Императрица молчала, и тут же одна из прихвостней наложницы Фэн подхватила:
— Да, техника безупречна… но чего-то в ней не хватает.
— Это произведение создали вместе покойный император и императрица Дэюань. Чтобы раскрыть его во всей полноте, нужны гуцинь и сяо в дуэте. А сейчас мы слышим лишь одну Мэн-девицу — неудивительно, что звучание кажется неполным.
Едва она договорила, как в воздухе разлилась чистая, пронзительная мелодия сяо. Звук был плавным и мягким, трогательно прекрасным.
Сяо зазвучало — то светлое и ясное, то скорбное и томное, то изящное, то звонкое, проникая в самую душу, словно божественная музыка.
Услышав эту мелодию, Цинь Юань слегка замерла пальцами на струнах и, следуя за сяо, вновь заиграла на гуцине.
Теперь гуцинь и сяо слились воедино — то нежные, то мощные, словно журчащий ручей, извивающийся вдаль, не прерываясь ни на миг.
В такт музыке у входа в императорский сад появился мужчина в лунно-белом халате с вышитыми драконами. Он был величествен и благороден, в руках держал сяо и неторопливо шагал к центру площадки.
Музыка постепенно угасала, рассеиваясь в воздухе, становясь всё тоньше и воздушнее, печальной и отстранённой, словно плач. Все присутствующие невольно поддались её настроению.
Когда наложницы пришли в себя и узнали вошедшего, их лица побледнели.
Мелодия завершилась. Цинь Юань легко провела пальцами по струнам и грациозно поднялась.
Мужчина с сяо в руках взмахнул рукавом, опустился на колени и, склонив голову, произнёс:
— Сын кланяется матери-императрице.
При этих словах все благородные девицы изменились в лице: этот человек оказался пятым принцем Лу Цинем, родным сыном императрицы!
Цинь Юань на миг оцепенела. Так это и есть Лу Цинь?
У госпожи Чжоу глаза заблестели ещё ярче. Сегодняшний Праздник ста цветов действительно обещает быть интересным.
Те, кто только что насмехался над Цинь Юань, теперь чувствовали, как по щекам хлещет пламя позора. Оказалось, девушка не только мастерски владеет тоуху, но и играет на гуцине на высочайшем уровне. Более того, с ней в дуэте исполнил сам Лу Цинь — «высокий цветок» среди принцев, чью музыку считали недостижимой мечтой для многих.
Императрица улыбнулась:
— Цинь, вставай скорее.
— Простите, матушка, — сказал он. — Я случайно услышал в саду чудесную музыку и не удержался — захотелось присоединиться. Если помешал вашему удовольствию, прошу простить.
Во всём дворце хорошо знали: пятый принц Лу Цинь — великий мастер музыки. Его слова были самым ясным признанием превосходства игры Цинь Юань.
— Такое музыкальное наслаждение — и я должна была бы сердиться? Напротив, радуюсь! Вставай.
— Благодарю, матушка.
После этого никто уже не мог сосредоточиться на выступлениях.
Через время все остальные девицы закончили свои номера. Императрица обратилась к пятому принцу:
— Цинь, ты великий знаток музыки. По твоему мнению, кому достанется первое место?
Лу Цинь на мгновение задумался, затем склонил голову:
— Сын считает, что первое место заслуживает госпожа Мэн.
Императрица кивнула:
— Раз так, объявляю: победительницей Праздника ста цветов становится вторая дочь рода Мэн, Мэн Лянь.
Цинь Юань склонилась в поклоне:
— Мэн Лянь благодарит за милость.
В итоге Мэн Лянь завоевала первые места в музыке, живописи и игре в вэйци, став абсолютной победительницей Праздника ста цветов.
Вдалеке, из-за искусственной горки, медленно вышли двое.
— Третий брат, твоя будущая наложница обладает выдающимся талантом. При такой красоте и уме ей вполне подошла бы роль главной жены, если бы не происхождение из простого рода.
Се Янь не ответил. Его брови чуть сошлись, а чёрные, как чернила, глаза блеснули холодным светом. Он молча смотрел на девушку с лёгкой улыбкой на губах, и в его взгляде читалась неясная эмоция.
Сюй Цинъюй помолчал и добавил:
— Только… почему-то эта мелодия кажется мне знакомой. Не могу вспомнить, кто ещё играл так печально.
На лице Сюй Цинъюя появилось раздражение, он слегка покачал головой.
Услышав это, зрачки Се Яня резко сузились. Внутри рукава его ладонь сжалась в кулак. Сердце, десять лет спокойное, как пруд, вдруг дрогнуло, будто его коснулись за самое сокровенное. В груди вспыхнуло давно забытое чувство, и воспоминания унесли его далеко — в те времена, что были больше десяти лет назад…
***
Пятнадцатое число первого месяца. Праздник фонарей.
Се Янь сопровождал принцессу Чанънин на императорском банкете, но придворные правила надоели ему до глубины души. Едва миновала половина вечера, как он тайком выбрался из дворца.
Только он вышел за ворота, как услышал знакомый голос:
— Третий брат, когда же ты успел сбежать? Я тебя повсюду искал!
Се Янь обернулся. Перед ним стоял Сюй Цинъюй с веером в руке, весь в весёлом беззаботстве.
Узнав его, Се Янь тут же отвёл взгляд и пошёл дальше, окружённый ледяной аурой отчуждения, будто на лбу написано: «Не подходи».
Сюй Цинъюй понял, что попал впросак, и поспешил за ним:
— Эй, третий брат, подожди! Неужели держишь зла?
Спустя некоторое время Се Янь холодно взглянул на него и равнодушно произнёс:
— Если бы я держал зло, ты бы сейчас не стоял передо мной.
Взгляд Се Яня заставил Сюй Цинъюя вздрогнуть, но услышав такие слова, он наконец перевёл дух.
Се Янь от природы был сдержан и холоден. Хотя и был представителем императорской семьи, никогда не искал конфликтов. Характер у него не злобный, но уж если решал отомстить — делал это незаметно, и жертва могла лишиться головы, даже не поняв, за что.
Если бы не та ситуация, Сюй Цинъюй никогда бы не осмелился использовать Се Яня как щит.
Теперь он смущённо улыбнулся:
— Я знал, что третий брат великодушен и не станет мстить младшему брату.
Се Янь остановился и повернулся к нему. Его глаза были чёрными и бездонными.
Наконец он медленно произнёс:
— Если повторится хоть раз — тебе не придётся больше меня видеть.
В голосе звучала откровенная угроза.
Сюй Цинъюй похолодел. Взгляд Се Яня был таким же, как у человека, смотрящего на мёртвого.
Он больше не осмеливался шутить:
— Третий брат, я понял. Если такое случится снова, я сам положу конец своей жизни — не заставлю тебя поднимать руку.
Се Янь спокойно отвёл взгляд и едва заметно усмехнулся:
— До такого не дойдёт. Если ты умрёшь, мне придётся платить за твою жизнь.
Услышав это, Сюй Цинъюй окончательно успокоился.
Он вытер пот со лба и спросил:
— Сегодня Праздник фонарей. В городе будет ярмарка. Третий брат тоже решил прогуляться?
— Ты думаешь, все такие праздные, как ты?
Сюй Цинъюй приподнял бровь, будто не услышал сарказма:
— Говорят, в этом году ярмарка особенная. Пойдём со мной?
Так Се Янь оказался увлечённым Сюй Цинъюем на восточную ярмарку.
Тот не соврал: в этом году ярмарка действительно отличалась. Помимо фонарей и танцев драконов, появились новые развлечения — угадывание загадок. Улицы кипели народом.
Они шли по главной улице, мимо бесчисленных лотков с фонарями и загадками. Се Янь бегло просматривал надписи — ни одна не вызывала интереса.
Но у одного лотка толпа стояла особенно густая. Люди окружили его плотным кольцом. Любопытство Се Яня пробудилось.
Пробравшись сквозь толпу, он увидел девушку. Её спина была изящной и хрупкой, чёрные волосы ниспадали до пояса, в них поблёскивал нефритовый гребень с бирюзой. Служанка рядом держала уже пять-шесть выигранных фонарей.
Хозяин лотка вытащил из-под прилавка последний фонарь — необычайно красивый и изысканный.
— Девушка, это мой лучший фонарь сегодня. Если угадаете загадку — он ваш без оплаты. Если нет — вернёте все выигранные фонари. Хотите купить — заплатите.
Все понимали: торговец явно замышляет подвох. Многие советовали девушке просто вернуть фонари и уйти.
Но та лишь приподняла уголок глаз и, слегка улыбнувшись, сказала:
— Хорошо!
В глазах торговца мелькнула хитрость. Он повернул фонарь, открывая загадку.
На нём было всего семь иероглифов: «Лепестки цветов падают в поле».
Зрители нахмурились: обычно загадки состоят из десяти–пятнадцати иероглифов, а здесь явно хотят подловить.
Торговец торжествующе усмехнулся:
— Ну что, девушка?
Она легко улыбнулась и чётко произнесла:
— Ответ — «би». Верно?
Лицо торговца мгновенно изменилось. Он поставил фонарь на прилавок и сердито бросил:
— Не вздумайте просто угадывать! Такой ответ не засчитывается!
Девушка спокойно ответила:
— Если я объясню решение — фонарь мой?
Торговец побледнел, но через мгновение процедил сквозь зубы:
— Да! Объяснишь — сегодня я проиграл!
Её глаза заблестели, и она начала:
— «Цветок» даёт «би», «лепестки» — два «би», а из «поля» берём «ши». Вместе получается «би».
Толпа восхищённо зашепталась. Даже Се Янь тихо похвалил:
— Умна, как лёд и нефрит.
Сюй Цинъюй редко слышал, чтобы Се Янь хвалил кого-либо, тем более женщину. В его глазах загорелся интерес:
— Впервые вижу, как железное дерево зацвело! Девушка и вправду умна и красива. Если третий брат заинтересовался — через три дня я выясню всё: род, возраст, замужем ли. Как?
Се Янь бросил на него холодный взгляд:
— Лучше о себе позаботься.
В это время торговец передал девушке последний фонарь. Она мягко произнесла:
— Хуа Юань, заплати.
Они развернулись и ушли.
Девушка была прекрасна: ясные глаза, изящные черты, улыбка, от которой расцветали персики. Ей было лет тринадцать-четырнадцать — самая пора юности, полная нежности и очарования.
Это была их первая встреча.
Один взгляд — и навсегда.
Второй раз они встретились в шатре на границе Мохэ — совсем иная картина.
Третий месяц весны — время пробуждения природы. Но в тот год зима не спешила уходить. В Чуцзине дул ледяной ветер, моросил дождь, и стужа проникала до костей.
Тогда Се Янь впервые отправился на войну. Он долго упрашивал отца взять его с собой в поход на Мохэ. Вместе с ними шёл также генерал Цинь Цинъюнь, ещё не получивший титула князя Цинь.
Мохэ — край суровый: днём палящее солнце, ночью — лютый холод. Разница температур огромна.
Ночь становилась всё глубже. Небо начало моросить снегом.
Се Янь накинул плащ и вышел из шатра. Всё вокруг было тихо. Снежинки покрывали жёлтый песок, создавая необычную картину.
Он хотел полюбоваться зимним пейзажем, но вдруг услышал звон разбитой посуды из соседнего шатра.
Сквозь щель в пологе он увидел: генерал Цинь сидел, нахмурившись, его глаза горели яростью. На полу стоял на коленях солдат в доспехах — явно девушка. Её доспехи были велики, фигура казалась хрупкой, но спина прямая, волосы собраны в строгий хвост, лоб чист и светел. В её глазах, обычно мягких, светилась решимость и дерзость. Лицо, прекрасное, как резьба из нефрита, выражало вызов и непокорность.
Хотя она ждала наказания, казалось, будто именно она — хозяйка положения. Её внутренняя сила и гордость невольно привлекли внимание Се Яня.
Из шатра донёсся гневный окрик генерала:
— Ты становишься всё дерзче! Кто позволил тебе сюда приехать? Скажи! Эти доспехи тебе старшая сестра дала?
Девушка гордо подняла голову и звонко ответила:
— Это моё решение. Никто не виноват. Отец, не вини других. Накажи меня.
http://bllate.org/book/11859/1058363
Готово:
