Госпожа Мэй прекрасно понимала, что герцогиня Пань пришла сегодня лишь для того, чтобы устроить скандал, но ведь это был день рождения старшей госпожи Ду — подобное поведение было чрезвычайно невежливо.
— Дети часто дерутся и шалят, — мягко увещевала она. — То, что пань-гунцзы получил ушиб, — несчастный случай. Обязательно зайдём к вам домой и принесём извинения. Прошу вас, госпожа герцогиня, не гневайтесь.
— Приходить извиняться? С этого дня эта дрянь больше никогда не переступит порог нашего дома! — резко крикнула герцогиня Пань, обращаясь к Ци Сянчжэну. — Сегодня ты должен встать на колени и трижды удариться лбом об пол перед моим сыном, чтобы искупить свою вину! Тогда я, как благородная особа, прощу тебя!
Старшая госпожа Ду стукнула посохом о землю и разгневанно воскликнула:
— Раз вы так настойчиво притесняете нас, не вините меня, что я забуду о правилах гостеприимства! Подайте чай и проводите гостью!
Герцогиня Пань невозмутимо осталась сидеть на месте.
— Сегодня радостный день для старой графини. Если у него есть хоть капля почтительности, он сам должен немедленно встать на колени и признать вину. Зачем же заставлять вас, уважаемую старшую госпожу, защищать его?
Госпожа Мэй бросила взгляд на Пань Хуайинь, сидевшую позади герцогини, и сказала:
— Сегодня здесь собрались жёны самых знатных семей, а ваша дочь уже подходит к возрасту замужества. Если вы будете так поступать, то в будущем это непременно отразится на её репутации — а это совсем нехорошо.
* * *
На острове Цайлинчжоу царило напряжение. Большинство гостей с удовольствием наблюдали за происходящим, не желая ввязываться в конфликт с герцогиней Пань, чья власть сейчас была на пике.
Пань Гуйчжи, которая до этого стояла за спиной старшей госпожи Ду и прислуживала ей, решила воспользоваться моментом и показать всем своё близкое отношение к герцогине. Она вышла вперёд и с улыбкой произнесла:
— Сноха, не сердитесь. Ради племянницы простите их.
Герцогиня Пань тут же вспыхнула гневом:
— Кто тебе сноха?! Ты всего лишь дочь служанки, ничтожная побочная дочь! И осмеливаешься называть меня снохой? Думаешь, раз вышла замуж за Вэньского молодого господина, сразу стала птицей, взлетевшей на вершину дерева? Да твой муж — всего лишь побочный сын рода Вэнь! Учись знать своё место! Старшая графиня слишком долго не следила за домом, вот вы, ничтожества, и позволяете себе такое наглое поведение перед благородными особами!
Госпожа Пань покраснела, затем побледнела. Она хотела воспользоваться влиянием герцогини, чтобы пожаловаться на то, как её вместе с дочерью заперли под домашний арест. Но теперь, когда её так жестоко унизили прямо при всех, ей хотелось провалиться сквозь землю. Однако она понимала, что всё ещё зависит от рода Пань, поэтому, сглотнув обиду, снова заулыбалась и начала говорить умилительные слова.
Старшая госпожа Ду холодно произнесла:
— Наш храм Вэнь слишком мал для такой великой богини, как вы, госпожа герцогиня.
Она повернулась к своей служанке:
— Позови Ци Уя.
Ци Уй был главным охранником дома Вэнь. Ранее он служил под началом Вэнь Чжунму, но после того как на поле боя потерял ногу и состарился, перешёл на службу в родовую резиденцию.
Ци Уй был высокого роста, голос у него гремел, как колокол. Хотя волосы его уже поседели, силы в нём было хоть отбавляй. Услышав зов старшей госпожи, он немедленно прибыл на остров Цайлинчжоу со своими людьми.
— Проводите герцогиню Пань из дома, — приказала старшая госпожа Ду.
Герцогиня Пань вскочила на ноги и громко закричала:
— Посмотрим, кто посмеет! Вы ещё помните о Её Величестве императрице? Неужели род Вэнь хочет бунтовать? Хотите поднять мятеж против трона?!
Ци Уй не интересовался, кто она такая, — он слушался только старшую госпожу. Он махнул рукой, и его подчинённые Фань Дин и Пэн Цзи шагнули вперёд, чтобы схватить её.
Ци Сянчжэн встал между ними и Фань Дином, вырвал из его рук деревянную палку и холодно посмотрел на герцогиню Пань:
— Вы хотите, чтобы я дал объяснения за пань-гунцзы?
Увидев, как он с палкой в руках испускает угрожающую ауру, герцогиня Пань испугалась, но решила, что он всё же не посмеет поднять руку на неё, и ответила:
— Конечно!
Ци Сянчжэн ледяным тоном сказал:
— Это несложно. Сегодня я и дам вам объяснение.
С этими словами он высоко поднял палку и со всей силы ударил ею по своей левой ноге. Звук удара по плоти заставил всех вздрогнуть, а палка тут же раскололась надвое.
Ци Сянчжэн опустился на одно колено, явно сильно пострадав и не в силах двигаться.
Герцогиня Пань в ужасе отшатнулась на несколько шагов назад, а все в зале были потрясены.
Вэнь Суцин тоже удивилась. Глядя на то, как он стиснул зубы от боли, но всё ещё холодно смотрит на герцогиню Пань, она подумала: «Он обязательно запомнит эту обиду. Зная его характер — мстить за каждую мелочь — если род Пань однажды попадёт ему в руки, им не поздоровится».
Старшая госпожа Ду побледнела от гнева и крикнула герцогине Пань:
— Вы довольны теперь?
Герцогиня Пань поняла, что дальше продолжать бесполезно, и с ненавистью ушла, уведя с собой Пань Хуайинь.
Пань Хуайинь несколько раз оглянулась на Ци Сянчжэна и про себя подумала: «Хоть он и грубиян, но довольно интересен».
Старшая госпожа Ду, обеспокоенная состоянием ноги Ци Сянчжэна, торопливо приказала:
— Быстро позовите лекаря! Пусть хорошенько осмотрит его рану.
Из-за этой сцены праздник был испорчен, и у старшей госпожи Ду пропало всё желание веселиться. Она велела госпоже Мэй хорошо принимать гостей, а сама удалилась в павильон Фушань, чтобы отдохнуть.
Когда наступил вечер, Вэнь Суцин сопровождала старшую госпожу Ду во время ужина. Та сказала ей:
— Возьми эти корни женьшеня и отнеси своему старшему брату Бояну. Передай от меня: пусть не держит зла на ту безумную женщину. Он хороший мальчик.
Вэнь Суцин кивнула и отправилась выполнять поручение.
Павильон Таохуау был спрятан глубоко в персиковом саду. Когда Вэнь Суцин пришла, уже стемнело. Су Цзянь шла впереди, держа круглый фонарь, чей тусклый свет мерцал в темноте.
Цюйюнь, служанка Ци Сянчжэна, увидев её, поспешила навстречу и, кланяясь, встревоженно сказала:
— Господин велел принести несколько кувшинов вина и запретил кому-либо входить в комнату или прислуживать ему. Никто не осмеливается его уговаривать.
Вэнь Суцин подошла к двери и несколько раз тихонько постучала, но изнутри никто не ответил.
— Бабушка велела передать брату корни женьшеня, — сказала она сквозь дверь. — Раз брат уже отдыхает, я оставлю их Цюйюнь и другим служанкам.
Ци Сянчжэн услышал, как она собирается уходить, и, немного хрипло произнёс:
— Дверь не заперта. Заходи.
Вэнь Суцин остановилась, на мгновение задумалась, а затем толкнула дверь и вошла внутрь.
Комната была пропитана запахом вина. Вэнь Суцин посмотрела в восточную часть комнаты и увидела Ци Сянчжэна, прислонившегося к подушкам у изголовья кровати. Его глаза были затуманены, в руках он держал кувшин, а вокруг валялось множество пустых сосудов.
На нём был надет синий парчовый кафтан с перекрёстным воротом. Левая нога была зафиксирована шиной и перевязана бинтами. Уголь в жаровне уже погас, и в комнате было холодно, как в ледяной пещере.
Вэнь Суцин слегка нахмурилась и позвала:
— Заходите и прислуживайте.
Цюйюнь вместе с другими служанками вошли, заменили остывшую жаровню, убрали пустые кувшины и осколки керамики с пола и поставили на круглый стол, покрытый парчой с узором цветков лотоса, чайник с горячим чаем.
Ци Сянчжэн, убедившись, что всё убрано, бросил взгляд на служанок и тихо сказал:
— Вон.
Су Цзянь посмотрела на Вэнь Суцин, та чуть заметно кивнула, и тогда она последовала за Цюйюнь и другими служанками из комнаты.
Вэнь Суцин придвинула низкий стул к жаровне, чтобы согреться.
Ци Сянчжэн смотрел на неё: на её алый кафтан с вышитыми цветами, на золотую подвеску в виде феникса среди завитков травы в причёске, на серьги в форме ивовых листьев с инкрустацией из бирюзы и золота, на изящные пальцы с кольцом из золота и изумрудного камня.
«Прекрасна, словно бессмертная, сошедшая с облаков, или же небесная дева у зеркального озера. Видя её однажды, забыть невозможно».
— Брат, у тебя же рана, зачем пить вино? — спросила Вэнь Суцин.
Ци Сянчжэн почувствовал, как её глаза смотрят на него с нежностью, словно зимние термальные источники в горах, а её голос звучит, как весенний ветерок в феврале.
— Когда пьяный, боль не чувствуешь, — ответил он.
— Разве господин Хуа не предупреждал тебя, что нельзя пить?
Ци Сянчжэн посмотрел на неё, его глаза были глубокими и непроницаемыми — не поймёшь, трезв он или пьян.
— Ты обо мне волнуешься?
— Бабушка беспокоится за брата. Она велела передать тебе корни женьшеня для восстановления сил.
Ци Сянчжэн помолчал мгновение, потом сказал:
— Принеси женьшень, хочу посмотреть.
Вэнь Суцин встала, подошла к столу, взяла длинный футляр с корнями и поднесла его к кровати.
Ци Сянчжэн взял женьшень, осмотрел и сказал:
— Действительно редчайший экземпляр, достойный сотни лет. Я ценю заботу старшей госпожи, но оставь этот женьшень себе — тебе он нужнее.
— Это подарок старшего поколения. Брат, не отказывайся. Завтра отец уезжает в южную часть города на учения. Брату нужно скорее выздороветь, чтобы помогать отцу.
Ци Сянчжэн посмотрел на свою ногу:
— Кость и мышцы — сто дней на восстановление.
Её двоюродный брат простудился, а она навещала его через день. А он сломал ногу — интересно, запомнит ли она об этом?
Он поднёс кувшин ко рту и сделал несколько больших глотков. Вэнь Суцин, увидев это, подошла и схватила его за руку:
— Такое хорошее вино не следует так расточительно пить!
Глаза Ци Сянчжэна были чёрными, как бездна, и он хрипло сказал:
— Ты стала скупее. Раньше тебе было всё равно, сколько я пью. Даже если бы я умер от пьянства, меня просто отнесли бы в покои какой-нибудь наложницы.
Сердце Вэнь Суцин дрогнуло, но она спокойно ответила:
— Брат пьян.
— Пьян? Вино не пьянящее — люди сами себя опьяняют. Ты не поймёшь.
Вэнь Суцин подошла к столу, налила чашку горячего чая и, держа её двумя руками, протянула ему:
— Выпей, протрезвей.
Ци Сянчжэн смотрел на неё, оцепенев. Лишь спустя некоторое время он потянулся за чашкой, но чуть не опрокинул её.
Вэнь Суцин быстро забрала чашку у него из рук — к счастью, он не обжёгся.
Ци Сянчжэн нахмурился и медленно произнёс:
— Горячо.
Вэнь Суцин посмотрела на него — похоже, он действительно сильно пьян. Она колебалась мгновение, но всё же села на край кровати и начала осторожно дуть на чай в чашке.
Ци Сянчжэн прищурился, наблюдая за ней, и скрыл в глазах жаркие чувства.
Вэнь Суцин поднесла чашку к его губам:
— Пей медленно.
Ци Сянчжэн опустил голову и увидел её белые, нежные пальцы. Он приблизился к чашке и сделал несколько глотков.
Когда Вэнь Суцин хотела встать и отнести чашку на стол, он резко схватил её за запястье и притянул к себе. Она упала ему на грудь, а чашка с грохотом разбилась на полу. Её лоб ударился ему в плечо — немного больно.
Она попыталась вырваться, но он обнял её ещё крепче.
— Не двигайся, — прошептал он ей на ухо. — Голова болит, нога болит.
Они были очень близко. Её белоснежная, округлая мочка уха была прямо у его губ — казалось, стоит лишь наклониться, как он услышит тот самый голос, о котором мечтал во сне.
Его действия уже переходили границы приличий, но сейчас он мог оправдать всё пьяным состоянием. Если бы он зашёл слишком далеко, она бы рассердилась. Поэтому он осторожно обнимал её, пряча от неё покрасневшие глаза.
«Могу снова обнять её, вдыхать аромат холодной сливы у неё на шее, чувствовать тепло и мягкость её талии… Будто во сне. Если это сон, пусть он длится вечно».
Вэнь Суцин разозлилась, но не знала, пьян он на самом деле или притворяется. Поэтому она сильно ущипнула его за бок.
Ци Сянчжэн тихо застонал:
— Больно.
Он никогда не думал, что она умеет царапаться, как котёнок. В прошлой жизни она была его царицей — всегда сдержанной и строго соблюдающей правила. Все хвалили её за благородство и добродетельность, но никто не видел в ней такой милой, капризной девушки.
Вэнь Суцин, всё ещё находясь у него в объятиях, тихо сказала:
— Больно? Раз знаешь, что больно, зачем сегодня в зале так безрассудно поступил? Пусть даже герцогиня Пань и вправду высокомерна и своенравна, но род Вэнь не позволит себя унижать.
Ци Сянчжэн не ответил. Через некоторое время послышался лёгкий храп.
Вэнь Суцин подняла голову и увидела, что он склонил голову и уснул.
У него было прекрасное лицо: высокий лоб, брови, как мечи. В прошлой жизни в его глазах всегда была жестокость, от которой все держались на расстоянии. Сейчас же эта жестокость словно растворилась, став незаметной.
Вэнь Суцин осторожно выскользнула из его объятий, обошла осколки на полу и подошла к двери:
— Брат уснул. Проследите, чтобы он спокойно выспался.
Цюйюнь кивнула и лично проводила Вэнь Суцин и её свиту за дверь.
Юй Лян вошёл в комнату и увидел, что Ци Сянчжэн, согнув правую ногу, спит, прислонившись к изголовью. Юй Лян хотел помочь ему лечь ровно, но вдруг тот открыл глаза. Его пронзительный взгляд заставил Юй Ляна замереть.
— Оказывается, господин не спал. Позвольте мне помочь вам лечь.
Ци Сянчжэн покачал головой, слегка приподнял левую ногу и тихо сказал:
— С ногой всё в порядке. Я просто показал им спектакль. Передай Чжоу Цяоюаню: пусть его шпионы в Наньюэ начнут подкупать Пань Гуанвэя.
* * *
Холодный лунный свет осыпал ветви деревьев, оставляя на земле серебристые блики. Вэнь Суцин велела Су Цзянь поднять фонарь повыше, а сама обошла персиковое дерево, выбирая подходящую длинную ветку, которую хотела сорвать.
http://bllate.org/book/11861/1058496
Готово:
