки на подносе и первым пригласил Вэнь Суцин взять одну. Та развернула бумажку и увидела иероглиф «Небо». Показала всем.
Затем Вэнь Фанъянь вытянул «Жёлтый», Вэнь Фанцэ — «Тьму». Когда настала очередь Ци Сянчжэна, Цинь Яньхэн, стоя спиной к остальным, незаметно указал пальцем на одну из записок.
Ци Сянчжэн слегка приподнял бровь и взял именно ту. Развернул — тоже «Небо».
Вэнь Суцин взглянула на него и про себя подумала: «Уж слишком это похоже на совпадение».
Юй Лян принёс узкогорлый медный кувшин. Он оказался в паре с Вэнь Фанъянем. Тот метнул стрелу первым — попал и сделал шаг вперёд.
Следующим бросал Цинь Яньхэн — тоже попал. Вэнь Фанцэ шагнул вперёд. Теперь очередь Ци Сянчжэна.
Тот посмотрел на Вэнь Суцин:
— Суцин, каково твоё терпение к вину?
— На пиру я уже выпила несколько чаш, да и вечером ещё нужно принять лекарство от господина Хуа. Думаю, лучше воздержаться.
Ци Сянчжэн кивнул:
— Тогда, пожалуй, и правда не стоит пить.
С этими словами он метнул бамбуковую стрелу — та точно влетела в кувшин. Вэнь Суцин сделала ещё один шаг вперёд.
Последним попал Цзян Нань, и Бай Цзянь шагнул вперёд.
Так завершился первый круг: все четверо попали в цель. Су Пин отодвинула кувшин ещё на два шага.
Через три раунда только Ци Сянчжэн и Вэнь Фанъянь оказались равны — оба попали во все три попытки.
На четвёртом круге кувшин отнесли ещё дальше. Вэнь Фанцэ закричал:
— Эй, Цинь! Целься точнее! Мне не хочется пить штрафное!
— Не кричи! В прошлый раз просто промахнулся, а сейчас обязательно попаду!
Цинь Яньхэн сосредоточился, рассчитал шаги, замахнулся — стрела едва не задела край горлышка, но всё же упала внутрь. Он мысленно выдохнул: «Фух, еле успел!»
Ци Сянчжэн же действовал непринуждённо: его стрела резко и уверенно влетела в кувшин. Вэнь Суцин снова шагнула вперёд.
В итоге Ци Сянчжэн продолжал побеждать без усилий, и Вэнь Суцин дошла до светильника.
— По правилам первого раунда должен выбыть тот, кто остался последним, — сказал Вэнь Фанцэ, — но пока здесь Боянь, играть бесполезно. Давайте лучше сразу выберем Бояня и мою младшую сестру, а мы с вами продолжим состязание!
Вэнь Суцин мягко улыбнулась:
— Я и так не умею в такие игры. Спасибо тебе, второй брат, что пожалел меня.
Она взглянула на Ци Сянчжэна — тот не возражал. Тогда она села за стол, чтобы пить чай и наблюдать, как Вэнь Фанцэ и другие весело спорят и играют.
В этот момент в комнату вошла служанка в коралловом платье. Вэнь Суцин посмотрела на неё: девушка была наряжена особенно щеголевато и выглядела очень мило.
Су Пин встретила её с улыбкой:
— Сестра Сянься, что привело вас сюда?
Сянься окинула взглядом комнату, поклонилась и сказала:
— Я принесла лекарство для молодого господина Цзи. Не думала, что здесь собрались старший и второй господа, а также вторая госпожа.
Вэнь Суцин улыбнулась:
— Как вас потрудили лично принести лекарство!
— Мелкие служанки разбежались — наверное, пошли смотреть фонари. Мне же нечем заняться, вот и решила заглянуть.
Она передала травы Юй Ляну и бросила многозначительный взгляд в сторону Ци Сянчжэна — её миндалевидные глаза блестели, полные кокетливой нежности.
Юй Лян принял травы, схватил несколько монет и положил их в бумагу из коры шелковицы, в которой были завернуты лекарства, затем протянул Сянься:
— Потрудились ради нас, возьмите на вино.
Сянься отказалась, но Су Пин взяла деньги и засунула ей в руки:
— Сегодня праздник, сестра, берите!
Сянься, видя, что отказываться бесполезно, поблагодарила с улыбкой.
Вэнь Суцин встала:
— Вы так далеко пришли — сядьте, выпейте чашку чая, согрейтесь.
Сянься изначально думала, что в покоях Ци Сянчжэна никого нет, но теперь, увидев старшего и второго господ, поняла: задерживаться неудобно.
— В аптеке некому присмотреть, — сказала она. — Если кто-то объестся и заболеет животом, надо быть рядом.
Вэнь Суцин, услышав это, велела Су Пин проводить её до ворот двора.
Выйдя, Сянься стала пересчитывать монеты из бумаги из коры шелковицы. На повороте её неожиданно толкнули двое мелких служанок — деньги рассыпались по земле.
Она разозлилась:
— Глаза куда девали, маленькие бесстыжие! Куда летите, как будто ноги не касаются земли? Быстро собирайте всё! Если хоть одна монетка пропадёт или вы спрячете — я вам руки продырявлю!
Служанки поспешили извиниться и, держа фонарики, стали ползать по земле в поисках монет.
В это время вернулись служанки Ци Сянчжэна — Цюйи и Цюйюнь. Увидев, как девушки что-то ищут на земле, они остановились:
— Сянься, что вы тут ищете?
Сянься, узнав их, улыбнулась:
— Эти глупышки уронили деньги, которые молодой господин Цзи дал мне. Сейчас собираем. Вы, сёстры, только что с фонарей вернулись? Бегите скорее обратно — у молодого господина гости, может, и вам что-нибудь перепадёт!
— У господина гости? — удивилась Цюйи.
— Да! Старший и второй господа, а также вторая госпожа играют в метание стрел. Бегите скорее! Возле господина никого нет — даже Юй Лян сам мне деньги выдал.
Цюйи и Цюйюнь поспешили обратно во двор с фонариками. Сянься смотрела им вслед и чувствовала лёгкую зависть — ведь им доверено служить при Ци Сянчжэне.
Одна из служанок вдруг воскликнула:
— Смотрите, чья-то нефритовая подвеска упала в траву!
— Дай сюда, — сказала Сянься.
Увидев изумрудную нефритовую подвеску, она почувствовала жадность и заявила:
— Это моя! От удара упала с пояса. Посмотрите, теперь ещё и скол есть. В следующий раз будьте осторожнее! И никому не рассказывайте об этом, а то ваша госпожа вас высечёт.
Она ещё немного поискала вокруг с фонариком, потом неохотно сказала:
— Ладно, потерянные монеты не найдём. В следующий раз смотрите под ноги!
Луна уже стояла высоко в небе. Ци Сянчжэн велел Цюйи и Цюйюнь открыть окна, и все полюбовались луной. В разгар весёлых разговоров вдруг донёсся крик: «Ловите вора!» — всё громче и ближе.
Юй Лян и другие взяли дубинки и вышли посмотреть. Оказалось, что охранник Пэн Цзи поймал худощавого парнишку.
Вэнь Фанъянь подошёл и строго спросил:
— Что случилось?
Пэн Цзи, увидев Вэнь Фанъяня, поспешил доложить:
— Этот мальчишка украл вещи, его заметили, хотели схватить — он убежал. Мы гнались за ним сюда и потревожили старшего господина.
— Что украл? — спросил Вэнь Фанъянь.
— Он бежал слишком быстро, не успели обыскать. Но, судя по тому, как торчит из одежды, похитил что-то и несёт с собой.
Вэнь Фанъянь кивнул:
— Приведите его сюда, я сам допрошу.
Пэн Цзи привёл мальчика в комнату. Тот дрожал от страха.
Вэнь Суцин заметила, что ему лет столько же, сколько Чухуаню и Чуцзэ — ещё совсем ребёнок. Она спросила:
— Сколько дней ты в доме?
Пэн Цзи, видя, что парень онемел от ужаса, ответил за него:
— Вторая госпожа, его купили всего несколько дней назад — меньше десяти дней в доме. Работал во дворе уборщиком. Не ожидал, что окажется вором.
Вэнь Фанъянь приказал:
— Выложи всё, что у тебя есть.
Пэн Цзи обыскал его и раскрыл узелок — внутри оказались лишь лепёшки и пресные пирожки.
Вэнь Фанъянь нахмурился:
— Зачем крал еду? Тебя обижали? Кто-то отбирал твою еду?
Пэн Цзи пнул мальчишку:
— Старший господин спрашивает! Говори!
Тот долго мямлил, наконец выдавил:
— Мой младший брат умирает от голода… Ждёт эту еду, чтобы выжить…
Вэнь Суцин спросила:
— При покупке тебе дали деньги семье. Почему же вы голодаете?
Мальчик зарыдал:
— Мы бежали из Фучжоу на западе… Там засуха… Нет урожая, много людей умерло от голода… Отец, мать и брат больны… Деньги, что получили за меня, пошли на лечение… На еду не осталось ничего…
Вэнь Фанъянь спросил:
— А помощь от императорского двора? Разве местные чиновники не раздают продовольствие?
— Какая помощь? Ничего не видели… Нет еды…
Вэнь Фанцэ холодно усмехнулся:
— Неудивительно. Пару дней назад, выезжая за город, видел, как у ворот гнали беженцев. Так вот откуда они — с запада. А императорский двор тем временем повысил налоги и заявляет, что бедствие на западе уже устранено.
Вэнь Суцин молча слушала. Народ страдает, а император предаётся пирушкам. Весь Пекин, знать и аристократия, живут в роскоши и веселье. Внутри страна истекает кровью, снаружи — сильные враги. Кто говорит, что это лишь воля небес? И стихийные бедствия, и человеческая жестокость — всё вместе губит народ.
Вэнь Фанцэ завернул узелок обратно и снял с пояса кинжал:
— Вот, возьми. Это мой выигрыш. Заложи где-нибудь, купи лекарства родителям и брату. Но в этом доме тебе больше не место. Если выживешь — приходи в армию, там хотя бы поедишь.
Вэнь Фанъянь спросил Пэн Цзи:
— Ваша шумная погоня за вором не потревожила старую госпожу?
— Нет-нет! Он пробирался мимо переднего двора, старая госпожа ничего не слышала.
— Тогда доложи только управляющему Тао и отпусти его. Не трогайте его больше.
Пэн Цзи кивнул, заставил мальчика поблагодарить и увёл его.
Вэнь Фанцэ сказал:
— Может, набрать солдат из числа беженцев? Хотя бы дадим им шанс выжить.
Вэнь Фанъянь кивнул:
— Завтра поговорю с отцом.
Вэнь Суцин добавила:
— Это лишь капля в море. Лучше разобраться с чиновниками, которые присваивают средства на помощь пострадавшим. Без поддержки сверху они бы не осмелились так нагло воровать.
Вэнь Фанъянь ответил:
— Отец всего лишь военачальник. Даже дело клана Пань, который крал продовольствие для армии, замяли. Что уж говорить об этом?
Вэнь Суцин подумала и сказала:
— У меня ещё остались золотые и серебряные украшения. Можно обменять их на деньги и помочь старикам, женщинам и детям из числа беженцев.
Ци Сянчжэн приподнял бровь:
— Оставь свои украшения себе. Если знатные девицы в столице начнут носить цветы вместо драгоценностей, это вызовет насмешки.
— Братец издевается надо мной? — спокойно спросила Вэнь Суцин.
Ци Сянчжэн покачал головой:
— Пока ещё не до того, чтобы распродавать твои украшения. Если дойдёт до этого, сначала начнём с моего имущества.
Все засмеялись. Вэнь Суцин не стала с ним спорить.
Когда стало поздно и роса легла на землю, Вэнь Фанъянь и другие попрощались и ушли.
Ци Сянчжэн проводил взглядом уходящую Вэнь Суцин и приказал Цинь Яньхэну и Юй Ляну:
— Подбросьте Пань Гуанвэю идею: после крупного бедствия всегда следует эпидемия. Это заставит императорский двор Наньюэ выделить средства, и он сможет снова что-то урвать. А пока пусть хоть немного поделится с беженцами, чтобы не начался бунт. Поручите это людям Чжоу Цяоюаня.
Цинь Яньхэн удивился:
— Разве нам не выгодно, чтобы Наньюэ погрязла в хаосе? Зачем столько хлопот?
Он не верил, что Ци Сянчжэн ради Вэнь Суцин откажется от такой выгоды.
— В Наньюэ слишком много паразитов, — ответил Ци Сянчжэн. — Если они опустошат казну — отлично. Когда начнётся война, у Наньюэ не будет ни денег, ни продовольствия, и мы легко возьмём её. А простой народ ни в чём не виноват — в будущем они станут подданными Вэй.
Цинь Яньхэн кивнул. Ци Сянчжэн добавил:
— На банкете в доме Государственного герцога вы видели их петушиные бои?
Цинь Яньхэн засмеялся:
— Конечно! Отец и сын Пань — мастера в этом деле. Их чёрный петух «Генерал» слывёт непобедимым.
— Юй Лян, когда придут петухи, которых собрал Чжоу Цяоюань?
— Завтра.
Цинь Яньхэн удивился:
— Зачем Чжоу Цяоюаню собирать петухов? Неужели вы хотите сразиться с Пань Шаоянем?
— Сначала хотел унизить его, — ответил Ци Сянчжэн, — но теперь сделаю это ради радости Суцин.
На следующее утро Цюйвэй помогала Вэнь Суцин умываться и причесываться.
Вэнь Суцин спросила:
— А где Цюйин?
Цюйвэй вздохнула:
— Всю ночь тошнило, плакала… Стыдно стало.
— Позови её.
Цюйин пришла с ещё не высохшими слезами на щеках, лицо с одной стороны было слегка опухшим.
Вэнь Суцин, увидев её состояние, велела:
— Принесите воды, пусть умоется.
После умывания Вэнь Суцин усадила её перед зеркалом и сама стала мазать рану мазью.
— Девушка должна беречь лицо. Зачем так с ним обращаться?
Цюйин, всхлипывая, вытирала слёзы платком:
— Такого позора я никогда не испытывала… Жить не хочу.
— Всего лишь наказание, а ты уже такая гордая? Старшая госпожа потеряла честь, но живёт прекрасно. Ты из-за такой мелочи собралась умирать? Это было бы глупо.
Цюйин в душе презирала такое отношение:
— Я не такая бесстыжая, как старшая госпожа, которая в таком состоянии ещё и помышляет о молодом господине.
http://bllate.org/book/11861/1058504
Готово:
