Се Янь всё понял: девушка, стоявшая на коленях перед ним, была третьей дочерью генерала Циня. Она тайком последовала за армией и добралась до Мохуэя.
Раньше он слышал о третьей дочери рода Цинь — её восхваляли как «изящную, словно орхидея, и одарённую, подобно бессмертной». Говорили, что по таланту ей нет равных среди девушек Чуцзина.
При этой мысли Се Янь насмешливо приподнял уголок губ. Поле боя — не место для девиц, привыкших сочинять стихи и играть на цитре. Эта девушка, видимо, приняла войну за детскую игру. Вполне объяснимо, почему генерал Цинь так разгневан.
Однако в следующий миг он подумал: от Чуцзина до Мохуэя — не меньше пятнадцати дней пути. Условия в армии суровы, а избалованная барышня сумела выдержать пятнадцать дней в походе. Это уже немало.
Любопытство взяло верх. Се Янь укрылся в ночи и продолжил слушать.
— Отец, позвольте мне остаться здесь! Я не стану вам обузой. Вы же сами с детства учили меня боевым искусствам. Я могу сражаться наравне с вами!
Генерал Цинь громко хлопнул ладонью по столу:
— Глупости! Я учил тебя воинскому искусству лишь для самозащиты! К тому же сражаться на поле боя — дело мужчин, женщинам там не место!
— Отец!
— Цинь Юань! Хватит! Завтра с рассветом я отправлю тебя обратно в столицу!
Се Янь чуть приподнял брови. В его взгляде мелькнула лёгкая усталость, а губы лениво изогнулись в усмешке. Так вот как её зовут — Цинь Юань.
Не успела она ответить, как снаружи лагеря раздался крик:
— Набег хунну!
В глазах Се Яня мелькнул холодный блеск. Он развернулся и вернулся в палатку за мечом.
Когда Се Янь вновь вышел наружу, глубокая тишина ночи сменилась хаотичными криками. Воздух наполнился густым запахом крови.
Пробираясь сквозь толпу, он увидел ту самую, казавшуюся хрупкой девушку — теперь в доспехах, с копьём в руках, она сражалась с врагами. Её боевой дух был столь же ярок, как у любого мужчины.
После Праздника ста цветов Цинь Юань, завоевавшая первое место, стала знаменитостью среди знатных девушек Чуцзина.
Теперь все знали, что вторая дочь рода Мэн, та самая хворая Мэн Лянь, поразила всех на Празднике ста цветов: не только одержала победу, но и снискала расположение императрицы и пятого принца.
Со следующего дня после возвращения в особняк Мэнов поток подарков не иссякал — среди них было немало редких и ценных вещей.
Однако Цинь Юань всё ещё находилась под домашним арестом за свой тайный побег из дома, начавшийся сразу после Праздника ста цветов. Уже прошло три-четыре дня, поэтому все подарки, предназначенные второй дочери Мэн Лянь, достались Мэн Сиэр и её матери.
На столе громоздились десятки подарков, каждый из которых стоил целое состояние. Последний проблеск разума в глазах Мэн Сиэр был быстро поглощён жгучей завистью.
Увидев, как госпожа Ду входит в комнату, Мэн Сиэр почти сквозь зубы процедила:
— Мать, эта маленькая нахалка Мэн Лянь все эти годы тайком тренировалась в тоуху и даже научилась прекрасно играть на цитре! Неужели отец тайно нанял наставников для северного двора?
Госпожа Ду узнала от слуг, что в последние дни в особняк постоянно приходят подарки для второй дочери Мэн Лянь, но все они задерживаются Мэн Сиэр. Поэтому она решила лично проверить ситуацию.
Взглянув на гору дорогих подарков, госпожа Ду отвела глаза.
Некоторое время она молчала, затем произнесла с неопределённой интонацией:
— Не может быть, чтобы это сделал твой отец. Он сейчас терпеть её не может — откуда ему нанимать учителей?
В её глазах мелькнула зловещая тень:
— Эта маленькая нахалка всё это время так глубоко прятала свой талант, что даже мои шпионки с северного двора ничего не заподозрили.
Мэн Сиэр добавила:
— Может, она и болезнь свою притворяет? Если сегодня она отобрала у меня славу, завтра сможет украсть и моё место в списке будущих наложниц! Мать, вы обязаны защитить меня!
Эти слова вызвали у госпожи Ду сомнения. Ведь все эти годы она регулярно подсыпала в еду Мэн Лянь яд — в таких дозах, чтобы не убивать, но вызывать постоянную слабость. Обычные врачи не могли обнаружить отравление.
Неужели что-то пошло не так?
Если Мэн Лянь всё это время знала об отравлении, тайно заменяла лекарства и притворялась больной… тогда, возможно, она также узнала правду о внезапной смерти той женщины…
От этой мысли госпоже Ду стало не по себе.
Она взяла себя в руки и успокаивающе сказала:
— Что ты говоришь? Глупости! Мэн Лянь уже получила указ императора стать наложницей маркиза Динбэя. Как она может соперничать с тобой за место наложницы?
Мэн Сиэр не унималась:
— Мать, не стоит ли нам послать врача в северный двор и проверить, действительно ли она больна?
Госпожа Ду кивнула:
— Ты права. Её поведение на том пиру действительно удивило меня. Сейчас же пошлю за лучшим врачом города.
На самом деле, госпожа Ду сама сомневалась. Иначе бы не позволила Мэн Сиэр столкнуть Мэн Лянь с башни. Но тогда врач Ма заявил, что спасти её невозможно. К её изумлению, через несколько дней Мэн Лянь очнулась.
Тогда она велела Мэн Сиэр лично убедиться в состоянии сестры. Та вскоре вернулась и сообщила, что Мэн Лянь по-прежнему слаба и болезненна. Лишь после этого госпожа Ду успокоилась.
Если бы не тот неожиданный успех на Празднике ста цветов, она, возможно, так и не обратила бы внимания на эту девчонку.
При этой мысли злоба в глазах госпожи Ду усилилась. Если окажется, что все эти годы Мэн Лянь тайком нейтрализовала яд и притворялась больной… тогда пусть не пеняет на жестокость!
Через некоторое время Мэн Сиэр вспомнила ещё кое-что:
— Мать, разве отец вчера не сказал, что сегодняшний ужин будет с участием Мэн Лянь?
Госпожа Ду только теперь вспомнила об этом.
Вчера после возвращения с аудиенции Мэн Дэ узнал, что Мэн Лянь на Празднике ста цветов три дня назад снискала благосклонность императрицы и пятого принца.
Он немедленно нашёл госпожу Ду и велел пригласить Мэн Лянь на ужин. Затем он сам отправил в северный двор несколько подарков — не особенно ценных, но госпожа Ду всё равно почувствовала тревогу.
Она презрительно фыркнула:
— Да, сказал. Но… посмотрим. Вернуть расположение отца будет не так-то просто.
Она прекрасно знала: придворные интриги не прекращались ни на день. Мэн Дэ, занимая высокий пост первого советника, был объектом многочисленных ухаживаний, но до сих пор не примкнул ни к одной из фракций.
Причины были две. Во-первых, как лицо, стоящее у власти, он понимал: любая ошибка в выборе стороны может погубить не только его карьеру, но и весь род Мэнов. Во-вторых, у императора было множество сыновей, но лишь немногие пользовались его доверием. Пятый принц, хоть и не участвовал в делах двора, был законнорождённым сыном императрицы и с детства отличался музыкальным талантом, за что особенно любился отцом.
Именно поэтому Мэн Дэ вдруг начал проявлять интерес к Мэн Лянь: он надеялся использовать её, чтобы наладить связи с пятым принцем и императрицей — это казалось более выгодным, чем поддержка других принцев.
Мэн Дэ внешне слыл человеком, заботящимся о народе, но на деле был крайне расчётлив. Именно благодаря пониманию его характера госпожа Ду, бывшая когда-то наложницей, сумела стать хозяйкой дома.
Тем временем Цинь Юань рано утром получила известие, что вечером её приглашают в восточный двор на ужин с Мэн Дэ и семьёй Мэн Сиэр.
Как только она проснулась, служанка Линъэр радостно сообщила ей эту «хорошую новость»:
— Госпожа, слуга передал веление господина: с сегодняшнего дня ваш домашний арест отменён, и вас приглашают на ужин в восточный двор!
Цинь Юань кивнула. Её глаза были глубокими, голос — спокойным:
— Поняла.
После завтрака Линъэр с особым рвением занялась выбором наряда для госпожи — видно было, как она волнуется за предстоящий ужин.
— Госпожа, как вам этот персиково-розовый халат с вышивкой пионов? Ваша кожа такая белоснежная — персиковый цвет великолепно подчеркнёт вашу красоту!
Линъэр вытащила из шкафа роскошный персиково-розовый наряд из тончайшей парчи.
Цинь Юань взглянула на него и почувствовала лёгкое отвращение. Очевидно, прежний вкус Мэн Лянь в одежде был испорчен госпожой Ду до такой степени, что та даже старалась наряжать Мэн Сиэр в образе небесной феи.
Цинь Юань нахмурила брови, в её глазах читалось явное презрение:
— Линъэр, найди в шкафу все персиково-розовые наряды.
— А?.. — Линъэр растерялась, но послушно выполнила приказ. Вскоре на полу лежала целая гора персиковых и розовых одежд.
Глядя на опустевший шкаф, Цинь Юань едва не рассмеялась. Госпожа Ду действительно использовала все возможные средства, чтобы подавить Мэн Лянь — даже в одежде!
Этот кричащий персиковый цвет… Неужели госпожа Ду хотела превратить Мэн Лянь в главную куртизанку из борделя?
Цинь Юань сжала губы, бросила взгляд на груду одежды и махнула рукой:
— Уберите всё это прочь. Делайте с этим что хотите, но больше я не хочу видеть эти безвкусные цвета.
Линъэр снова растерялась:
— Госпожа… точно всё выбросить? Раньше вам очень нравились эти наряды.
На этот раз Цинь Юань даже не удостоила её взгляда:
— Выбросить. И впредь пусть в мой шкаф не попадает ничего подобного. В следующий раз, когда будешь заказывать одежду, выбирай более строгие и сдержанные ткани.
Линъэр покорно кивнула и начала собирать одежду.
Когда служанка ушла, Цинь Юань подошла к шкафу и выбрала самый нейтральный наряд, который там остался. Затем она взяла несколько простых украшений.
Вечером Цинь Юань вовремя прибыла в восточный двор.
Мэн Дэ ещё не пришёл; в комнате были только госпожа Ду и Мэн Сиэр. Цинь Юань почтительно поклонилась:
— Лянь приветствует госпожу и старшую сестру.
Увидев Цинь Юань, Мэн Сиэр тут же изменилась в лице:
— Сестра, твой поклон… я не смею принять!
Цинь Юань едва сдержала улыбку. Когда это она успела обидеть Мэн Сиэр? Та смотрела на неё, будто готова немедленно вступить в драку.
Не успела Цинь Юань ответить, как госпожа Ду заметила приближающегося Мэн Дэ и тут же заговорила ласково:
— Лянь, ты пришла! Быстро садись. Отец ещё не пришёл — как только он появится, сразу начнём ужин.
Она специально повысила голос:
— Я знаю, как ты любишь рулетики «Фу Жун», поэтому велела кухне приготовить их специально для тебя. Надеюсь, тебе понравится?
В тот же миг Мэн Дэ вошёл в комнату.
Цинь Юань внутренне усмехнулась: госпожа Ду отлично всё рассчитала.
Увидев отца, Мэн Сиэр тут же бросилась к нему с жалобой:
— Отец, вы уже несколько дней не навещали Сиэр! Неужели я вас рассердила?
Мэн Дэ ласково погладил её по голове:
— Похоже, Сиэр немного подросла?
— Только вы это заметили! За эти дни я действительно выросла и всё время скучала по отцу — поэтому сегодня так рано пришла.
Мэн Дэ был явно доволен:
— Сегодня я получил несколько редких вещиц. После ужина велю управляющему показать их тебе — выбери две.
Мэн Сиэр обрадовалась:
— Спасибо, отец!
— Господин, вы уже завалили комнату Сиэр подарками, — с улыбкой сказала госпожа Ду.
Мэн Дэ махнул рукой:
— Пусть берёт, если нравится.
Цинь Юань наблюдала за этой картиной семейного счастья и гармонии, чувствуя себя полной чужой. Ей стало жаль Мэн Лянь.
Только теперь Мэн Дэ заметил стоявшую в стороне дочь.
Цинь Юань сделала реверанс:
— Лянь приветствует отца.
На лице Мэн Дэ на миг промелькнуло смущение, но он тут же принял серьёзный вид:
— Не нужно церемоний. Ты ведь нездорова. Раз все собрались, давайте ужинать.
Когда все сели за стол, в комнате воцарилось молчание.
Госпожа Ду увидела, как Мэн Дэ потянулся к блюду с овощами, и мягко сказала:
— Господин, не ешьте только овощи. Сегодня я велела приготовить вашего любимого окуня. Попробуйте!
Мэн Дэ кивнул, но не ответил. Вместо этого он повернулся к Цинь Юань:
— Лянь, как твоё здоровье в последнее время?
http://bllate.org/book/11859/1058364
Готово:
