Ци Сянчжэн сидел напротив Вэнь Суцин и смотрел, как она неторопливо ест.
Его пристальный взгляд заставил её почувствовать себя неловко.
— Братец ещё не завтракал? — спросила она.
Ци Сянчжэн уже позавтракал в павильоне Таохуау, но, услышав вопрос, кивнул:
— Ещё нет.
Вэнь Суцин на миг замерла в недоумении, после чего велела служанке подать ещё одну пару палочек и миску.
Когда она наелась, Ци Сянчжэн тут же отложил палочки.
— После еды нельзя сразу выходить на холодный ветер. Подождём немного, прежде чем отправляться в сад.
Вэнь Суцин приказала подать ему чай «Минцянь Лунцзин», а сама ушла в восточную комнату и взяла книгу.
Ци Сянчжэн наблюдал, как чайные листья кружатся в горячей воде, и вспомнил, что в прошлой жизни она тоже больше всего любила именно этот сорт. В клубах пара он увидел, как она прислонилась к ложу с книгой в руках — точно так же, как в те дни после их свадьбы.
Когда императрица-вдова выдала её за него замуж, он поначалу относился к ней с величайшей настороженностью. Но со временем не мог отрицать: её значение в его сердце росло день ото дня, и в конце концов он ради неё так и не назначил себе императрицу до конца своих дней.
Спустя время, равное сгоранию одного благовонного прутика, Вэнь Суцин вышла и сказала:
— Солнце уже высоко. Пойдём прогуляемся по саду.
Ци Сянчжэн заметил, что она надела одежду цвета молодого лотоса — короткую кофту и юбку-ру, и сказал:
— Сегодня, конечно, потеплело, но ты слаба здоровьем. Надень поверх плащ.
Цюйвэй сочла это разумным и принесла пурпурно-красный плащ, чтобы завязать ей.
Вэнь Суцин распорядилась:
— Со мной пойдёт только Су Цзянь. Остальные приготовьтесь — встретимся в саду Наньсюнь к часу змеи.
Выйдя из дома, они направились на северо-восток, к пещере Ханьшань. Её стены состояли из причудливых камней, и внутри легко было заблудиться, словно в лабиринте, — очень занимательное место.
Подойдя ближе, они услышали детский смех.
Вэнь Суцин увидела, что здесь играют девочки Жуй-цзе’эр и Синь-цзе’эр вместе с мальчиком Ци-гэ’эром под присмотром нянь и служанок.
Она всегда любила детей и подошла спросить:
— Почему вы решили играть именно здесь?
Няни поклонились и ответили с улыбкой:
— Девочки захотели поиграть в прятки, а Ци-гэ’эр тоже стал проситься вслед за сёстрами. Решили, раз сегодня потеплело, вывести их немного погулять.
Жуй-цзе’эр узнала голос Вэнь Суцин и радостно подбежала, сладко окликнув:
— Вторая сестра!
Вэнь Суцин присела и обняла её, поцеловав в нежную щёчку. Затем увидела, что Синь-цзе’эр послушно стоит позади и, лишь заметив её взгляд, аккуратно кланяется:
— Здравствуйте, вторая сестра.
Вэнь Суцин восхитилась её воспитанностью, поманила к себе и тоже поцеловала. Ци-гэ’эр последовал примеру сестёр и тоже протиснулся к ней, широко раскрыв глаза и звонко произнеся:
— Вторая сестра!
Ци Сянчжэн смотрел, как она обнимает троих детей и сияет от радости, и невольно подумал, что было бы неплохо, если бы у них самих родилось несколько малышей, которые бы веселили их своим присутствием. Увы, в прошлой жизни её здоровье оказалось слишком слабым, и она так и не подарила ему наследника.
Вэнь Суцин пояснила Ци Сянчжэну:
— Жуй-цзе’эр — старшая дочь третьей тёти, ей шесть лет. Ци-гэ’эр — её младший брат, ему четыре. А Синь-цзе’эр — единственная дочь генерала Хуа Вэя, сейчас живёт у третьей тёти и ровесница Жуй-цзе’эр.
Ци Сянчжэн кивнул, но дети, казалось, побаивались его и прятались за спиной Вэнь Суцин.
Не желая, чтобы он их напугал, Вэнь Суцин велела няням увести их играть.
На северо-западе от пещеры Ханьшань простиралась огромная бамбуковая роща — Дичуэйлинь, а посреди неё стояла хижина под названием Молу — место исключительной тишины.
Ступая по каменной дорожке сквозь бамбук, они то и дело слышали, как с ветвей падают остатки нерастаявшего снега. Ци Сянчжэн снял свой плащ и накинул ей на голову, чтобы защитить от холода.
Вэнь Суцин попыталась уклониться, но он притянул её ближе.
Она, не в силах возразить, вынуждена была идти рядом с ним. Чтобы разрядить неловкость, она слегка кашлянула и сказала:
— Раньше второй брат часто уходил сюда, чтобы отдохнуть в тишине. В свободное время читал книги или тренировался с мечом.
Ци Сянчжэн смотрел на извилистую тропинку среди бамбука, чувствуя, как она шагает рядом с ним, и вдруг подумал, что жизнь прекрасна.
— Действительно, отличное уединённое место.
Из глубины бамбуковой рощи донёсся звонкий олений клич. Вэнь Суцин ускорила шаг, обошла хижину Молу и увидела двух изящных оленей, мирно бродящих между стволов.
На её лице заиграла улыбка. Она позвала их, и олени настороженно обернулись. Узнав Вэнь Суцин, они весело подбежали к ней.
Вэнь Суцин взяла у Су Цзянь заранее заготовленные бобы и протянула им. Олени съели угощение и лизнули её ладонь — приятно щекотно и тепло.
Ци Сянчжэн смотрел на её сияющие глаза и подумал: если ей так нравятся олени, он обязательно построит для неё целый олений сад.
Он протянул руку, чтобы погладить одного из оленей по голове, но те отпрянули. Вэнь Суцин увидела это и еле заметно улыбнулась, будто одобряя их реакцию.
Ци Сянчжэн, заложив руки за спину, спокойно сказал:
— На дворе всё ещё холодно. Может, пожарим оленины и выпьем вина, чтобы согреться?
Два оленя и Вэнь Суцин одновременно обернулись к нему. Ци Сянчжэн невозмутимо встретил её взгляд.
Вэнь Суцин отвела глаза, погладила оленей по шее и тихо сказала:
— Идите.
Казалось, она обиделась. До самого выхода из бамбуковой рощи Дичуэйлинь она не проронила ни слова.
Проходя мимо белостенного двора, Ци Сянчжэн заметил надпись на табличке: «Павильон Цинхэ». Он вспомнил, что в день своего первого визита к старшей госпоже Вэнь Суцин предложила поселить его именно здесь, сказав, что павильон пустует.
Это место находилось в самом дальнем углу сада — действительно, весьма удалено.
Ци Сянчжэн остановился и спросил:
— Почему бы не заглянуть внутрь?
Вэнь Суцин обернулась:
— Там никто не живёт. Смотреть там не на что.
— Правда? А мне хотелось бы осмотреться, — сказал Ци Сянчжэн и первым направился к воротам.
Павильон Цинхэ оказался довольно просторным. Посреди двора раскинулся пруд с множеством лотосов, но сейчас остались лишь засохшие стебли. Вокруг пруда стояли несколько домиков и крытая навесом площадка для ковки мечей.
Ци Сянчжэн подошёл к кузнице и спросил:
— Здесь куют оружие?
Вэнь Суцин кивнула:
— Отец и старший брат часто здесь выковывали клинки.
— Отличное место, — сказал Ци Сянчжэн. — Жаль, что тогда я не послушал тебя и не поселился здесь.
— Братец не должен сожалеть, — ответила Вэнь Суцин. — Если захочешь, можешь переехать сюда в любой момент. Пару дней назад старший брат приказал всё здесь привести в порядок — видимо, скоро снова начнёт работать.
Он говорил одно, она отвечала другим. В прошлой жизни она никогда не была такой острой на язык. Похоже, все её страдания сгладили характер, а теперь она стала куда живее и ярче.
Покинув павильон Цинхэ, они пошли прямо на запад и увидели двор, где слуги сновали туда-сюда в большой суете.
Вэнь Суцин пояснила:
— Это Юйсянпу — главная кухня дома, где готовят еду для всех сотен обитателей. Братец тоже хочет заглянуть внутрь?
— Джентльмен держится подальше от кухни, — ответил Ци Сянчжэн.
— Это совсем неверно, — возразила Вэнь Суцин. — Мой отец — грозный полководец, но в то же время заботливый муж. Он часто сам готовил для жены. Разве это делает его недостойным звания джентльмена?
— Отец достоин восхищения, — согласился Ци Сянчжэн. — Как-нибудь я обязательно у него поучусь.
Он не хотел спорить с Вэнь Суцин и легко принял её точку зрения.
Вэнь Суцин взглянула на него и мысленно решила, что его словам верить нельзя.
У восьмиугольной беседки Яньхуэйтин с двойной крышей и подвешенными колокольчиками Вэнь Суцин увидела, как няня Гун с двумя служанками идёт со стороны павильона Суйсяцзюй.
Вэнь Суцин подошла навстречу:
— Куда направляетесь, няня?
— Старшая госпожа разгневалась и взволновалась. Несу ей успокаивающий отвар, — ответила няня Гун, беря Вэнь Суцин за руку. — А как тебе вчерашнее лекарство от доктора Фаня? Помогло?
Вэнь Суцин кивнула:
— Спала спокойнее, чем обычно.
Няня Гун сложила руки и прошептала:
— Слава Будде! Очень хорошо, очень хорошо. Продолжай пить ещё немного — и совсем поправишься.
Вэнь Суцин улыбнулась:
— Сегодня я показываю братцу наш сад.
Она повернулась к Ци Сянчжэну:
— Это няня Гун, заведующая аптекой дома и давняя служанка старшей госпожи. Бабушка всегда говорит, что няня — одна из своих, и просит нас относиться к ней с уважением.
Ци Сянчжэн почтительно поклонился.
Няня Гун поспешила ответить на поклон:
— Не надо так, госпожа! Вы меня смущаете.
Вэнь Суцин поддержала её под руку и с улыбкой сказала:
— Так и должно быть.
Затем она представила Ци Сянчжэну двух служанок:
— Эта — Сянься, — указала она на девушку в коричневой кофте с овальным лицом. — А эта — Цяньцао, — добавила, кивнув на круглолицую служанку в розово-белом платье.
Сянься и Цяньцао поклонились.
Вэнь Суцин улыбнулась няне Гун:
— У вас дела, мы не станем задерживать. Как-нибудь в другой раз побеседуем.
Няня Гун засыпала благодарностями и ушла с девушками.
Вэнь Суцин проводила их взглядом и задумалась: в прошлой жизни госпожа Пань смогла подсыпать яд в лекарство бабушки. Без помощи кого-то из аптеки это было бы невозможно.
Няня Гун — доверенное лицо бабушки, вся её судьба связана с хозяйкой. Она точно не предаст. А вот Сянься и Цяньцао — её правая и левая руки. За ними стоит понаблюдать.
К югу от павильона Суйсяцзюй раскинулось озеро Ланьюэтань в форме лотосового семечка, посреди которого стояла беседка.
Вэнь Суцин указала на дом напротив:
— Там находится павильон Суйсяцзюй. Южнее — остров Цайлинчжоу, ещё южнее — озеро Юаньян. Оно имеет форму Большой Медведицы, а Ланьюэтань соответствует Полярной звезде.
— Отличное фэншуй, — одобрительно кивнул Ци Сянчжэн.
Вэнь Суцин собралась обойти озеро и направиться к павильону Суйсяцзюй, но Ци Сянчжэн остановил её:
— Куда идём?
— Заглянем к двоюродному брату, — ответила она.
Ци Сянчжэн нахмурился:
— Мать просила тебя показать мне сад и помочь ориентироваться. Мы уже были в Суйсяцзюй. Вон на западе несколько деревьев хурмы — пойдём туда.
Не дожидаясь ответа, он взял её за руку и повёл в указанном направлении. Вэнь Суцин пыталась вырваться, но не смогла и вынуждена была следовать за ним до самого двора с хурмовыми деревьями.
Подойдя ближе, они увидели высокие мощные стволы с ветвями, устремлёнными в небо, и множество оранжевых плодов, свисающих с веток, словно маленькие фонарики.
Вэнь Суцин сказала:
— Это павильон Цзяохунъюань. Здесь живёт госпожа Лу, мать третьей тёти. Мы так долго шли — зайдём попросим чаю и отдохнём.
Госпожа Лу славилась гостеприимством. Увидев Вэнь Суцин, она тут же велела подать любимые чайные лакомства.
— Как раз испекла твои любимые пирожки с каштанами! Ешь, дитя моё, — пригласила она Вэнь Суцин, а затем обратилась к Ци Сянчжэну: — Какой статный и красивый юноша! Совсем как из нашей семьи. Боянь, ты уже обручён?
Ци Сянчжэн вежливо ответил:
— Нет.
Госпожа Лу тут же продолжила:
— А есть возлюбленная? Каких девушек предпочитаешь? Расскажи мне — я пригляжу.
Вэнь Суцин знала, что Ци Сянчжэну это неприятно, но не спешила выручать его и медленно попивала чай, дуя на горячую чашку.
Ци Сянчжэн взглянул на неё и сказал:
— Благодарю вас, госпожа Лу. Мне подойдёт любая девушка, лишь бы в ней было хотя бы немного качеств Суцин.
Рука Вэнь Суцин дрогнула. Она поставила чашку и сказала госпоже Лу:
— Старший брат ещё не женат. Бояню не стоит торопиться.
Госпожа Лу засмеялась:
— Да, пора бы и старшему брату остепениться. Разве не так? Ведь старшая госпожа и матушка уже приглядели девушку из семьи Гэ?
Вэнь Суцин кивнула:
— Наши семьи равны по положению, и госпожа Гэ — выбор и бабушки, и матери. Завтра семья Гэ приедет на день рождения бабушки, и мать хочет устроить встречу между старшим братом и госпожой Гэ.
Госпожа Лу обрадовалась:
— Прекрасно! А когда старший брат женится, настанет ваша очередь.
Вэнь Суцин перевела тему:
— Только что в пещере Ханьшань видела Синь-цзе’эр — снова подросла.
http://bllate.org/book/11861/1058494
Готово:
